— С тех же самых пор, что и вежливость. Давайте вернёмся к делу. Да, признаю, флакон действительно мой.

— А яд?

Эшфорт встал и вернулся на своё место. А я смогла осторожно выдохнуть.

— О яде совершенно ничего не знаю, — не моргнув глазом, соврала я и решила пойти ва-банк. — Неужели вы думаете, что я, благородная алари великого рода, решусь на подобное?

— Алари вашего рода и статуса не преподают в академии зельеварение, — в тон мне отозвался мужчина.

«Так, отлично. Я своеобразная вариативность Снегга. Зелья, травки и разные составы. Теперь понятно, как Катриэль смогла создать яд. Но почему эта идиотка не избавилась от улик и так себя подставила? А если…»

Неожиданная мысль заставила меня выпрямиться и застыть.

«А если флакон подбросили специально, чтобы свалить все на мертвую эльфийку? А тут вышел конфуз, она умерла, а я её тело заняла».

— Алари, — многозначительно произнёс Эшфорт, которому надоело моё молчание.

— Скажите мне вот что. Если вы так уверены, что я причастна к покушению на княжну, то должны были придумать мотивы для этого, не так ли? Может, поделитесь? Что такое заставило бы меня травить какую-то студентку?

Алихейские алмазы.

Катриэль, задержав дыхание, взяла черный бархатный мешочек и высыпала его содержимое на ладонь.

Небольшие граненые камушки ярко засветились, озаряя все вокруг призрачным светло-голубым светом.

Редчайшие драгоценные камни, за которые можно было продать душу подземному богу. Или убить.

Катриэль выбрала второе. Может, потому, что у неё давно не было души…

На этот раз мне удалось справиться с видением и перенести его, не привлекая к себе внимание. Разве что побледнела чуть-чуть и вздрогнула едва заметно.

«Боже мой! Алмазы. Невероятной красоты камни, которые светились сами собой и, судя по всему, стоили целое состояние! Вопрос только: где они? Куда Катриэль их спрятала? И что будет, когда их найдут?»

Мысли накатывали волнами, выдвигая все новые теории.

«Еще один повод убить эльфийку — украсть камни! Господи, проблемы и враги множатся со скоростью света!»

— Все знают, что у вас был конфликт с княжной.

— За конфликт теперь убивают?

— Вы её не любили.

Я широко улыбнулась, честно ответив:

— Вы же отлично знаете, что я никого не люблю.

— Может, вам заплатили? — неожиданно спросил Эшфорт, пристально наблюдая за моей реакцией.

Пришлось тут же изобразить изумление, не забыв похлопать ресничками.

— Вы думаете, мне нужны деньги?

— А это не так?

— Знаете что? Сдается мне, что у вас совершенно нет никаких доказательств против меня, кроме этого крохотного флакончика. Но вы надеетесь, что своим грозным взглядом и намеками заставите меня во всем сознаться. Так вот. Этого не будет. Я не имею никакого отношения к покушению на княжну! И если это все, то я, пожалуй, пойду, у меня уроки.

Я даже вставать начала, как услышала резкое:

— Сядьте!

Приказ был отдан таким тоном, что не повиноваться я не посмела, плюхаясь назад.

«Кажется, сейчас что-то будет».

И, наверное, обязательно что-то случилось бы, если бы нам не помешали.

Спасение пришло оттуда, откуда не ждали.

Только один человек, — или не совсем человек, — мог войти в кабинет грозного декана, на постучав и не спросив разрешения, а, как говорится, с пинка.

Ректор.

Но это была вторая мысль, которая пронеслась у меня в голове, стоило незнакомцу появиться на пороге.

Первой была: он эльф. Или элв, как принято называть их здесь.

«Надо всё-таки привыкать обращаться к ним именно так. Даже мысленно. Во избежание, так сказать».

Ошибиться было невозможно.

Высокий рост, изящное телосложение, чуть удлиненное лицо с правильными чертами лица. Прямой узкий нос, миндалевидные глаза красивого цвета зеленого бутылочного стекла и темные брови. Длинные светлые волосы, зачесанные назад и скрепленные на затылке скромной заколкой.

