— Выбора не остается. Придется пойти по следу Гарди, я ведь правильно поняла? — вся мимика Ари выражала сосредоточенность.

— Нет, — после небольшой задержки покачала головой Лора. — Сначала мы вернемся на место, с которого мы начали путь по этим туннелям и подождем там часов десять, после этого уже снова придем сюда и найдем Гарди.

— Но если он спустится? — Ари понимала, что это правильное решение для сохранения ее жизни. Ведь именно это для Лоры было основным приоритетом во всех действиях, но бросать этого парня она почему-то не хотела, хоть и знала, что не может любить его.

Клан подобное не позволит, не ей.

— Мы оставим ему послание тут, — предложила воительница. — Пусть ждет. Либо мы придем сюда, либо воины клана.

— Хорошо, — согласилась с ней целительница.

Лора была довольна тем, что объект защиты согласился на ее план, хотя в голове она уже построила цепочку диалога и какие аргументы следует сказать. Похоже, Ари взрослеет и все больше следует логике и долгу, чем чувствам.

***

— Старший Леард, мы не можем их обнаружить. Слишком много помех, — статный воин отчитывался перед главой их отряда и по совместительству своим отцом.

Он испытывал легкий страх, из-за того, что не мог быстро найти наследницу, а его отец всегда больше переживал за клан, чем за собственных детей и не прощал им ошибок. Тем не менее он научился скрывать свои истинные эмоции, так что никто не мог заподозрить мужчину, уважаемого многими воинами клана, в боязни собственного отца.

— Подробнее, — пожилой, но все еще крепкий человек сидел на массивном деревянном стуле, принесенном сюда слугами, расположившись на краю каменной площадки, где совсем недавно были сожжены последние остатки Тьмы.

— Множественные аномалии под землей, — продолжил доклад воин клана. — Предположу, что там находится большая сеть разветвленных тоннелей. Тот, который был пробит в этом месте, не ведет никуда, а просто упирается в маленькую пещеру, расположенную в двух метрах под землей. Те, кто туда пробился, скорее всего, попали в пространственную аномалию и были перемещены в другое место.

— «Те, кто…»? — хмуро переспросил Леард, так и не взглянув на своего преклоненного сына.

— По информации, полученной от Люра и Эруна, с ними был еще некий Гарди. Возможно, простолюдин. По их словам, этот практик гений как минимум в освоении Законов. Какой у него потенциал они не знают, но по описаниям, думаю, его Бергис насчитывает не меньше тридцати предметов. Ведь им были освоены на средней стадии ступени Чувствующего уже три Закона. Причем Законов-Аспектов, а не более мелких сущностей.

— Предложения? — сухо спросил старик.

— Вызвать подмогу из клана, — с готовностью ответил мужчина. — Требуется мастер, владеющий Законом Пространства выше пятого уровня.

— Я услышал тебя, — после минутной паузы все же ответил Леард. — Продолжайте. Если через три часа ситуация не изменится, подойди, и мы передадим весть. Я пока все подготовлю.

Воин уже начал отходить, но был остановлен.

— Где сейчас ее телохранитель?

— Вместе с эльфом ожидает на противоположной стороне. Мы отвели их в сторону и оставили пару человек присматривать.

— Заковать в цепи, — отдал распоряжение старик. — Пусть ждут, пока не найдут наследницу и при этом чувствуют себя заключенными.

— Эруна тоже? — осторожно уточнил его сын, стараясь не показывать, что он удивлен таким решением. Отцу и патриарху его рода виднее, как следует поступить в данной ситуации.

— Ты прав, это будет слишком. Ему просто запрети отдаляться от Люра, ведь так его зовут?

— Все верно, старший Леард.

— Вот и хорошо, иди, — повелительный взмах руки, после чего воин растворился в воздухе, спеша выполнить приказ отца.

Сам же Леард был занят собственными мыслями, и никто не мог сказать, о чем же думал один из сильнейших культиваторов своего клана, ведь его лицо было подобно камню, что не сдается под порывами штормового ветра.

После перемещения я оказался в большом пустом зале, а передо мной снова высветились сообщения Арбитра. Видимо, раньше было модно взаимодействовать с Арбитром по любому поводу или сейчас просто нет других способов удобных для общения со мной. По крайней мере, до этого момента столь частых сообщений, напрямую не связанных со мной, мне видеть не доводилось.

Как бы то ни было нужно сосредоточиться.

[Внимание!

Кандидат на испытания в элитные стражи города Преорид, предупреждаем — вы несете полную ответственность за свою жизнь, и в случае вашей гибели ответственность за случившееся будет лежать только на вас.

Производится сканирование… Ошибка!

Сложность испытания снижена до минимального значения. Сожалеем, но ваша ступень ниже минимальной. Уровень испытания установлен для начальной стадии ступени Понимающего.

Задача: выжить в течение двенадцати часов.

Испытание начнется через шестьдесят секунд.

Кандидату приготовиться!]

Только я дочитал последние слова, как слева сверху на периферии зрения начался отсчет до начала испытания. За это время я сформировал кровавый и деревянный кастеты, да активировал технику Обновления для лучшего управления Законами. К сожалению, не осталось заготовок для печати Барьера. Жертву пока не стал активировать, придержав на будущее. Похоже, мне предстоит преодолеть свои пределы в выносливости, а раз так, то лучше поберечь силы.

После завершения отсчета ничего не изменилось. Так казалось сначала.

По прошествии пяти минут я начал ощущать увеличивающееся давление в комнате. Такое, которое вызывает уплотненная по воле практика энергия, начиная со ступени Понимающего.

Давление возрастало в течение часа и достигло уровня как на памятном мне экзамене на вступление в школу мастера Ора, однако я уже был другим, и подобное воздействие было некритичным. Да неудобства доставляло, но почти не сковывало движений, при этом я еще даже не активировал Жертву.

Как только прошел первый час, время проведения испытания также показывалось на периферии зрения, плотность давления перестала увеличиваться, достигнув определенного предела, но появились физические враги.

Отдаленно они напоминали тренировочных кукол, в боях с которыми я долго тренировался под руководством Хрона. В отличие от тех, движения местных были более рваные, но и одновременно быстрые.

Визуально они отличались, как дерево от камня, причем буквально. Все дело в том, что в Обители куклы и были из дерева, а тут из камня. Контраста придавала то, что материал был белого цвета.

Подобных воинов против меня вышло четыре.

Когда на меня бросился первый, остальные не сдвинулись с места.

Для начала решил проверить силу удара куклы, пока есть такая возможность. Использовал мягкий блок, отведя прямой жесткий выпад, и уверился в своих шансах на успешное прохождение испытания.

Мощь противника оказалась ниже, чем я сначала подумал. Теперь требовалось проверить его прочность.

Не используя Импульс, ударил кровавым кастетом, целясь в плечо куклы. Мой противник отлетел сломанной игрушкой под ноги другой марионетке и больше не поднялся. Пробить их плоть без усиления не смог, однако силы удара хватило на полное выведение из строя.

С этим уже можно работать.

На все про все ушло буквально несколько секунд. Еще почти минуту я простоял окруженный недвижимыми болванками, а потом на меня бросились оставшиеся трое. С ними тоже не возникло больших сложностей, даже когда приходилось принимать удары на жесткий блок, ничего страшного не происходило. Под конец скоротечной схватки с обменом ударами активировал технику Регенерации, излечив все небольшие повреждения, что неизбежно возникли у меня за время боя. Все-таки сражаться сразу против троих противников было тяжело, да и я не до конца восстановился, чтобы работать на свой максимум.