– Хорошо, – неожиданно просто согласился посетитель и направился к двери. – Передайте Юрию Алексеевичу, что я зайду через недельку.

– Да, конечно…

Хлопнула дверь.

Секретарша облегченно вздохнула.

Через некоторое время из своего кабинета показался начальник.

– Ушел?

– Ушел, Юрий Алексеевич. Обещал через неделю…

– Да я слышал, – начальник досадливо поморщился. – Во народ, ну обошли тебя, так успокойся… Нет, будет ходить, просить…

– Странный он.

– Да ну… Все эти художники тронутые. С этим ничего не поделаешь.

Тем временем «тронутый художник» стоял на улице под падающими хлопьями мокрого снега и задумчиво рассматривал окна «кинувшей» его конторы.

Это был молодой, высокий и худой человек, одетый в кожаный длинный плащ и шляпу. Через плечо небрежно переброшен широкий черный шарф. Плоский футляр для электронной планшетки легкомысленно зажат под мышкой.

Звали молодого человека Сергей Васильевич Столяров, ему было двадцать восемь лет, и на жизнь он зарабатывал дизайном. Работа его шла не так чтобы особенно хорошо, но и не плохо. На кусок хлеба, иногда даже с маслом, вполне хватало.

И больше всего на свете Сергей Васильевич не любил, когда его обворовывали. Особенно, если обворовывали нагло.

А сейчас был именно тот случай.

Три недели Сергей работал над проектом дизайна для туристической фирмы «Лихарев и К°». Еще две занимался подгонкой и учетом пожеланий заказчика. И в день сдачи обнаружил, что его обворовали.

«Лихарев и К°» уже закончили реновацию сети своих офисов. И, более того, слизали все идеи с его сырого еще проекта. Слизали грубо, без учета особенностей и деталей. Получилось гадко, но это не радовало. Сергей рассчитывал на гонорар, да и загубленного времени было, мягко говоря, жаль.

– Кто же меня так прокатил? И главное, как?… И что делать? – Сергей огляделся по сторонам, словно ища ответа на свои вопросы. Улица была пуста. Где-то далеко гудели машины, город жил своей жизнью, но небольшой переулочек, в котором располагался головной офис злосчастной турфирмы, был погружен в тишину.

– Что делать и кто виноват? – повторил Сергей.

Он еще раз вгляделся в освещенные окна «Лихарев и К°», плюнул и двинулся к ближайшему метро, попутно вставляя в ухо гарнитуру сотового.

– Михалыч? – донеслось из-за плотной снежной тишины. – Ты вообще где сейчас?

Прихожая, в которую вошел Сергей, поражала воображение обилием самых разнообразных, часто несовместимых друг с другом предметов. Тут соседствовала голова антилопы и вмурованный в стену системный блок шут знает какого потертого года, блестящая круглая фара и хищным когтем изогнутый малайский керамбит, автоматный рожок и шаманский бубен. Множество мелких, на первый взгляд, незначительных, но способных многое рассказать о своем хозяине деталей пряталось за крупными вещами. Какие-то бусы, амулеты, черно-белые фотографии, рисунки на салфетках, удостоверения, чья-то посмертная маска, сделанная откровенно любительски…

– Дал бы ты мне тут покопаться, – пробурчал Сергей. – Я б тебе такой дизайн забабахал, отпадный.

– Ты всегда это говоришь, – отозвался из-за его спины хозяин квартиры. – Проходи дальше. Не выстуживай.

– Извини, Михалыч. – Сергей сделал шаг в глубину прихожей. – Всегда поражаюсь твоей квартире.

Загорелся свет.

Хлопнула дверь. В темноте «предбанника» Михалыч воевал с засовами и ругался под нос. Наконец, совладав с многочисленными защелками, хозяин вошел внутрь и закрыл вторую дверь. Щелкнул замок.

– Ты давно зуб на мою коллекцию точишь.

– Только ты не поддаешься. – Сергей снял плащ и повесил его на вешалку, целиком состоящую из рогов. – И совершенно зря…

– Иди ты, – улыбаясь, прогудел Михалыч. – Испортишь только.

Это был большой человек. Высокий (чтобы не биться головой, Михалыч увеличил дверные проемы), с широкими плечами и объемистым животом. Казалось, что хозяин квартиры излучает здоровье и благодушие.