И самое главное — уши. Длинные и чуть заостренные, они и выдавали в представительном мужчине элва.

Одет блондин был в изумрудный камзол с большими серебряными пуговицами, белую рубашку с зеленым шейным платком и темные брюки.

— Что здесь происходит? — подходя ближе, резко спросил блондин.

— Мы разговариваем, — ответил спокойно Эшфорт, медленно поднимаясь со своего кресла.

Я решила пока посидеть и послушать.

— Просто разговариваете? — не поверил ректор.

«А вот это мне на руку!»

— Он меня допрашивает, — тут же сдала я брюнета.

Хотела еще и пальцем в его сторону ткнуть, но передумала. Перебор получится.

Ректор перевел взгляд на моего мучителя и нахмурился. Взгляд зеленых глаз не обещал ничего хорошего.

Радовало, что этот гнев был направлен не на меня.

— Я же просил, — сдержанно заметил элв, и в комнате едва заметно похолодало.

«Кажется, этот на моей стороне.

Элв элву друг и товарищ? Хотелось бы. Мне сейчас союзник не помешает».

— И обвиняют в покушении на княжну, — осторожно добавила я, наблюдая за реакцией ректора.

Эффект положительный.

— Грей! — рявкнул элв.

И, судя по багровым пятнам на бледных щеках и искрам в зеленых глазах, он очень сильно... расстроился.

«Грей, значит. Грей Эшфорт, надо запомнить.

Тем более что есть вполне нормальная ассоциация. Грей из книги «Алые паруса». Типажи, конечно, совершенно разные, но имя-то одно».

— А еще угрожал арестовать и посадить в темницу, — все больше наглела я, не забыв при этом тяжело вздохнуть и приложить руку к груди.

«Надеюсь, образ получится достаточно трагический».

Ректор — узнать бы, как его зовут! — стал еще более… расстроенным.

Aж желваки на скулах заходили.

— От лица всей академии и от меня лично приношу свои извинения, алари Орэйо. Уверен, что дан Эшфорт не хотел вас оскорбить, обидеть и тем более запугать. Не так ли?

Ректор весьма многозначительно взглянул на своего подчиненного. Тот ответил ему не менее красноречивым взглядом, судя по которому я должна была гореть в геенне огненной до скончания мира. И даже чуть дольше.

— Дан Эшфорт?

Мужчины застыли друг напротив друга, затеяв игру в гляделки.

«Так, дан — это тоже уважительная форма обращения. Надо будет запомнить».

Тем временем Эшфорт не сдавался и решил напомнить о княжне и моей роли в произошедшем. Слава богу, пока не доказанной.

— Как быть с доказательствами причастности алари к покушению? И что мне сказать князю, который требует ежедневного отчета о ходе расследования?

— Флакон с ядом еще не доказательство, — заметил элв и неожиданно миролюбиво добавил: — по крайней мере, не то, которое бы удовлетворило всех. Особенно алара Орэйо.

Я не сразу поняла, что речь идет о моем новом отце.

Для меня новый, а для Катриэль очень даже старый.

«Ага! Так вот в чем причина. Нэнна сообщила папенькe, a тот надавил на ректора, который и пришел сюда спасать меня от Эшфорта».

— Что ж, тогда я буду искать то, что удовлетворит всех. И особенно алара Орэйо, — пообещал декан с такой улыбкой, что я невольно вздрогнула.

Это же не улыбка, а самый настоящий оскал. Клыков только не хватает. Вроде тех, что были у черного черепа за его спиной.

— Отлично, — довольно кивнул элв. — А сейчас дан Эшфорт готов принести свои извинения за поспешные суждения.

— Да, — с трудом процедил синеглазый деспот, проиграв безмолвный поединок.

«Нет, он серьёзно думает, что так просто отделается?»

— Что да? — невинно уточнила я.

И ресничками так морг-морг.

— Приношу… извинения.

А взгляд такой, что убить можно.

Конечно, мне хотелось его еще помучить, но я решила не испытывать судьбу.

— Очень рада, что мы решили этот вопрос, — радостно произнесла в ответ и поднялась, вздрогнув, когда корсет вновь впился под ребра.