Сергей прислушивался к тихому разговору, чувствуя, как отпускает напряжение. Как тело расслабляется и тает в глубине души страх… Тут было надежно. Несмотря на завывания ветра в трубе, несмотря на то, что снаружи бушевала снежная буря и никто не мог сказать, сколько она еще продлится и что будет, когда она наконец закончится.

– Сидим, в общем. Солнце садится. И вдруг – бултых! Вверх по реке. Мы в бинокль. А там, мужики, лось! Роги огромадные. Ну, хозяин леса идет, не иначе. И на нас. Ну все, думаем, сетям крышка. Представляете, спасли нас эти, туристы. Они, понимаешь, тоже лося увидали. Прыг в свою лодку и давай ему наперерез… Идиоты, что взять. Один норовит веревку ему накинуть, а второй топором.

– Да ладно, – прервал кто-то.

– Ну, серьезно говорю, топором лосю бошку рубить собрались. А там, ребята, ну вы знаете, речка шустрая, песок моет. И мель. Длинная. Языком таким из-за поворота идет. Ну, что… Накинули они ему веревку. Давай тянуть. А лось-то не дурак. Метра два в холке. Копытами отмель нащупал! И как даст по ней. На их беду, аркан запутался в снастях. Я вам скажу – неслись они быстрее, чем на моторе. Он на отмель да в лес! Мужики врассыпную. Лодка в кусты! За лосем, стало быть. Ох и матерились. Ох ругани было! Этажа на три, точно. На нас вышли уже в темноте. Потом с утра все вместе пошли их посудину искать. Нашли, в кустах. Веревка оборвана. Борта пробиты. Видно, лосяра на ней зло выместил.

Кто-то засмеялся.

– А нечего. Зверь солидный. Уважения требует.

– Это точно. А у меня вот случай был, так совсем уж… Комедия.

Сергей улыбался. Слушал немудреные охотничьи байки. Было тепло.

– Аномалия… Аномалия… – Калугин зло крутил спутниковый телефон. – Аномалия, твою мать!

Телефон реагировать отказывался. Табло аккуратно показывало предельный уровень заряда, но контакта со спутником не обнаруживалось и в помине.

– В центре океана, в пустыне берет! – Володя зло треснул по толстой палке антенны. – А в этой аномалии…

– Не берет, – подтвердил Иванов.

Калугин многозначительно посмотрел на коллегу, но ничего не сказал, только отбросил от себя бесполезный прибор.

– И буран этот… – Он подошел к замерзшему окну.

– Это не буран, – поправил его давешний лейтенант. – Это так, ерунда. Пуржит. Если грубых ошибок не делать и не пытаться заснуть в сугробе, то ничего страшного.

– Да куда ж, ничего страшного? Я на улицу выйти хотел, так едва не засыпало всего. Думал, соединение там лучше…

– Дело привычки… – Лейтенант пожал плечами и продолжил оформлять документы, клацая клавишами. Через минуту молчания он поднял голову и предложил: – А вы по нашей линии созвонитесь. Выход на область через единицу. А дальше как обычно.

Калугин поперхнулся.

«Заработался, – мелькнула шальная мыслишка. – Окончательно заработался. Не дай бог Битов узнает…»

– Гхм… – Иванов прочистил горло, понимая, что начальству надо выйти из дурацкого положения. – А где у вас телефончик?

– Да вот, можете моим воспользоваться. – Милиционер пододвинул аппарат на краешек стола, поднялся и сказал: – Я выйду, чтобы не мешать…

Когда за ним закрылась дверь, Калугин устало плюхнулся в кресло.

– Все, Леша, докатился я…

– Да ладно, Владимир Дмитриевич. С кем не бывает…

Калугин только вздохнул. Он снял трубку, набрал единицу, потом задумался.

– Какой там у Битова номер?

Иванов невозмутимо открыл перед ним электронную записную книжечку.

Калугин покачал головой.

– Спасибо…

Он быстро настучал на кнопках длинную комбинацию цифр.

На том конце провода долго не отвечали. В тишине раздавались длинные, протяжные гудки.

– Провода, – уважительно выдохнул Калугин. – Просто и надежно.

– Да. Битов, – наконец раздалось в трубке.

– Антон Михайлович, это Калугин.

– Так… – голос начальства слегка дрогнул.

