План Королевы Шипов оказался ещё хуже, чем я ожидал.

Обычно после слов «проникни в неприступную башню и уничтожь сокровище, которое охраняют мастера Формирования Ядра» дальнейшие подробности уже не способны особенно испортить настроение. Королева всё же справилась.

Для штурма она собрала больше сотни человек.

Я стоял на краю широкой каменной площадки, расположенной в нескольких ли от владений Небесных Волков, и наблюдал, как отряды один за другим выходят из пространственной формации.

Большинство составляли ученики поздних уровней Концентрации Ци. Слабых среди них не было. Даже те, чью культивацию я не мог оценить точно, держались с уверенностью людей, переживших достаточно сражений, чтобы перестать смотреть на войну как на возможность красиво показать технику.

Главное внимание привлекали тридцать мастеров Заложения Основы.

Они стояли отдельными группами по пять-шесть человек, окружённые плотным давлением. Внешне некоторые выглядели моложе меня, другие — старше Вэй Шаня. Настоящий возраст культиваторов давно перестал иметь отношение к лицу. Определять его можно было разве что по взгляду, да и там встречались исключения: иногда столетний мастер смотрел на мир как обиженный ребёнок, а двадцатилетний ученик носил выражение человека, которому надоели уже три империи.

Над всеми возвышался ещё один культиватор.

Мужчина в длинной чёрно-красной мантии и гладкой медной маске. Он не выпускал ауру намеренно, однако пространство вокруг него слегка искажалось. Красный свет Скрытого Этажа изгибался, не доходя до одежды, а пыль у ног лежала неподвижно, хотя ветер проходил по всей площадке.

Формирование Ядра.

Не уровень Королевы Шипов или Вэй Шаня, насколько я мог судить. Рядом с ними он не выглядел бы равным. Только для меня разница не имела особого значения. Человек, способный убить меня двумя движениями, и человек, которому хватит одного, относились к одной неприятной категории.

И вся эта сила предназначалась для штурма башни.

Остальная армия Школы Кровавой Розы должна была одновременно атаковать основные позиции Небесных Волков. Королева Шипов собиралась лично заняться Вэй Шанем, а несколько больших отрядов — связать боем мастеров, способных прийти к башне на помощь.

Ударная группа получала короткое окно.

Она должна была прорвать внешние барьеры, уничтожить охрану и удерживать проход достаточно долго, чтобы я проник внутрь.

Дальше начиналась моя часть.

Пока десятки мастеров убивали друг друга у стен, мне предстояло воспользоваться Плащом Пустого Следа, подняться на последний этаж и уничтожить Мечевой Исток.

Чудесно.

Больше всего мне не нравилось количество людей.

Тридцать практиков Заложения Основы и целый мастер Ядра составляли огромную силу. Возможно, львиную долю всего, что Королева Шипов могла выделить без риска оставить собственные владения беззащитными.

Если Мечевой Исток действительно не был причиной войны, зачем бросать на башню столько людей?

Причина существовала.

Исток питал защитные формации Небесных Волков. Более того, он поддерживал силу Вэй Шаня. И как-только он будет уничтожен, то Вэй Шань станет намного слабее. Тогда Королева Шипов сможет победить его.

Я несколько вдохов продолжал размышлять, затем остановил себя.

Это не моя война.

Мне не требовалось понимать Королеву Шипов, историю Небесных Волков или настоящую причину столетнего противостояния. Мне нужно попасть к Мечевому Истоку.

Выполню приказ — Королева получит разрушенное сокровище и, возможно, сдержит слово.

Не выполню — получу возможность использовать Исток для прорыва.

Второй исход нравился мне гораздо больше.

Остальное можно будет обдумать, когда у меня появится Основа Духа и немного больше возможностей спорить с людьми, которые привыкли решать разногласия приказом об убийстве.

— Ты слишком спокоен.

Голос прозвучал справа.

Я повернул голову.

Лань Юэ стояла в нескольких шагах.

