— Как это понимать, алари?! — рявкнул Эрион Артэо.

За ним спешила уже знакомая русалочка, которая даже не думала скрывать торжества.

— Меня здесь не было, — тут же заявила я.

— Что?

Ректор притормозил, но хмуриться продолжал.

— Конечно, не было, — встряла русалка, она же Дейра. — Бросила учеников, вот взрыв и произошел. Что на этот раз отвлекло великую алари?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но меня опередили.

— Алари Орэйо была со мной, — вмешался Витторн.

Мальвина моргнула и поджала губы, зато голос прорезался у ректора.

— Что значит с вами?

— Это по моей просьбе алари была вынуждена оставить своих учеников под присмотром лаборантки и явиться на… личную беседу. Так что обвинять в произошедшем можете меня.

Не знаю, кто больше удивился такому заявлению.

Я так точно.

Впервые за всё это время за меня кто-то заступился, хотя фокр мог спокойно стоять в сторонке и наблюдать за тем, как меня обвиняют, а я пытаюсь оправдаться.

Подозрительно как-то…

— Никто не собирается обвинять вас, — поспешно произнёс Артэо.

Правда не очень убедительно.

Не знаю как Витторн, а я не поверила.

Дейра явно хотела возразить и добавить что-то еще, но едва заметный толчок зеленоглазого элва заставил её еще плотнее сжать губы и промолчать.

— Всё в порядке? — спросила я, вновь осматриваясь.

В стороне от остальных я заметила Киноя и ту противную Вриду, которая прижималась к нему и что-то шептала. Парень ободряюще обнимал её и кивал. Но мысли его явно были не здесь. Он даже не заметил, что я пришла. Или сделал вид, что не заметил.

— Волнуешься за свои травки? — процедила Мальвина. — Тебя же только это беспокоит.

Надо же, ненадолго её терпения хватило.

Её вопрос я проигнорировала.

— А где Эшфорт?

Синеглазого мучителя нигде не было. Неужели вошел в кабинеты.

— Господин ректор, господин ректор!

К нам подбежал сутулый блондин в темно-синей мантии, которая мешком сидела на его худосочном теле.

Кажется, это был преподаватель по защитным заклинаниям.

— В чем дело, профессор Куинс?

— Нет одной из студенток.

— Что значит нет?

— Тамилла Уэрдо. Её здесь нет, и никто не знает, вышла ли она оттуда.

Профессор ткнул в сторону моих кабинетов, которые всё еще трудно было рассмотреть из-за черного дыма, который всё полз оттуда и полз.

Тамилла, та смешная всезнайка.

— Эшфорт, — прошептала я, чувствуя, как замирает в испуге сердце

— Эшфорт уже там, но этот дым… его не остановить… я пы…

Договорить Куинс не успел.

Снова хлопок, звон, от которого на мгновение заложило уши, а потом странный шелест, от которого все волоски на теле встали дыбом.

— Это что? — ахнула Дейра, отступая в сторону, и ректор тут же спрятал её себе за спину.

О да, я отлично знала, что это.

Смертельные змейки Катриэль.

Её защита, которая сейчас активизировалась.

Немедля ни секунды, я рванула вперед, прямо в черную гущу непроглядной тьмы.

Надо сказать, что я уже давно начала сомневаться в своих умственных способностях. С того самого момента, как сообщила ненормальной фее, что хочу эльфа и настоящей любви, вследствие чего оказалась в другом мире в теле эгоистичной элвы.

За прошедшие сутки я совершила много странного, необдуманного и нелогичного.

Но этот бросок в дыру с дымом навстречу активированным ловушкам, которые непонятно как ликвидировать — было верх идиотизма.

И главное: ради кого?

Синеглазого декана, который спит и видит, как бы меня уничтожить. Да сожри его там каменные змеюки, мне же лучше будет.

Но нет, меня понесло.

Идиотка.

Оказавшись в абсолютной тьме, я на мгновение растерялась.

Была мысль вернуться назад и уступить дорогу мужчинам. Их там целых три. Люсьена я в расчет не брала.