Володя буквально увидел, как шеф с удивлением смотрит на номер, с которого совершен звонок, и поспешил с разъяснениями:

– В этих краях связь сильно затруднена. Спутниковым телефоном воспользоваться не удалось.

– Линия защищенная? – неуверенно спросил Битов.

– Маловероятно.

– Тогда…

– Я понимаю, – ответил Калугин. – Думаю, что я должен вам сообщить. Нашел наших ребят. То есть одного из них.

– Что говорит?

– Ничего не говорит. Зарезали его.

В трубке повисло молчание.

– С остальными, предполагаю, то же самое, – продолжил Калугин после небольшой паузы. – Местные ребята отыскали. Случайно. Там полынья была… Тело вмерзло… Так и нашли. Остальные, вероятно, под водой. Судя по всему, недавно их порешили. Но других данных пока нет.

– Понял тебя. Спасибо. – Голос Битова был глух. – Что-нибудь еще?

– Нет. Жду погоды и тогда выдвинусь по известному адресу.

– Хорошо. Инструкции остаются в силе. И знаешь что… Попытайся спутник все-таки поймать.

– Вас понял.

– Действуй, – и Битов отключился.

Калугин аккуратно повесил трубку и задумчиво уставился на Иванова.

– Знаешь, Леша, чем плохо идти впереди?

– Чем?

– Постоянно надо оглядываться. Не наступает ли кто-нибудь на пятки.

– Это вы к чему, Владимир Дмитриевич?

– К тому, что у нас с тобой сейчас гонка за лидером. И мы вот-вот сядем ему на хвост.

Он встал, открыл дверь и позвал лейтенанта.

– Вы говорите, что буря улеглась?

– Так точно. Отпускает, – ответил тот, возвращаясь за стол и открывая документы.

– Значит, мы можем двигаться?

– Ну, в принципе… Если спецтехника…

– Будет спецтехника. – Калугин повернулся к Иванову. – Какие у нас там каналы для связи с десантурой?

– Ракеты? – ухмыльнулся Алексей.

– Ну, а менее брутальный вариант есть?

Снег летел почти параллельно земле. Его несло могучим северным ветром, словно белую шрапнель. Ведущий часто сталкивался с тем, как люди поэтического склада, оказавшись в гуще боя, сравнивают шквальный огонь со свинцовой метелью. Тут, в Сибири, все было наоборот. Тут снег становился похожим на заградительный огонь. Мороз жег холодным пламенем. И даже воздух, такой сухой и чистый, буквально валил с ног.

Ведущий многое видел и бывал в самых разных местах. Но даже у него в какой-то момент мелькнула крамольная мыслишка о том, что тренировочный лагерь в Камбодже был сущим раем по сравнению с ЭТИМ.

В буреломе погиб сапер. Нелепо и глупо.

Поскользнулся на обмерзшем стволе.

Кто бы мог подумать? Но злая поговорка о том, что сапер ошибается один раз, оказалась верной. Необязательно на мине… Острый сучок вошел ему сзади, в затылок. С мертвого тела сняли снарягу, распределили по оставшимся и двинулись дальше. О теле позаботятся хищники.

Группа двигалась через снег, через поваленные деревья. Медленно, тяжело. Но тем не менее они шли. Это было важно. Потому что Ведущий знал, через некоторое время на их след упадут пограничники. И разыгравшийся буран играл группе только на пользу. Он не дает возможности преследователям выйти на след. Да и нету этого следа…

Предприятие крайне рискованное, но ребята в Центре знали, что делали, когда просчитывали силу шторма.

– Можно идти, – сказал тогда Шеф. – Шансы есть.

Ведущий не мог припомнить, когда бы ему лгал Шеф. Сказано, что шансы есть, значит, надо идти.

«Хотя, – подсказал циничный внутренний голос. – Если Шеф кому-то и врал, то этих людей уже не расспросишь…»

– Над вами будет спутник. Русские о нем пока ничего не знают. Считай, что это только ваша машинка. Так оно и есть.

Шеф снова не соврал. «Машинка», она же спутник с длинным шестизначным кодом, исправно работала на группу, четко позиционируя их в бескрайнем море тайги, указывая дорогу и сообщая о наиболее заметных препятствиях.

Наверное, если бы не «Машинка», то было бы совсем плохо. В Камбодже, например, спутника никто не давал.

Так они и шли, через ветер, страшный снег и холод, под недремлющим оком своей страны, которая, если доверять написанному на деньгах, верит в бога.