Раны после нашего боя ещё не исчезли полностью. Левое плечо скрывала плотная красная повязка, а вдоль шеи проходили тонкие лечебные печати. Она снова была в чёрно-красной одежде и маске Чёрной Розы. Красная линия на гладкой поверхности оставалась погасшей.

Даже без лица я узнал её по движению.

Она тоже узнала меня.

На мне больше не было бело-синих одежд Бай Линя. Королева приказала переодеться, и теперь я носил простой тёмный халат без знаков школы. Маску Небесных Волков тоже пришлось заменить.

Впрочем, Лань Юэ хватило голоса, телосложения и Плаща Пустого Следа, висевшего за спиной.

— А ты выглядишь значительно лучше, чем несколько дней назад, — ответил я.

— Разочарован?

— Напротив. Мне не хотелось бы объяснять твоей сестре, почему после встречи со мной ты вернулась домой в виде урны.

Лань Юэ едва заметно напряглась.

Её взгляд прошёл по моему лицу.

— Кто ты?

Вокруг находилось слишком много людей.

Практики Заложения Основы могли услышать шёпот на расстоянии сотни шагов. Мастер Формирования Ядра, вероятно, различил бы даже движение губ, если бы проявил интерес.

Я достал из рукава сложенный вчетверо листок.

— Прочти позже.

Она не сразу взяла бумагу.

Лань Юэ протянула руку.

Наши пальцы не соприкоснулись. Она быстро забрала листок и спрятала под рукавом.

Она уже собиралась что-то сказать, когда над площадкой прошёл глубокий звук гонга.

Отряды начали перестраиваться.

Я отошёл первым.

Лань Юэ осталась на месте, и только через несколько минут, когда нас разделяло больше сотни шагов, она незаметно достала бумагу.

Я наблюдал краем духовного восприятия.

Она развернула листок под прикрытием рукава.

Лань Юэ читала дольше, чем требовалось для такого короткого сообщения.

Её пальцы дрогнули.

На миг она подняла голову в мою сторону, но я уже смотрел на башню, видневшуюся между горными склонами.

Бумага вспыхнула в её руке.

Слабое пламя за несколько мгновений уничтожило лист вместе с чернилами. Пепел Лань Юэ растёрла между пальцами и развеяла по ветру.

Затем бросила на меня короткий взгляд.

В нём смешались удивление, недоверие и несколько вопросов, ответы на которые могли подождать.

Сейчас значение имела только башня.

Сражение началось через час.

Главный удар Школа Кровавой Розы нанесла на востоке.

Даже с такого расстояния я увидел, как небо потемнело. Над горными хребтами раскрылся огромный чёрный цветок. Его лепестки растянулись на десятки ли, закрывая красноватый свет. В центре вспыхнула багровая точка, и через мгновение оттуда пришла ударная волна.

Земля под ногами дрогнула.

Башня ответила бело-синим сиянием.

В небе возник огромный волк. Его тело состояло из плотной Ци и облаков, а глаза горели холодным светом. Он поднял голову и издал вой, который прошёл сквозь камень, плоть и кости.

Королева Шипов нашла Вэй Шаня.

Основные силы вступили в бой.

Мастер в медной маске поднял руку.

Ударная группа пришла в движение.

Больше сотни культиваторов сорвались с места почти одновременно. Летающие мечи, кровавые диски, тёмные полотна и десятки других артефактов закрыли небо над долиной.

Я двигался ближе к центру, окружённый несколькими учениками Концентрации Ци. Плащ пока оставался сложенным за спиной. Активировать его слишком рано было нельзя: Вэй Шань мог почувствовать собственную печать, если его восприятие коснётся этого участка поля.

Впрочем, ему было чем заняться.

Над восточными горами снова столкнулись две силы.

На этот раз удар оказался настолько мощным, что воздух вокруг башни сжался. Давление обрушилось сверху, словно мне на спину швырнули стокилограммовый мешок. Колени подогнулись. Дыхание сбилось, а даньтянь сжался, пытаясь удержать Ци внутри.

Несколько учеников вокруг сразу потеряли высоту.

Один упал на камни и больше не поднялся. Его защитный артефакт вспыхнул слишком поздно.