Они помолчали, каждый думал о чем-то своем.

– Что будет потом? – вдруг спросил Сергей.

Михалыч пожал плечами.

– Возьмут под контроль стрелковые позиции, подавят огнем фасад и начнут штурм. Если бы не эта палисада, они так бы и сделали. Сразу. А тут стрелять можно из любого места. Слишком большое количество целей. Так что возможны варианты.

– Да я не про то… – прошептал Сергей, но его никто не услышал.

Когда светильники стали один за другим взрываться снопами искр и гаснуть, Михалыч крикнул, чтобы бросили дополнительные. Хотя и понимал, мера только временная.

– Они их тушат, тушат! – кричал Петр. – Мать-перемать!

Он стрелял в лес картечью, стараясь накрыть точку, с которой кто-то прицельно бил по свече. Его примеру последовали другие, но помогало мало.

– Вот начинается веселье, – прошептал Михалыч, рассматривая деревья в прицел. – Начинается веселье.

Бух!

Восемь девятимиллиметровых шариков расщепили сосенку.

Бух!

Еще восемь легли чуть правее.

Михалыч кинул ружье Сергею, подхватил другое. Снова два выстрела.

Рядом, неприцельно, одной рукой, лупит через стену Малашкин, он что-то кричит, кажется, матерное, злое. Сейчас все, что он может, – это обеспечить плотность огня. Перезаряжать помпу одной рукой ему тяжело, но как-то справляется.

А потом светильники начали гаснуть.

– Что теперь? – закричал Сергей.

– Еще свечей! Кидайте все, что есть! – проорал в ответ Михалыч.

Но было поздно.

Краткого момента темноты оказалось достаточно.

От ближних деревьев воздух прочертили две яркие стрелы, и ворота разлетелись в щепу. Грохот. Огненная вспышка и почему-то черный снег! Одновременно с этим оглушительно ахнули гранаты у стен крепости. Все заволокло белым, густым дымом.

Защитники сделали несколько выстрелов в туман и кинулись к воротам.

Сергей бежал вместе со всеми, не понимая ни цели, ни смысла своих действий. Он что-то орал, пытаясь на ходу перезарядить ружье. От волнения он даже не понимал, что пустые гильзы все еще торчат в створах. Все, чем он был, все, чем он мог быть, все его прошлое, будущее и настоящее вкладывалось в это надсадное «А-а-а!». Нелепое, с раскрытыми в ужасе глазами, существо бежало вперед, туда, где взорванные ворота, затыкать брешь в обороне, остановить, встать на пути, подохнуть, но не пустить.

Кто-то, в пыли, гари и грохоте уже не понять, кто, встал на одно колено, прямо перед воротами. Прицелился. Выстрелил!

Передернул затвор.

Выстрелил!

Рядом с ним упал еще один человек.

Выстрел! Еще один! И снова!

– Жги! Жги! – Сергей с трудом узнал голос Михалыча. – Жги!

И в тот же миг ворота страшно вспыхнули. Чадное пламя взметнулось к небу, затрещало зло. И Сергей понял, это ворота в ад. То, что сейчас ворвется через них, не должно существовать, не может! Не имеет права!

Вдруг нахлынуло спокойствие. Он выкинул пустые гильзы, перезарядил ружье и вскинул его к плечу.

Из-за спины, как чертик из табакерки, выскочил Петр Фадеевич, швырнул какие-то пакетики в сторону горящих ворот. Из свертков тут же повалил густой белый дым, но перед тем, как все вокруг заволокло молочно-белой жгучей пеленой, Сергей увидел! Как через огонь лезут… Не идут! Не бегут! А лезут! Гадкие, страшные твари! Не люди…

Приклад коротко, дважды ударил в плечо.

Сергей перехватил «сайгу», как дубину, за горячие стволы, и кинулся вперед, в туман, где слышались крики да редкие выстрелы в упор…

Потом туман вдруг стал черным.

– Ну как? – поинтересовался Гриша. – Головка бо-бо?

Сергей через мутную пелену разглядел его лицо. Раздутая скула, одного глаза не видно, заплыл, рассеченная губа сочится кровью.

– Паршиво, Гриш… – Сергей попробовал сесть. – Голова кружится.

Чьи-то крепкие руки легли на плечи.

– Ты лежи. Сейчас не критично. Валяйся. Пока можешь.

– Да, тебе лучше полежать еще… – раздался другой голос. Женский.

– Маша?

– Да? – Ее озабоченное лицо появилось в поле зрения.

– Как там Михалыч?

