– Это все так, но вечером же их не было, они появились ночью, и ты это почувствовала, не так ли?

– Ага, но я почувствовала не только их. Харархов будто кто-то подгонял!

– Вот! Именно! Кто-то подгонял и кто-то за мной наблюдал, когда я их уничтожал. Теперь я думаю, не напрасно ли это сделал? Я ведь открылся, а до этого открылась ты.

– Усимт, но я же чуть-чуть! На уровне обычного боевого мага. Да и тебя – дракона – трудно идентифицировать!

– Листик, учеба в академии тебе явно идет на пользу! Но, боюсь, появление дракона очень насторожило наблюдателя! Мне кажется, он потому и пригнал харархов, чтоб окончательно узнать твои способности, а увидел совсем иное.

– Ага, но я больше ничего не делала, огненная плеть – это уровень среднего человеческого мага. А мои удары… Такие мог нанести любой хорошо обученный боевой маг из людей, так что ничего особенного. Да и твоя защита была незаметна, ты очень хорошо ее поставил, и твоя синяя обманка выглядела могучим артефактом. Подобный амулет может быть у любого, даже не мага.

– Выходит, я напрасно убивал харархов… Не надо было обнаруживать дракона…

– Нет, Усимт, мы бы ушли, а они бы остались. Тут песчаники, харархи бы их всех уничтожили. Так что ты правильно сделал.

– Да, но при этом засветился…

– Пусть этот наблюдатель думает, что ты один здесь такой, два дракона станут для него приятным сюрпризом. Ха! Как ты говоришь – будем решать проблемы по мере их появления…

– И убивать, чтоб больше не появлялись. А хочешь мороженого?

– Ага! А где ты его здесь возьмешь? Дразнишься, да?

– Ага! Это чтоб ты не расслаблялась. Давай кашу ешь! Все уже давно чай пьют!

Караван почти скрылся за горизонтом, а наблюдатель, расположившийся на вершине одной из скал, все смотрел ему вслед. Когда этот наблюдатель слегка приподнялся, стало понятно, что это женщина. Ее тело, по крайней мере верхняя половина, появившаяся над камнями, не было прикрыто одеждой. Высокие скулы, узкие глаза и рот, сжатый в тонкую полоску, – лицо женщины не выражало никаких чувств. Она перевела взгляд с удаляющегося каравана на появившихся из-под скалы песчаников, которые направились в пустыню. Женщина задумалась. Те двое, в караване… По крайней мере маленькая самочка была сильным магом. Но ее сила не превышала возможностей мага-хумана, пусть и выдающегося. Вначале эта девочка вроде как открылась, но, анализируя увиденное, женщина пришла к выводу – ничего особенного, просто силы много, похоже, самородок, но и только. А вторая особь, вполне взрослая, вообще не проявила никаких способностей. Но оба этих существа не являлись хуманами, хоть и выглядели, как они, и это очень беспокоило. Кем они были, женщина так и не поняла, но все же проверка, устроенная ею, дала свои результаты – появился третий, и этот третий – дракон! Откуда он взялся и куда потом делся, наблюдательница так и не поняла, но зато она ясно видела ауру тех двух существ, спокойные цвета которой свидетельствовали, что оба спят, следовательно, к появлению дракона не имеют никакого отношения. Они его не звали и не подавали каких-либо других знаков. Но появившийся неизвестно откуда дракон сделал то, что должны были сделать эти двое, – уничтожил харархов. А затем исчез. Задумавшаяся женщина сжала руки, камень, на котором покоились ее ладони, стал крошиться, превращаясь в песок. Так и не пришедшая ни к какому выводу, наблюдательница выскользнула из-за камней. Именно выскользнула, потому что если верхняя ее половина была как у женщины-человека, то нижняя оказалась змеиной. Продолжая плавное движение, женщина-змея исчезла, и только легкий ветерок сметал песчинки, лишь несколько мгновений назад еще бывшие камнем.

