Я активировал Призрачные Шаги. Ложный ритм ушёл вправо, тело сместилось влево. Ловушка не обманулась. Мечевой свет изменил направление прямо в воздухе и прошёл сквозь плечо.

Боль ударила с запозданием.

Кровь брызнула на дверь.

Третья атака уже летела к шее.

Я вытащил водяную формационную пластину и влил в неё всю доступную силу. Перед лицом развернулась прозрачная стена.

Серебряная нить рассекла воду.

Замедлилась всего на долю мгновения.

Но этого хватило.

Я перекатился через порог, развернулся и ударил Дланью Небес в нижний символ двери. Чистая Ци вошла в камень. Руна треснула, серебряные мечи на створках сбились с движения.

Двери захлопнулись.

Последняя нить прошла между ними и оставила глубокий разрез на полу в ладони от моей головы.

Я несколько вдохов лежал неподвижно.

Плечо горело. Рука двигалась, но каждый поворот отзывался болью. Если сохранился, но поврежден. Если повезет, то могу попросить кого-нибудь его починить.

— Какой же все-таки хитрый ублюдок, — пробурчал я.

Ловушка использовала печать Вэй Шаня только как первый уровень проверки. После открытия ворот она сравнила мою культивацию и внутреннюю ауру с тем, что ожидала увидеть.

Почти смертельно.

К счастью, именно что «почти».

Я поднялся и посмотрел на зал.

Мечевой Исток оставался таким же, каким я его запомнил.

Огромный бассейн занимал центр последнего этажа. Вместо воды внутри двигалось серебристое сияние. Тысячи тонких потоков скользили по поверхности, сталкивались и расходились с тихим звоном.

От этого звука болели зубы.

Воздух был настолько насыщен мечевой Ци, что каждый вдох оставлял металлический вкус. Порез на плече не закрывался. На коже появлялись новые тонкие линии, хотя я стоял далеко от края бассейна.

Я убрал повреждённый плащ в Мир Жемчужины.

Ши Юэ высунулся из тени и посмотрел на Исток с таким восхищением, что я сразу почувствовал опасность.

— Даже не думай.

Он передал оскорблённое недоумение.

— Эта штука разрежет тебя на столько частей, что я устану придумывать им имена. В Жемчужину.

Ши Юэ не хотел уходить.

Я настоял.

Слизень исчез, оставив меня одного.

В руке появился второй артефакт Королевы Шипов.

Чёрный шип длиной с палец. Внутри прозрачной оболочки медленно двигалась тёмно-красная жидкость. Королева велела бросить его в центр бассейна. Шип должен был впитать Мечевой Исток, нарушить равновесие и превратить накопленную Ци в разрушительный поток. После этого последний этаж, скорее всего, исчезнет вместе с половиной башни.

Я стоял у входа и смотрел на артефакт.

Если выполню приказ, получу шанс на свободу.

Именно шанс.

Королева Шипов могла сдержать слово. Могла решить, что человек с ключом слишком ценен, чтобы отпускать. Могла запереть меня до тех пор, пока я добровольно не открою путь наружу.

Никаких гарантий.

Зато передо мной находилось единственное место, где плотности Ци могло хватить для моего прорыва.

Я уже пережил почти идеальную пилюлю Ли Си.

Моё тело впитало кровь пяти духовных зверей второго ранга. Пять стихий однажды сложились в замкнутый круг, а внутри даньтяня возник призрачный образ Основы. Тогда структура не выдержала из-за ужасного Корня Духа.

Сейчас у меня оставались две пилюли Заложения Основы.

И бассейн энергии, способный помогать культиваторам Формирования Ядра.

Разумный человек уничтожил бы Исток и ушёл.

Разумный человек вообще не вошёл бы в Мир Меча с моим Корнем Духа.

Я несколько секунд колебался.

Затем перемести щип в мир Жемчужины.

Более символично было бы бросить артефакт куда-нибудь. Но я же не идиот, чтобы разбрасываться артефактами стадии Формирования Ядра.

— Королева переживёт разочарование, — сказал я.

Мечевой Исток тихо зазвенел.

Я направился к бассейну.

Первый шаг разрезал обувь.