Витторн так точно боевой маг. Ректор Артэо тоже производил впечатление опытного война. Даже сутулый Куинс явно мог за себя постоять, не зря же пытался дым деактивировать. Да и не возьмут абы кого преподавать защитные заклинания.

Но шипение становилось всё отчётливее, кроме того, к нему добавились приглушенные всхлипывания и гулкие звуки ударов. Шум был такой неясный, словно мне в уши вату понапихали.

Я вспомнила о Тамилле.

Не знаю, какие отношения были у неё с Катриэль, но девчонку мне было искренне жаль. Она же не виновата, что Люсьен с этой дурочкой Прунеллой решили мне напакостить, подставив её под удар.

Змей надо было остановить. А так уж вышло, что сделать это могла только я.

Тяжело продвигаться, когда ничего не видишь, почти не слышишь, да еще и дыхание задержал, боясь надышаться горького дыма. Еще спотыкаясь о предметы, которыми был щедро усыпан пол.

«И чего это покидали? Не могли спасаться бегством более организованно и не оставляя после себя мусор!»

Глупые мысли, но они странным образом помогали успокоиться и не нервничать.

Воздух заканчивался.

Не дышать становилось всё труднее, легкие горели огнём. Перед глазами начали появляться красные круги. Они, кстати, весьма живописно смотрелись на черном фоне дыма.

Делать нечего. Надо дышать. Иначе свалюсь тут, и спасать Эшфорта будет некому. А я не уверена, что мне на подмогу кто-нибудь кинется, скорее, затопчут и раздавят. Дейра еще и попрыгает.

Я сделала осторожный вдох, ожидая ощутить щекотку в носу и рту, отдышку и боль в груди.

Дым, конечно, был неприятный и заставил сморщиться, но сильного дискомфорта я не испытала.

Надо будет потом про него почитать, когда выберусь… если выберусь.

Я вспомнила этих змеек. Не тех, что крошечными козявками с изумрудными глазками сидели на замках, а совсем других. Тех, которыми они становятся в случае опасности или когда кто-то чужой пытается пробраться на их территорию.

Снова шелест.

Трудно разобрать, откуда он шел: дым коверкал звуки и мешал ориентироваться. Я даже не могла понять, как далеко зашла, тем более, что до стен я так и не добралась.

Фантазия у меня всегда хорошо работала, и я примерно представляла, что тут ползает и в каком виде. Фильм Анаконда был не самым моим любимым, а мысль о том, что где-то совсем рядом есть металлические аналоги, сильно нервировала. Кроме того, я весьма относительно представляла, как их утихомирить.

Всхлипывания раздались сначала справа, потом почти сразу слева. Словно кто-то играл со мной, специально запутывая.

«Ерунда какая-то!»

А вот с какой стороны были удары понять было невозможно.

— Эшфорт, — тихо позвала я. — Тамилла. Вы тут?

«Конечно тут! Где же им еще быть?»

— Ау! Где вы?

Этот шелест отличался от остальных. Он был громче и зловеще. А еще я очень четко ощутила чей-то взгляд меж лопаток.

И это явно был не Эшфорт.

Оборачивалась я очень и очень медленно.

… а дым, будто повинуясь чужой воле, медленно рассеивался.

Я поняла, что стою у знакомых ворот, а в углу, сжавшись в комочек и мелко дрожа, сидела Тамилла. А надо мной возвышалась голова огромной кобры, каждый глаз-изумруд которой был размером с мой кулак. О габаритах зубов, выступающих из пасти, говорить вообще не приходилось. Это же настоящие мечи, такие же острые и смертельные.

И эта тварь сейчас нацелилась на меня.

— Мамочки мои…

У меня был план.

Не совсем удачный, немного непроработанный, глупый и даже безрассудный. Но он был.

Так куда же все делось сейчас? Почему в голове пустота и нет сил отвезти глаз от клыков чудовища?

Я никогда не боялась змей и всегда относилась к ним с равнодушным спокойствием. Но сейчас чувствовала настоящий животный ужас, который выбил из головы все мысли до единой.

Нет, одна всё-таки была. Вредное сознание и тут отличилось, сообщив, что волноваться по поводу поиска нужного эльфа не стоит. Не дожить мне до бала. Сожрут.