Слизень оставался в моей тени. Багровая сила Королевы не вытолкнула его и, похоже, вообще не заметила. Ши Юэ передал тревогу, за которой скрывалась готовность действовать.

Впрочем, к счастью, он не смел действовать без моего приказа. Понимал разницу в силах.

В крайнем случае у меня оставались Жемчужина и его способность перемещаться через тени. Плохо изученная, опасная и почти наверняка бесполезная против мастера Ядра, но само наличие последней возможности немного помогало думать.

Королева Шипов летела молча.

Внизу проносились тёмные леса, руины и реки красноватого света. Мы давно удалились от поля сражения, когда она неожиданно спросила:

— Из какой ты секты?

Я не сразу понял вопрос.

— Что?

— Ты сказал, что пришёл из внешнего мира. К какой секте принадлежишь?

На Скрытом Этаже существовали две школы. Небесные Волки и Кровавая Роза. Местные ученики называли друг друга сородичами, воевали армиями и, похоже, вообще не использовали привычного деления на великие секты, малые секты и кланы.

Она же спросила именно о секте.

— Облачного Меча, — ответил я после короткой паузы.

Королева посмотрела на меня.

Улыбка на её лице стала тоньше.

— Секта Облачного Меча всё ещё существует?

— Существует.

— И, полагаю, процветает.

— Она входит в девять Великих сект страны Джао.

— Девять…

Она произнесла число с лёгкой неприязнью.

— Из всех великих сект меньше всего я желала процветания именно Облачному Мечу.

— У старшей были с ними разногласия?

— Разногласия, — повторила она, и хмыкнула. — Это еще мягко сказано.

Продолжать расспросы я не стал.

Сильные культиваторы редко любили, когда слабый человек без приглашения копался в их прошлом. Особенно если это прошлое включало секту, которую они явно ненавидели.

Некоторое время Королева молчала.

Её взгляд скользил по земле далеко внизу, но я видел, что мыслями она находилась в другом месте. В пальцах правой руки появилось слабое напряжение, исчезло и снова вернулось.

Она колебалась.

Это само по себе удивляло.

Наконец женщина спросила:

— Что стало с сектой Кровавого Инь-Янь?

Теперь замолчал я.

Название было знакомым.

Секта Кровавого Инь-Янь входила в число древних еретических сил. Подробностей я знал немного. Великие секты не слишком любили сохранять историю врагов, если эту историю нельзя было использовать для собственного прославления.

В официальных хрониках еретики выглядели чудовищами, которых праведный альянс уничтожил ради спасения страны Джао. Одиннадцать демонических сект исчезли одна за другой. Одни были вырезаны полностью, другие ушли в подполье или сменили имена.

Секта Кровавого Инь-Янь относилась к первым.

По крайней мере, так говорили записи.

Я посмотрел на Королеву Шипов.

Случайный человек не стал бы спрашивать о секте, уничтоженной столетия назад. Тем более таким голосом.

Значит, передо мной находилась не просто правительница одной из местных школ.

Она имела прямое отношение к внешнему миру.

И, вероятно, к самим еретикам.

Стоило ли говорить правду?

Можно было ответить, что не знаю. Это звучало правдоподобно: молодой ученик Облачного Меча не обязан разбираться в истории уничтоженных демонических сил.

Однако если она действительно происходила оттуда, ложь раскроется при первом же разговоре с Лань Юэ или кем-то другим из новых прибывших. После этого доверия не останется совсем.

Королева Шипов обладала силой, рядом с которой мои способы защиты выглядели плохо продуманной шуткой.

Я решил не усложнять.

— Секта Кровавого Инь-Янь была уничтожена.

Её лицо осталось спокойным.

— Когда?

— Около пятисот лет назад. Праведные секты заключили союз против еретических сил. Насколько мне известно, Кровавый Инь-Янь уничтожили почти полностью. Если кто-то и выжил, то они скрылись или присоединились к другим сектам.

Королева тихо хмыкнула.

Звук мог показаться равнодушным, но в нём всё равно слышалось разочарование.

