— Кха…! — он отлетел и выхаркнул кровь.

Я даже сначала не поверил, что обычная атака смогла ранить культиватора стадии Формирования Ядра.

И потом до меня наконец дошло…

«Нет же! Он сейчас на стадии Заложения Основы⁈»

Совсем недавно он точно был на стадии Формирования Ядра — иначе он никак не смог бы так быстро вернуться. Однако, сейчас его культивация снизилась до Заложения Основы.

Более того, его культивация снижается все сильнее и сильнее.

Это из-за Источника! Теперь, когда Источник Мечного Ци не подпитывает его, похоже, его культивация возвращается к уровню, который был до слияние с Истоком!

— Ты, — прохрипел старик.

Изо рта потекла кровь.

— Маленькая… жадная… тварь.

Он и так был ранен, а исчезновение Истока стало еще большим ударом.

Моя Основа Духа еще не окрепла, так что мне нежелательно сражаться. Однако, старик опустился уже на среднюю стадию Заложения Основы. Еще и ранен.

«Это лучший шанс убить его!»

Башня начала разваливаться.

— Напомню, что это вы первым решили от меня избавиться. — хмыкнул я.

— Замолкни, — прервал он меня.

Его сила все продолжает убывать, но он все еще ведет себя как Старейшина.

— И сдохни наконец!

Он поднял руку, и в ней появился огромный шар энергии. Настолько большой и плотный, что казалось он держит в руке синее солнце.

«Мощь Основы Духа — все-таки несравнима с Концентрацией Ци».

Камни вокруг начали подниматься.

Даже гора подо мной задрожала.

Вэй Шань не собирался допрашивать меня.

Не собирался слушать объяснения.

Он хотел, чтобы я исчез.

Атака Вэй Шаня упала на землю. Белый свет заполнил небо.

— Метеоритная Длань!

Я встретил его атаку своей. От столкновения вокруг разошлась мощнейшая ударная волна.

Сейчас, когда я достиг следующей стадии, мои атаки тоже стали несравнимо сильнее.

Старика отбросило назад. Он врезался ногами в склон и пропахал две глубокие борозды, пытаясь удержаться.

Я остался среди обломков.

Боль никуда не исчезла.

Тело по-прежнему едва держалось.

Однако вокруг меня поднималась сила, о которой я и представить не мог.

— Хе-хе. Старший, чего это вы не убили меня? — ехидно спросил я.

Вэй Шань поднял голову.

На лице впервые появился настоящий страх.

По виску потекла капля пота.

— Что… — прохрипел он. — Когда ты успел прорваться на стадию Заложения Основы⁈

На моем лице проявилась ухмылка.

— Когда? Очевидно, когда я использовал твой Источник Ци Меча!

Вэй Шань взревел и поднял обе руки.

Повреждённая левая конечность вывернулась под неправильным углом, но старик даже не заметил. Его дантянь вспыхнул. Бело-синие потоки вырвались из тела и собрались над головой.

Его сил не хватало, чтобы использовать техники Формирования Ядра. Однако опыта у него все еще было много, так что он адаптировал некоторые свои навыки под новую силу.

Над его головой появился огромный силуэт того самого Небесного Волка.

Он опирался лапами на две колонны, поднимал голову над верхними этажами и казался огромнее башни. На шерсти горели синие знаки. Между клыками вращалась сфера света, стягивающая к себе окружающую Ци.

Вэй Шань вкладывал всё.

— НЕБЕСНЫЙ ВОЛК ПОГЛОЩАЕТ СОЛНЦЕ!

Зверь бросился вперёд.

Я поднял руку, и в моей ладони появился меч. Тот самый Меч Душ, которым я победил Лань Юэ в образе Черной Розы. Однако сейчас Ци в мече отдавала золотистым цветом.

И весь Мир Меча будто замер.

Меч опустился.

Одна линия прошла через небо.

Гигантского волка разделило надвое.

Сфера между его клыками раскололась.

Линия продолжила движение, вошла в стены за Вэй Шанем и вышла с противоположной стороны Башни.

Несколько мгновений ничего не происходило.

Потом верхняя половина Башни начала съезжать.

Огромная каменная масса отделилась от основания по идеально ровному разрезу. Воздух наполнился грохотом. Колонны рушились, каменные плиты исчезали под обломками, пыль закрыла все вокруг.

