— Не совсем. Это заявление на Катриэль.

Я медленно обернулась.

— На меня?

— На Катриэль, — поправил меня мужчина.

— И что в этом заявлении?

— О, ты знаешь, там столько всего, — улыбнулся Грей. — Имэро в подробностях рассказал о преступной организации, в которую его насильно, с применением гнусного шантажа, втянула алари Орэйо.

— Оу…

— Да, представляешь? Оказывается, Катриэль изготавливала запретные зелья и продавала их через Имэро.

— Мне это известно.

— Мне, кстати, тоже, и довольно давно. Я как раз собирал доказательства, когда всё случилось.

«Ну вот, я оказалась права. Совсем не так всё радужно, как мне казалось утром. Вот она — та ложка дёгтя и причина как можно скорее вернуться домой!»

— Не знаю, кто был главой. Не помню. Но признаю, что эта могла быть Катриэль, — ответила я. — Знаешь, когда… когда всё закончится и я уйду… Ты можешь обнародовать свои доказательства. Уверена, будет большой шум, может, тебя к награде приставят.

Грей нахмурился. Явно ожидал от меня другого ответа.

— Имэро будет молчать и ничего никому не скажет.

— Откуда такая уверенность?

— Я напомнил ему о том, что ты алари Орэйо. А это связи, деньги и положение в обществе. Родители всё равно тебя спасут, а его сделают виновным, повесив все грехи.

— Вполне может быть. И что?

— Ничего. Люсьен быстро написал новое заявление. Сразу после экзаменов он покидает академию. Я настоятельно рекомендовал ему не показываться мне и тебе на глаза. Так что больше он нас не побеспокоит.

— Это хорошо.

Вот и последнее препятствие, о котором я как-то забыла, убрано.

— Хорошо, — согласился Грей, кивнув, и темная прядь упала ему на глаза, придавая какой-то мальчишеский вид.

А ведь я ничего о нём не знала.

Память Катриэль отказывалась открывать тайны и секреты дана Эшфорта. Так что мужчина оставался для меня тёмной лошадкой.

— Знаешь, а я не знаю, кто ты, — произнесла я.

— Кто я?

— Ну да. Информация о тебе закрыта для меня. Не знаю почему, но память Катриэль тщательно всё скрывает.

Грей как-то странно хмыкнул, словно знал причину этой таинственности.

— И что ты хочешь знать? — опираясь бедром о ближайшую парту, спросил он и скрестил руки на груди.

— Например, кто ты? — спросила у него и тут же уточнила, чтобы не так обидно звучало. — Я имею в виду твой вид. Вот Катриэль— элва, Пруф — трулла. А ты?                                                    

— А я — маг, — с улыбкой отозвался Грей.

— Просто маг?

Как я ни старалась, а в голосе прозвучало разочарование.

Маг — это, конечно, очень хорошо, но как-то… просто что ли.

Не знаю, чего я ждала. Может, какого-то тёмного властелина или некроманта.

— Очень сильный маг, — рассмеялся Эшфорт, совершенно не обидевшись. — Мой отец был магом, и вот я. Тоже.

— А мать? — спросила я.

Сама не знаю, зачем. Может, действительно было интересно. Какой он вне академии. Что за семья и друзья его окружают.

— Матери у меня нет, — спокойно и как-то равнодушно отозвался Грей.

— Как нет?

Как-то некстати вспомнилась, как родители Катриэль называли его бастардом. Не просто же так, должна быть причина. И если она не в отце, то в матери.

— А вот так. Моя мать… она весьма знатная… особа. Когда встретила моего отца, она была уже замужем, имела двух сыновей. Это было просто приключение, итогом которого неожиданно оказался я.

Я молчала, сжав кулаки и просто смотрела на него, замечая тяжелый вздох, каменные плечи, безэмоциональный взгляд.

— Она очень старалась вывести плод. Очень, но не вышло. Когда родился я, меня срочно отвезли отцу. Вот и всё.

— И ты с ней никогда не встречался? — тихо спросила у него, чувствуя, как сжимается от жалости сердце.

Ни к нему, а к тому синеглазому мальчишке, которым он был когда-то.

Его лицо скривилось от горькой усмешки.

— Почему же? Встречался и не раз. Работа у меня такая.