И что-то похожее на старую обиду, которая слишком долго пролежала внутри, чтобы теперь проявиться обычной болью.

Она отвернулась.

— Значит, у меня стало ещё меньше причин возвращаться.

Я почувствовал, как все мысли одновременно остановились.

Возвращаться.

Она сказала именно так.

Королева Шипов поняла свою оговорку. Повернула голову и встретила мой взгляд.

Несколько мгновений мы молчали.

Потом она усмехнулась.

— Ты слишком заметно думаешь.

— Обычно мне удаётся лучше.

— Обычно рядом с тобой нет человека, способного видеть, как меняется твоя душа.

Прекрасно.

Ещё одна причина держать мысли под контролем, находясь рядом с мастерами Формирования Ядра.

Ну и да, хорошо, что я не солгал.

— Старшая пришла из внешнего мира, — произнёс я.

Скрывать вывод уже не имело смысла.

Вместо ответа она достала из пространственного мешочка жетон.

Он был сделан из тёмно-красного нефрита, почти чёрного по краям. В центре находился круг, разделённый волнистой линией на две части. Одна половина сияла багровым, другая поглощала свет. По поверхности проходили древние пространственные знаки.

Даже сейчас от жетона исходила слабая пульсация, похожая на ту, которую я чувствовал от жетона-телепортации.

Хотя этот жетон отличался от обычных, и явно был не одноразовым.

— Когда девять Великих сект начали охоту на еретиков, я украла один из Пропусков в Мир Меча у Предков, — сказала Королева Шипов.

Она провела пальцем по краю жетона.

— И вошли сюда?

— Бежала сюда, — поправила она. — К тому моменту несколько опорных залов нашей секты уже пали. Ученики Облачного Меча приближались с востока, Секта Небесного Колокола перекрыла север, а остальные ждали, кому достанутся наши хранилища после победы.

В её голосе не было ни жалости к погибшим, ни попытки оправдаться.

Только холодная память.

— Я находилась на стадии Заложения Основы. Обычный Мир Меча меня не принял. Пространственная сила пропуска выбросила меня сюда, на Скрытый Этаж.

— И с тех пор старшая живёт здесь?

— С тех самых пор.

Она убрала жетон.

У меня внутри что-то неприятно сдвинулось.

Пятьсот лет.

Чистка еретических сект произошла примерно пять столетий назад. Мастер Формирования Ядра обычно жил около трёхсот лет. Сильные практики, использующие редкие пилюли, техники долголетия и особые сокровища, могли протянуть четыреста. Возможно, кто-то доживал до пятисот, если ему очень везло и он тратил на продление жизни состояние целой школы.

Королева Шипов вошла сюда на стадии Заложения Основы.

Сейчас она находилась на вершине Формирования Ядра.

Если снаружи прошло пятьсот лет, она уже существовала дольше обычного предела.

Но это была ещё самая небольшая странность.

В Мире Меча время якобы текло в десятки раз быстрее. Снаружи проходило десять дней, внутри — около года. Именно так говорили старейшины. Именно поэтому ученикам давали возможность провести здесь долгие месяцы, хотя внешнее испытание занимало считаные дни.

Если со времени уничтожения Кровавого Инь-Янь во внешнем мире прошло пятьсот лет, на Скрытом Этаже должны были пройти тысячи, возможно, десятки тысяч лет.

Ни один культиватор Формирования Ядра не способен прожить столько.

Даже Предок стадии Зародыша вряд ли перенёс бы подобный срок.

Я посмотрел на женщину рядом.

Она выглядела молодой. Да, внешность культиватора ничего не доказывала. Можно сохранить лицо двадцатилетнего человека до глубокой старости. Но её жизненная сила оставалась мощной. В ней не чувствовалось увядания, которое невозможно полностью скрыть даже редкими техниками.

Значит, сведения о времени были ложью.

Или, по крайней мере, сильно искажённой версией правды.

Время в Мире Меча не просто шло быстрее.

Возможно, оно двигалось по-разному в отдельных слоях.