Барон в ответ изобразил придворный поклон, а Листик, слушавшая с широко открытыми глазами, жалобным голосом спросила:

– Но что теперь делать? Они же маленькие, они же не виноваты!

– Что делать? – пожала плечами Рамана. – Раз они не помнят, кто они и откуда, то мы объявим, что в связи с тем, что клан Мягко Ступающих прекратил свое существование, все обучающиеся в нем распускаются по домам. Думаю, матери узнают своих детей и заберут их.

– Но леди! Как мы объясним, что клан прекратил свое существование и почему дети потеряли память? – поинтересовался маг Орэтоссар. Молчавший король согласно кивнул. Рамана пожала плечами: мол, это ваши проблемы, вот вы сами их и решайте. Подозвав Ирэн, она попросила показать, где находится артефакт, с помощью которого проводился обряд посвящения.

Темные коридоры замка освещал огненный шар Листика. Рядом с рыжей девочкой шла Ирэн, показывающая дорогу, за ними следовали Рамана, Эртоссар и Орэтоссар. Усимт и королевские гвардейцы остались наверху. Барон сам не захотел, сказав, что ему там делать нечего, а гвардейцам приказал остаться король.

Зал, находившийся в толще горы, освещался мертвенно синим светом, исходившим от синего же кристалла размером с взрослого дарка. Рамана подошла к артефакту и некоторое время изучающе водила по его поверхности руками. На вопросительный взгляд Листика бронзововолосая леди пожала плечами. Немного подумав, со вздохом сказала:

– Слишком сложно, тут не хватает ни моих знаний, ни умений.

– А Тайша? – с надеждой спросила Листик.

– Не знаю, – ответила бронзововолосая, – надо у нее спросить.

– Ага! – ответила девочка и исчезла.

Мэтр Тайша Ланик быстро шла по коридору академии, она спешила на ученый совет. Такие совмещенные советы зелийской академии и эпирской школы проводились раз в месяц то в академии, то в высшей школе. На этот раз ученые должны были разместиться в большой аудитории рядом с порталами. Тайша поправила пепельные волосы, уложенные в сложную прическу, смахнула пылинку с мантии мэтра, надетой поверх шикарного брючного костюма, и повернула за угол коридора. Перед аудиторией уже стояли маги, зелийские и эпирские, ожидавшие мэтра Ланик, признанного авторитета магической науки обоих континентов. Тайша уже собралась поприветствовать своих коллег, как перед ней возникла Листик. Обычно девочка очень почтительно обращалась к мэтру Ланик, когда они были не в своей комнате. Но тут Листик схватила ее за руку и, заглядывая в глаза, очень жалобно произнесла:

– Тайша, миленькая, идем! Рамана сказала, что она не может! Если кто и сможет, то только ты!

В словах девочки была такая мольба, да и сам ее вид был настолько расстроенный, что Тайша коротко поклонилась собравшимся магам:

– Прошу меня извинить!

Мэтр Ланик и студентка Листик исчезли. Ошеломленные маги смотрели на то место, где только что были девушка и девочка, но их удивило не само исчезновение – к тому, что Тайша и Листик вот так могут исчезать и появляться, все уже привыкли, – удивила та поспешность, с которой это было проделано.

– Что ж, господа, видно, у мэтра были действительно важные причины. – Адепт первого уровня Гиун Парамин кивнул в сторону пустого коридора, затем распахнул дверь аудитории и пригласил туда магов со словами: – Думаю, мэтр Ланик на нас не обидится, если мы начнем без нее, предлагаю немного изменить повестку и пока остановиться на административных вопросах.

Тайша, точно так же как до этого Рамана, ощупывала бледно-синий кристалл, время от времени хмыкая. Закончив, она сообщила:

– Это довольно древний артефакт, который способен наносить ментальные удары разной силы. Сейчас он настроен на довольно слабое воздействие на психику разумного, причем только при непосредственном контакте, для этого надо положить обе руки и произнести активирующее слово-ключ. Но если его перенастроить, то с его помощью можно сделать гораздо больше.

– А ты сможешь его перенастроить? – спросила Листик и, сбиваясь, срывающимся голосом рассказала, для чего использовался этот артефакт.

