Сердце едва не пропустило удар, стоило мне увидеть на кровати Грея, который спал в тусклом свете светильника, который висел на стене.

— Убедилась? — резко спросила Дейра. — Спит он. До утра будет спать. А тебе пора возвращаться в свою палату.

«Ага, как же!»

Я вошла в палату и, взяв один из стульев, поднесла его ближе к кровати».

— Ты что делаешь?! Совсем с ума сошла?

— Не видишь, что ли? Сажусь.

Я действительно села у постели Грея и осторожно взяла его за руку.

Теплая.

— Ненормальная, — фыркнула Дейра, но выпроваживать из палаты не стала.

И правильно. Я бы не позволила.

Не знаю зачем, но мне просто было жизненно необходимо оказаться здесь.

Сколько я так просидела, сказать сложно. Но в какой-то момент усталость взяла верх. Закрыв глаза, я не заметила, как заснула, облокотившись о кровать.

— Катя… Катя…

— Еще минуточку, мама, — чуть слышно пробормотала я, отказываясь открывать глаза и просыпаться.

Ведь так всё было хорошо. Мне даже вроде что-то снилось. Про магию, волшебство, странных гордых эльфов и больших синеглазых мишек, в руках у которых были мятные леденцы.

Но как я ни старалась, сон уже ушел, уступив место действительности.

И она, честно говоря, была так себе. Отчего-то страшно болела шея, ныла затекшая спина и болели колени.

Где, спрашивается, моя мягонькая подушечка? А еще откуда так тянет сквозняком?

Пока я пыталась нащупать одеяло и укрыться, совсем рядом раздался весёлый такой смешок, а следом кто-то произнёс:

— Катя… просыпайся…

А вот голос был совсем не мамин. И даже не женский.

Папа? Да нет, с чего вдруг ему меня будить. Да и не похоже это на папу. Слишком ласковый и тёплый.

Никогда не думала, что голос может быть тёплым, но, услышав его, я почувствовала именно тепло. Оно щекоткой прошлась по телу, заставляя встрепенуться, стряхивая остатки сна, и улыбнуться новому дню.

Рука наконец смогла нащупать одеяло и… кого-то большого и горячего, кто под этим одеялом лежал.

Хорошо хоть мне попалась нога, а не какие-нибудь другие части тела.

— Ой!

Весь сон как рукой сняло.

Я сразу же выпрямилась, едва не слетев со стула, на котором уснула, и растерянно захлопала ресницами, окончательно просыпаясь.

— Осторожнее! — произнёс Эшфорт, подаваясь вперед.

Мужчина готов был меня подхватить, если вдруг я всё-таки решу приземлиться на пол спросонья.

— Привет, — растерянно произнесла я, пытаясь одновременно запахнуть халат, пригладить волосы, торчащие в разные стороны, и не таращиться при этом на обнаженный торс мужчины.

Одеяло от его попытки меня спасти немного сползло, открывая моему взору весьма рельефное тело с литыми мускулами, пресловутыми кубиками, которые я до этого только по телевизору видела, и черной порослью, что узкой дорожкой стремилась вниз… туда, где еще было прикрыто.

«Не думать об этом, Катя! Не думать и не смотреть!»

— Привет, — улыбнулся мужчина, от чего синие глаза загорелись каким-то особенный светом. — Ты давно здесь?

— Я? Не помню…

Судя по всему — долго. Так как за окном ярко светило солнце, а в коридоре слышались голоса.

Кажется, проснулись не только мы, но и весь лазарет.

«Интересно, почему Дейра или её помощницы еще не явились? Что за непозволительная беспечность? А проверить здоровье пациента? Меня выгнать, в конце концов! Может пожаловаться на неё?»

Но я тут же прогнала эту мысль, какой бы соблазнительной она ни была.

— Ты что, спала здесь?

— Случайно, — пробормотала я, отводя взгляд.

Никогда не любила слишком накаченных мужчин.

Мне они всегда казались какими-то ненастоящими, искусственными и слишком идеальными. Так и видела качков, которые одной рукой качали гирю, другой делали селфи. Делая при этом губки уточкой.

Но Грей под эту категорию совсем не попадал.

И ему шло быть таким… сильным, мощным и грозным. Мужчиной, рядом с которым любая чувствовала себя как за каменной стеной и ничего не боялась.