– Чего тут портить? – Сергей махнул рукой. Этот спор имел давнюю историю. Душа дизайнера требовала вмешательства в хаос этого жилища. Но хозяин, чья непростая биография отражалась в удивительной коллекции, всегда сопротивлялся.

Действительно, за свои сорок лет Антон Михайлович Лаптев, для друзей просто – Михалыч, успел многое. Начиная от работы военным советником при правительстве Рохани в Иране и заканчивая организацией сафари и научных экспедиций в труднопроходимые районы. Отовсюду он привозил какие-то вещи, непонятные постороннему человеку, совсем чужие для европейского глаза. Но за каждым из этих предметов была история, случай, событие из его богатой, полнокровной жизни.

– Как что портить? – удивился Михалыч, провожая гостя в большую комнату. – Тут же половина вещей проходит под грифом «Совершенно секретно!». Вон та фара, видишь?…

– Стояла на любимом автомобиле Бен Ладена, – заученно ответил Сергей.

– Вот ты мне не веришь, а совершенно зря. Чай, кофе или кальяном побалуемся? – Михалыч похлопал широкой ладонью по огромному серебряному кальяну, стоящему в углу зала. Колба отозвалась мелодичным звоном.

– Чай, чай… Эта твоя бандура все одно не работает.

– Напрасно ты так думаешь! Я в ней почти все дыры законопатил… После того раза…

Они засмеялись. Оба помнили «тот раз», когда друзья попытались запустить огромный и декоративный агрегат. Залили внутрь воды, несколько ведер. Кальян постоял некоторое время, а потом вдруг дал такую обильную течь, что пришлось выяснять отношения с нижними соседями на предмет протекающего потолка.

– А я уж думал, что это не кальян, а дуршлаг.

– В общем, я тоже… Так… – Михалыч указал на кресло. – Садись, отдыхай, я сейчас. Машка с детьми к родителям махнула на каникулы, так что я холостякую.

– Может, я лучше сам чай сделаю? – с опаской поинтересовался Сергей.

– Поговори у меня… – проворчал бывший «черный полковник» и удалился на кухню.

Сергей некоторое время посидел в кресле, нервно барабаня пальцами по тугим кожаным подлокотникам. Потом встал. Прошелся вдоль книжных полок, осторожно ведя пальцем по корешкам. Погладил по носу чучело ворона, стоящее на телевизоре, и направился вслед за другом.

Михалыч возился с заварным чайником, что-то бормоча себе под нос. Чай у него тоже был особенный, по крайней мере таких этикеток Сергей не встречал ни в одном магазине.

Столяров остановился в дверях, привалился к косяку.

– Проблема у меня, Михалыч.

– Ну, это я догадался, – спокойно ответил полковник в отставке. – У тебя лицо было такое…

– Какое?

– Такое… – Он задумался. – Какое бывает, когда у человека проблема.

– Логично. Не знал, что ты такой матерый физиономист.

– Ну, нюх у меня на людей с проблемами.

Михалыч залил в заварной чайник кипяток, накрыл плотным полотенцем. Затем выставил на стол небольшие чашечки и три маленькие пиалушки с вареньем.

– Тут малина, кленовый сироп и чуть-чуть твоего любимого.

– Кедровое? – Сергей почувствовал, что невольно начинает улыбаться.

– Оно самое. В Москве, в это время года, не встречается.

– Мне даже неудобно…

– Да ладно, – Михалыч хлопнул друга по спине, отчего тот едва не слетел со стула. – Не зашиб?

– Не очень, – Сергей поморщился.

– На самом деле у моей Машки родня в Сибири. Они там эти кедры околачивают, как мы тут груши. Присылают. Так что ешь не тушуйся.

– Спасибо.

Сергей аккуратно зачерпнул ложечкой густой, коньячного цвета жидкости. Положил на язык. Запахло хвоей, лесом.

– Здорово, правда? – Михалыч тем временем разлил по чашечкам не менее ароматный чай. – Вот так и надо решать проблемы. За чаем, в хорошей компании. Это правильно. В одиночку и с водкой никогда ничего путного не выходит. Ну давай, говори, что там у тебя?

– Кинули меня, Михалыч. Кинули и обворовали.

– Каким образом?

– Да очень просто. Рабочий процесс обстоит так: я получаю, условно говоря, задание, исследую объект, потом некоторое время сижу за своими программами.