Караван почтенного Вазимархайна шел по пустыне четвертый день. Все было спокойно, и больше никаких происшествий не происходило. Песчаные участки с ямами-ловушками мырымаков, благодаря Лионелле, скачущей впереди каравана, преодолевали быстро и без потерь. И купец, и караванщик не могли не отметить, что девочка – отличная волшебница, ведь известно, что мырымак может затаиться так, что не всякий маг его обнаружит. Сейчас караван шел довольно быстро, продвигаясь по каменистому участку дороги, рядом были горы. В таких местах мырымаки ловушек не устраивали.

– Если пойти через перевал, то можно сократить путь на десять дней, послезавтра выйдем к Барламу, – произнес поравнявшийся с Листиком и Абудархайном купец, сейчас он ехал не в повозке, а на своем породистом скакуне.

Барлам – это город, где находился межмировой переход и куда шел караван.

Охранник поморщился: купец, похоже, слишком быстро забыл, к чему привело недавнее сокращение пути. Если бы боги не послали им рыжую девочку, то, скорее всего, караван до сих пор стоял бы в том селении, а возможно, уже и не стоял: местные жители растащили бы все товары, предварительно вырезав охрану и возничих.

Девочка вопросительно посмотрела на купца, тот, поощренный, продолжил:

– Поворот через два часа, к ночи выйдем к перевалу, правда, это не совсем перевал, еще полдня придется идти по высокогорному ущелью.

– В этом ущелье могут быть твари похлеще тех, что нам уже встречались, – недовольно произнес охранник.

– Если мы подойдем к порталу на Олуан через десять дней, то можем успеть до начала сезона штормов. Там всего ничего пройти по морю до следующего портала, но если опоздаем, то придется ждать три месяца! – ответил Вазимархайн.

Абудархайн с тем же недовольным выражением лица возразил:

– В том ущелье пропали пять караванов, мы будем шестыми!

– Это было четыре года назад, с тех пор там прошло больше десятка.

– Харыз, в караване твоя дочь, ты хочешь рискнуть ее жизнью? – поднял бровь караванщик.

– Закр, ты же знаешь, я поставил на этот поход слишком многое. Если дело не выгорит, то я и моя дочь станем нищими. Я-то пожил, а вот Зульрин… Понимаешь, я не хочу в старости увидеть свою дочь в гареме или в рабском загоне!

– Мы должны успеть, – все так же недовольно морщась, попытался убедить купца караванщик.

– Но можем и не успеть, риск слишком велик, – не сдавался Вазимархайн.

Он посмотрел на молчащую Листика, девочка внимательно слушала, впрочем, это не мешало ей так же внимательно осматривать дорогу. Абудархайн тоже посмотрел на ведьму, решение должна была принять она, если сочтет, что путь через перевал более безопасен, чем через пустыню, то караван свернет в горы. Девочка молчала полчаса, при этом время от времени неподвижно замирая на пару секунд. Ни купец, ни караванщик ее не беспокоили, они теперь ехали молча.

– Поворачиваем! – неожиданно скомандовала рыжая девочка.

– Но госпожа! Здесь нет дороги, это ущелье заканчивается тупиком! – изумился Абудархайн. – До поворота еще ехать…

– Кто сказал, что здесь нет дороги? – спросила Листик.

– Так все говорят! – ответил караванщик.

– Они что, здесь ездили и это проверяли? Эти все, которые говорят? – Девочка, копируя Абудархайна, подняла бровь, это было настолько похоже, но при этом так комично, что Вазимархайн улыбнулся, но все же спросил:

– Но, госпожа, чем вызвано это ваше решение?

– Исключительно жадностью! – очень серьезно ответила Листик.

– А-а-а? – Оба – и купец, и караванщик, – не зная, что на это сказать, синхронно подняли бровь.

– Ага! – рассмеялась девочка, настолько удивленный и растерянный вид был у обоих мужчин. Тряхнув рыжей головой, она пояснила: – Я хочу получить премию! Ведь если караван пройдет тот путь, в котором я его сопровождаю, без потерь, то мне положена премия? Разве нет? А если я проведу караван коротким путем, то мне будет положена премия еще и за скорость, разве нет?

Купец, как игрушечный болванчик восточных народов, почему-то такие болванчики делают только народы, называемые «восточными» независимо от мира, где находятся, закивал головой.

– Тогда поворачиваем! – Девочка указала рукой на проход между скалами. Караван, сделав поворот, ушел с основной дороги.