– Очень любопытно, – кивнула Тайша, – но без ключа даже я не смогу его запустить и уж тем более перенастроить. Да и имея ключ… Вряд ли мне удалось бы это сделать, слишком сложная у этой штуки конструкция. Не представляю, кто мог подобное изготовить, это на порядок выше нашего уровня. Мы с ментальной магией только начинаем работать. Кстати, заклинание подчинения драгов тоже из этой области. Оно довольно сложное, но до этого…

Тайша постучала по артефакту, тот отозвался низким гулом. Пепельноволосая девушка прислушалась и снова хмыкнула. Рамана тоже хмыкнула и вопросительно подняла бровь. Тайша утвердительно кивнула:

– Именно! Мы не знаем, обладает ли ключом к нему еще кто-нибудь, кроме старших мастеров Мягко Ступающих, а эта штука опасна, очень опасна. При полной активации она может накрыть все эти горы или даже большую площадь.

– И ничего нельзя сделать, совсем ничего? – жалобно спросила Листик.

– Ничего. – Тайша успокаивающе погладила девочку по голове. Потом подтолкнула ее к слабо светящемуся камню: – Давай! У тебя это лучше всех получается!

Листик, как до этого Рамана и Тайша, поводила руками по поверхности камня и отступила назад. Свечение артефакта из синего стало бордовым, затем красным, перешедшим в ярко-желтый цвет. Потом что-то хрустнуло, кристалл перестал светиться и осыпался серым пеплом. Но в зале не стало темно. Слабо светился купол защиты, которым были накрыты все присутствующие. До этого молчавший Орэтоссар, показав на защиту, спросил:

– Вы думаете, что этот артефакт был настолько опасен?

– Нет, просто Листик подобные вещи обычно уничтожает взрывом, – усмехнулась Рамана, а Тайша снова погладила девочку по голове и похвалила:

– Молодец, Листик! Правильно порвала скрепляющие связи. Очень аккуратно и осторожно.

– Но если вы видели… – начал темноэльфийский маг.

Рамана покачала головой:

– Для того чтоб сломать, не надо уметь этим управлять, да и знать, как устроено, необязательно, достаточно видеть, как оно скреплено.

Маг пожал плечами, он не понял, но уточнять не стал. А Рамана обратилась к королю:

– Раз мы не смогли исправить то, что наделали старшие наставники Мягко Ступающих, то вернемся к первоначальному плану – объявим о возвращении детей в свои семьи, пусть те, кто отдал их в обучение, прибудут сюда. Надеюсь, матери узнают своих детей.

– Боюсь, что из этого ничего не получится, – криво усмехнулся король. – Ни один глава клана не признается, что отдал, а фактически – продал ребенка Мягко Ступающим. Если он это сделает, то потеряет лицо. Это позор для всего клана! Сам не признается и матерям тех детей, что сюда попали, запретит пытаться найти своего ребенка.

– Ничего себе – защитнички, последняя надежда народа в многовековой войне! – изумилась Тайша. – Защитнички, находиться в рядах которых – позор! Что-то в вашем королевстве неправильно!

– А как же Гинталина? – удивилась Рамана. – Ведь вы отдали дочь на обучение именно в этот клан!

– Так это же только на обучение, ну и… Об этом никто не знал, кроме самых доверенных, – ответил Эртоссар.

Тайша усмехнулась, видно, ей в голову пришла какая-то мысль, она ее и высказала:

– Вы так и объявите: те, кто отдал своих детей на обучение… Или лучше так: в связи с тем, что клан Мягко Ступающих приказал долго жить, сами придумаете причину – почему всех оставшихся в живых младших учеников вы предлагаете своим подданным усыновить. Проявить, так сказать, широту темноэльфийской души.

– Это может получиться, – кивнул король, а Орэтоссар с сомнением в голосе добавил:

– Может, но не все на это пойдут. Многие все же постараются не иметь с Мягко Ступающими никаких дел. Не поверят, что клан уничтожен, будут бояться мести. Так что, боюсь, некоторое количество младших учеников останется под вашей опекой.

– А вы оставить их на обеспечении своего государства не хотите? – спросила Тайша, но, увидев выражение лиц обоих дарков, кивнула: – Понятно. Тоже боитесь.