Она пожала плечами. Что-то промелькнуло в ее глазах и пропало.

– Что? Что с ним?

– Снаружи он остался… – Это Гриша. – Снаружи.

– А мы где? – Сергей напрягся, сел. Правый бок словно огнем жгло.

– Осторожно. Тебе по ребрам досталось…

– Гриша… – Сергей осторожно попытался вдохнуть. Получилось. – Гриша…

– Ну, чего?

– А ты с каких пор разговорился-то?

– С вами не то, что разговаривать… С вами слепой прозреет… – проворчал Гриша, осторожно высматривая что-то в амбразуру.

– А серьезно? Чего молчал-то?

– Чего молчал… А чего базарить? Все в порядке было. Вот и молчал.

– А сейчас?

– А сейчас херово все, чувак. Попадалово сплошное. Так хоть потрепаться, перед смертью.

– Так плохо? А где Михалыч?

– Контузило тебя, чувак. – Гриша сплюнул. – В натуре контузило. Снаружи остался Михалыч. Вот и хер весь.

Сергей осмотрелся.

Он сидел на краю лежака, внутри дома. Дверь была забаррикадирована. Около узких бойниц стояли немногие уцелевшие. Петр Фадеевич с перевязанной головой, Гриша и Маша. Отец Федор прикипел к маленькому окошку под самой крышей. Неподалеку от печки на кровати лежал Василь Кулебякин, его широко открытые глаза смотрели в потолок. «Умер», – опустошенно подумал Сергей, но в этот момент Василь моргнул. Кулебякин был жив. Но он медленно и тяжело умирал, сжавшись, сцепив зубы, чтобы ни стоном, ни лишним жестом не выдать той боли, которую испытывал.

– Что значит остался снаружи? – Сергей никак не мог восстановить последовательность событий. – Меня по голове ударили, что ли?

– Не то слово, – ответил Гриша. – Крепко приложили.

– Да скажи ты ему, – подал голос Петр Фадеевич от своего окошка. Он стоял, хмуро глядя наружу и опираясь на ружье. Сергей обратил внимание, что приклад оружия расколот. – Тянешь, тянешь…

Гриша вздохнул.

– В общем, там такая давка пошла. Я так и не понял, откуда те ребята выскочили во вторую линию… Не понял и все. – Гриша развел руками. – Те, кто сумел, сюда отошли. Петр кричал, мол, назад, в дом, в дом, мол… А Михалыч там и еще этот… Ему еще руку подстрелили.

– Малашкин…

– Наверное. А Рогаткин, кажется, слег. Он как раз там, ну, помнишь, в проеме стоял и стрелял. Когда ворота вспыхнули. Клево ушел мужик. По-настоящему. Кстати, я так и не врубился, с чего ворота загорелись. Как это вы ухитрились?

– Озаботились, – проворчал Петр Фадеевич. – Заранее.

– Я едва не обделался, в натуре. Как полыхнуло!

Петр Фадеевич крякнул.

– Слушай… Ты когда молчал… Как-то спокойней было, честное слово.

Гриша не обиделся. Только кивнул и пояснил севшим внезапно голосом:

– Волнуюсь я… Словесный понос. Извини.

Петр Фадеевич махнул, ладно, мол.

Стало тихо, только огонь потрескивал в печи.

Где-то наверху, по специальной площадке, осторожно ходил отец Федор.

Сергей поднялся на ноги и, покачиваясь, добрался до ближайшей бойницы. Выглянул. Темнота. Острый запах дыма. Он внезапно сообразил, что раньше этих амбразур не было. «Как же так? – нахмурился Сергей. – Не мог же я настолько все пропустить…» Но потом он увидел на полу, у стены, сваленные в кучу ставни и все понял. Неведомые создатели крепости предусмотрели многое.

Рядом оказался Петр Фадеевич. Протянул помповое ружье.

– Справишься, если что?

– Справлюсь, – Сергей повесил оружие на плечо.

– Там все заряжено по полной, только стреляй. Картечь… Разлет широкий.

– Хорошо. – Сергей понял, что не верит в реальность происходящего. Все вокруг казалось дурным, страшным сном. В котором он застрял надолго. Может быть, навсегда.

«Я умру тут, – вдруг понял Сергей. – И не проснусь».

– Ну и ладно… – прошептал он.

Петр Фадеевич понял его слова по-своему.

– Антон живой, и Егорка тоже. Только… – Он обернулся, как показалось Сергею, в поисках дочери. – Америкосы требование выдвинули. Или мы диски им отдаем, или они наших режут. Два часа у нас есть. Так-то.