Кожа на ступне раскрылась, кровь осталась на камне.

Второй шаг уничтожил нижнюю часть халата. Ткань распалась длинными полосами, будто по ней одновременно прошлись десятки невидимых лезвий.

На третьем шаге порезы появились на груди и руках.

Защитная Ци держалась меньше вдоха. Мечевой Исток рассекал её слой за слоем, не встречая настоящего сопротивления.

Я зашипел, но продолжил идти.

Когда до бассейна осталось десять шагов, одежда превратилась в лохмотья. Кровь покрывала тело тонкими дорожками. Каждый вдох царапал лёгкие. Горло наполнилось вкусом железа.

Пять шагов.

Мечевая Ци вошла глубже.

Она проникала через кожу, двигалась по мышцам и касалась меридианов. Укрепление, полученное от серебристой росы, помогало. Без него внутренние каналы уже начали бы распадаться.

Два шага.

Поверхность бассейна поднялась навстречу.

Я достал нефритовую коробочку.

Внутри лежала первая из двух оставшихся пилюль Заложения Основы.

Обычного качества.

Когда-то ради такой вещи ученики великих сект готовы были убивать друг друга. Сейчас она казалась слишком маленькой для того, что я собирался сделать.

Я проглотил пилюлю и шагнул в Мечевой Исток.

Серебряная поверхность сомкнулась вокруг тела.

В следующий миг меня разорвало изнутри.

Мечевая Ци вошла через кожу, раны и дыхание. Она прорезала защиту, устремилась по меридианам и вспорола их один за другим. Даньтянь содрогнулся под давлением, а растворившаяся пилюля ответила волной золотистого жара, пытаясь восстановить каналы быстрее, чем Исток успевал их разрушать.

Не получалось.

Я закричал, но звон тысяч невидимых клинков поглотил голос.

Сознание едва не погасло. Я удержал его силой воли и направил пять потоков Ци к центру даньтяня.

Огонь, вода, земля, ветер и молния отозвались почти одновременно.

Следы крови пяти духовных зверей всё ещё оставались внутри тела. Их сила давно растворилась в моей культивации, однако созданный ею круг сохранился. Пять стихий потянулись друг к другу, а лекарственная сила пилюли окружила их золотистым сиянием.

На мгновение появился призрачный образ Основы.

Низкая круглая платформа, разделённая на пять частей.

Именно такую структуру я пытался создать на парящем острове. Тогда мне не хватило силы, чтобы сделать её настоящей. Теперь вокруг находился целый бассейн сгущённой мечевой Ци.

Я заставил образ уплотняться.

Один сектор обрёл форму.

Следом второй.

Но прежде чем замкнулся третий, серебряная нить проникла между стихиями и рассекла связь.

Призрачная платформа раскололась.

Пять потоков разлетелись по даньтяню. От удара по свежей трещине прошла новая боль, и я выкашлял кровь прямо в Мечевой Исток.

Но тысячи микро-лезвий мгновенно разрезали капли крови на тысячи мельчайших частиц.

Первая попытка провалилась.

В обычных условиях следовало остановиться. Восстановить повреждённые меридианы, очистить тело от примесей и через несколько месяцев попробовать снова.

Однако через несколько месяцев Исток уже принадлежал бы Вэй Шаню, Королеве Шипов или тому, кто переживёт их войну.

А я, скорее всего, был бы мёртв.

Сила первой пилюли ещё находилась на пике. Меридианы были раскрыты, пять стихий собраны, а тело достигло предела, за которым оставалось либо прорваться, либо окончательно разрушить собственную культивацию.

Я достал последнюю нефритовую коробочку.

Пальцы почти не слушались. Крышка открылась только с третьей попытки.

Внутри лежала вторая пилюля Заложения Основы.

— Поздно становиться осторожным, — прохрипел я и проглотил её.

Две лекарственные волны столкнулись внутри тела.

Золотистый жар превратился в пламя. Меридианы раздулись, снова лопнули и тут же начали затягиваться. Кровь наполнилась горечью лекарственных примесей. Даже кости дрожали под давлением.

Я почти потерял сознание.

И именно тогда понял свою ошибку.

Мечевая Ци не могла связать пять стихий.