Грей внимательно взглянул на меня и покачал головой:

— Не жалей меня, Катя.

— Почему?

— Потому что я рад, что так всё сложились. Меня воспитал отец. Как надо воспитал. И другого мне не надо… Знаешь, я бы хотел вас познакомить. Уверен, ты бы ему понравилась. Только не получится… ты же уходишь.

— Да, — кивнула я. — Ухожу. Послезавтра… в полночь.

Вот и поговорили.

Теперь я точно знала, что Грей больше ни слова не скажет о моём уходе, не попросит остаться. Всё уже было.

Теперь выбор остался за мной.

Вот только… как его сделать?

Оставшиеся два дня перед новогодним балом пролетели незаметно.

Я больше не видела Грея Эшфорта и не разговаривала с ним.

Удивительно, но мой график оказался весьма насыщенным. И всё благодаря Бри, которая вытаскивала меня из комнаты под предлогом обучения, а потом придумывала что-то новое.

Так на следующее утро мы как бы случайно заглядывали в оранжерею, где память Катриэль захватывала меня круговоротом ярких воспоминаний. И я пропала на несколько часов, бродя среди грядок, кадушек с растениями и влажной землёй, от аромата которой кружилась голова.

Я помнила их, знала о каждой. И это было так удивительно и восхитительно, что словами не передать.

Но долго бродить в одиночестве мне не позволили.

— Ой, алари. Вы здесь!

Из-за ближайшего куста выскочила уже знакомая мне девушка со светло-голубыми глазами, зубы которой чуть выступали вперед.

— Студентка Уэрдо, — пробормотала едва слышно, делая шаг назад.

С Тамиллой, которую я спасла от собственных стражей-змеек, мы не виделись с того самого утра, когда просидела у её постели несколько часов.

— Здравствуйте, — широко улыбнулась она. — Я так рада вас видеть.

— Я тоже, — не очень уверено ответила ей.

Тамила глянула мне за спину, и улыбка стала еще шире, если это вообще возможно. Создавалось впечатление, что еще немного и её просто разорвёт от счастья.

— Бри, здравствуй.

— Здравствуй, Тами, как твоё самочувствие? — отозвалась моя спутница.

— Спасибо. Уже намного лучше. Я тут за первокурсниками присматриваю. Практика у них тут в оранжерее. Не хотите поздороваться?

Я не сразу поняла, что вопрос адресован мне.

— Что?

— Первокурсники. Они будут рады.

«Что-то я очень в этом сомневаюсь».

— А это интересная мысль, — загадочно улыбнулась Бри и потащила меня вперед. Туда, где на небольшой площадке собрались перепачканные землёй и перегноем студенты.

— А вот и я. Смотрите, кого я вам привела! — загадочно заявила Уэрдо.

Надо сказать, что встретили они нас настороженно и даже немного испуганно. Особенно меня.

— Алари Орэйо, — испуганно пискнула темноволосая девица с двумя косичками, и они тут же поднялись, почтительно склонив голову.

Хотя ими двигало не уважение, а страх. Катриэль и им успела жизнь испортить.

— Добрый день, — натянуто улыбнулась я, пытаясь понять, как вообще оказалась в такой ситуации и как из неё выпутаться. — Извините, если мы вам помешали.

Кажется, стало только хуже.

Лица первокурсников вытянулись, а глаза стали больше раза в два.

— А мы тут побеги туфринового дерева высаживаем, — сообщила Тамилла, вновь привлекая к себе внимание. — Хотите посмотреть.

Не очень, но пришлось согласиться.

И неожиданно меня это захватило.

Я сама не поняла, как разговорилась, а потом больше двух часов рассказывала им о туфриновом дереве и его лечебных свойствах. Потом коснулись других трав и растений, которые росли поблизости.

И что самое удивительное — меня действительно слышали и даже задавали вопросы.

— А давайте после нового года снова соберёмся, — вдруг произнесла рыжеволосая девушка с россыпью веснушек на круглом лице, когда я замолчала, чтобы перевести дыхание. — И вы нам еще расскажете о травах.

— Да, — поддержали её однокурсники нестройным хором.

— Какая хорошая идея, — захлопала в ладоши Тамилла. — Но только, если у алари будет свободное время.