Вот только сейчас Грей выглядел как… мишка…

Сонный такой мишка, с легкой улыбкой, лукавым блеском в глубине синих глаз и волосами, беспорядок в которых придавал мужчине какой-то безрассудный вид.

— Ты просидела здесь всю ночь.

Не вопрос, а утверждение.

Я лишь пожала плечами.

Оставаться спокойной и равнодушной становилось всё сложнее.

Грей еще ближе придвинулся, от чего одеяло сползло на пару сантиметров, вновь пошатнув моё спокойствие.

— Зачем?

— Ты же пострадал из-за меня.

— Не правда.

— Правда. Ты пострадал из-за проклятия, которым меня пытались убить, — возразила я, чуть отстраняясь.

Так я пыталась хоть немного увеличить дистанцию между нами. Грея внезапно было слишком много. Голоса, тепла, терпкого аромата туалетной воды, от которого немного закружилась голова.

— Я не могла стоять в стороне. Нужно было хоть как-то тебе помочь.

— Сидя у моей постели? — уточнил Грей.

— Да. Вдруг тебе бы понадобилась помощь, а никого нет. Между прочим, за всю ночь никто не пришел и не справился о твоём самочувствии, — многосмысленно закончила я.

«Всё-таки не удержалась, пожаловалась. Ну и ладно».

— У Дейры здесь всё хорошо устроено. Видишь амулет?

Он продемонстрировал мне тонкий металлический браслет, украшенный небольшой медной монеткой с какими-то знаками.

«А мне такой не дали! Несправедливо!»

— По нему она следит за моим самочувствием. Так что Дейра отлично справляется со своими обязанностями.

Вот зря он так. У меня сразу настроение испортилось.

«И что они нашли в этой русалке сухопутной?! Что Грей, что ректор. Приворожила она их что ли?»

— Ну раз Дейра следит, — сухо произнесла я, поднимаясь. — То это просто замечательно. Пусть следит и дальше, а я пойду.

— Подожди!

Эшфорт как-то ухитрился схватить меня за руку, не давая уйти. А сам при этом остался сидеть.

— Не уходи, — попросил он.

Я молчала, но вырываться не стала. Это будет уж совсем глупо.

— Прости, если обидел тебя. Я не хотел.

— Угу.

— Это было так неожиданно. Очнуться и вдруг увидеть тебя здесь. Я растерялся и наговорил… — Грей коротко рассмеялся.

Странно, но мужчина вдруг стал каким-то растерянным и даже немного взволнованным.

— Если честно, то я ничего не сказал тебе.

— Неужели?

«По мне так очень много сказал и сделал».

Я высвободилась из захвата и села на стул, положив руки на колени и напуская на себя чопорный вид, который не имел ничего общего с внутренним состоянием.

— Из того, что мне хотелось сказать. Катя… я… Я очень благодарен тебе за помощь.

— Мне не сложно. Тем более, что живительную силу ты взял сам, ничего толком мне не объяснив, — не удержалась я от подколки.

Эшфорт неожиданно еще больше смутился, потирая затылок.

— Да, неудобно получилось.

— Зато очень эффективно. Рада, если смогла помочь, тем более что я сама предложила. Так что не переживай, обвинять тебя в злоупотреблении силы не стану.

— Я даже не думал об этом, — отозвался мужчина, продолжая меня изучать.

Я многое бы отдала, чтобы узнать, о чём он думал сейчас.

— И на этом спасибо.

— Катя, которую я успел узнать, не способна на такую подлость, — продолжил Грей, не сводя с меня синих глаз.

— Перестал ассоциировать меня с Катриэль? — тихо уточнила у него.

Это было неожиданно приятно.

— Да. И уже не смогу. Ты другая. Теперь я это точно вижу. Искренняя, настоящая, честная и открытая. Ты не способна на подлость.

Всегда приятно, когда тебя хвалят, особенно, когда это делает мужчина. Я даже простила ему защиту Дейры и свою неожиданную ревность.

— Спасибо.

Эшфорт придвинулся еще больше, беря мои ладони в свои руки. Мягко, осторожно, но решительно.

А какие теплые, даже горячие у него руки, и этот жар невольно передавался мне, проникал под кожу, распространялся по венам, а оттуда по телу.