Вэй Шань закричал.

Мечевой след прошёл через его тело от плеча до бедра.

Белая Ци взорвалась кровью.

Старика отбросило в сторону. Он несколько раз перевернулся в воздухе, сумел восстановить равновесие и посмотрел на меня сквозь распавшиеся волосы.

В его взгляде больше не было ненависти.

Только ужас.

Вэй Шань развернулся и полетел прочь. С его опытом — ему не нужен был меч для полета.

Я попытался было направиться за ним, но чуть не потерял сознание из-за боли.

Неокрепшая сила Основы Духа сильно изматывала и повреждала культивацию. Из-за этого я чувствовал сильнейшую боль.

«Упускать старика нельзя».

Если он переживёт эту рану, восстановится и когда-нибудь снова найдёт меня, второго шанса может не быть.

Я вырвался из камней.

— Ши Юэ! — закричал я.

Черный Меч появился под ногами, и я на полной скорости полетел за ним.

Вэй Шань летел плохо.

Кровь падала вниз длинной полосой. Одна половина тела почти не слушалась. Его скорость всё равно превосходила обычного мастера Заложения Основы.

Но сейчас я мог выдержать всю скорость Ши Юэ, поэтому не отставал от него.

Более того, расстояние сокращалось.

Вэй Шань направлялся к месту недавнего сражения.

Я приготовился нанести последний удар, пока силы еще оставались.

Потом заметил ещё одну ауру.

Багровую и слабую, почти угасшую.

Королева Шипов медленно плелась в глубоком кратере между разрушенными горными склонами.

Её тёмно-красная одежда превратилась в лохмотья. Багровый круг за спиной исчез. Правая рука была сломана, грудь покрывали ожоги бело-синей Ци. Рядом лежали остатки чёрных лепестков.

Она была едва жива.

Вэй Шань летел прямо к ней.

Я решил, что он хочет добить ее перед смертью.

Однако, даже раненная, она оставалась культиватором Формирования Ядра. Как он мог ей навредить?

Королева почувствовала его приближение.

Она подняла голову.

В пальцах собралась слабая красная нить.

Вэй Шань опустился в кратер.

Но не атаковал.

Последние силы оставили его в момент приземления. Ноги подогнулись, тело рухнуло вперёд.

На Королеву Шипов.

Она тоже не удержалась на ногах и упала с ним в обнимку. Пока падал, он умудрился оказаться внизу и прикрыть ее от падения.

Сначала я решил, что это захват.

Его рука легла ей на спину, а ее лицо опустилось к его плечу. Королева напряглась. Красная нить обвилась вокруг запястья Вэй Шаня, готовая рассечь кость.

Но она не атаковала.

Попыталась оттолкнуть его.

Слишком слабо для женщины её уровня.

Даже в таком состоянии она могла бы собрать достаточно силы, чтобы сбросить умирающего старика. Вместо этого ладонь легла ему на грудь и осталась там.

Они лежали среди обломков.

Вэй Шань поднял голову.

Глаза уже угасали. Кровь текла изо рта, дыхание едва сохранялось.

И всё же он улыбнулся.

Улыбка изменила лицо.

На мгновение перед Королевой лежал уже не седой старик, прошедший столетие войны, а молодой человек, который ещё не успел предать, украсть и превратить собственное желание выбраться из Мира Меча в смысл всей жизни.

— Могу я… — голос сорвался. Он кашлянул кровью и продолжил: — Могу я узнать имя этой Дьявольской Красавицы?

Королева Шипов замерла.

Потом её губы дрогнули.

— Меня пятьсот лет никто так не называл.

— Значит… я вовремя.

Она слабо фыркнула, но ничего не сказала.

Вэй Шань прижал её чуть ближе.

— Я Вэй Шань.

Женщина смотрела на него долго.

В её глазах появилось выражение, которого я прежде не видел.

Ни ненависти.

Ни насмешки.

Только глубокая усталость и боль, пережившая слишком много лет.

— Янь Мэй, — ответила она.

Имя Королевы Шипов прозвучало тихо.

Вэй Шань улыбнулся шире.

— Янь Мэй… Ты веришь в любовь с первого взгляда?