– Привет, вампирюга, давно тебя поджидаю!

Юноша не стал отвечать, он отбросил плащ, под которым оказалась странная одежда, напоминавшая камзол с кольчужными вставками, и прыгнул на девочку. При этом холеные руки незнакомца превратились в мощные лапы с большими и кривыми когтями, да и сам он будто постарел и приобрел вид омерзительного чудища. Когти этого чудища вонзились в фигурку, сидящую на скамейке, точнее, в туманный силуэт девочки, потому как она словно раздвоилась. Одна девочка отпрыгнула в сторону со скоростью, не уступающей, а может, и превосходящей скорость вампира. А вторая, чей контур был словно соткан из дыма, так и осталась сидеть на скамеечке. Вот она-то стала жертвой вампира. Но так лишь казалось: упырь словно увяз в этой дымке. А настоящая девочка с прежней скоростью подскочила к вампиру и ударила его по рукам кинжалом, который выхватила из заспинных ножен. Ударила и отпрыгнула: кровосос сумел выдернуть свои лапы, вернее то, что от них осталось, из ловушки. То, что туманный силуэт на скамейке – ловушка, уже не вызывало никаких сомнений. Раненый упырь попытался отступить, выигрывая время, нужное ему для восстановления, но маленькая охотница этого времени ему не дала, она стремительно атаковала. Кинжал, который она перебрасывала из руки в руку, блестел, как стайка рыбешек, играющих в водоеме в солнечный день. Но вампир все же успел отрастить себе новые лапы с такими же устрашающими когтями до того, как девочка нанесла ему удар в сердце. Упырь даже не почернел, а сразу превратился в серый пепел и осыпался.

– Старый очень, – сообщила еще одна девочка, появившаяся из кустов, и, видя недоумение своего спутника, продирающегося за ней сквозь заросли, пояснила: – Сразу в пепел превратился. В нем не осталось ничего от живого существа, он уже давно был мертвецом.

Спутник рыжей девочки с трудом выбрался из кустов – все-таки эта часть парка была не слишком ухоженна – и, отдуваясь, вытер пот. Это был пот не от усилий, а от переживания. А девочка, что дралась с вампиром, радостно смеясь, подскочила к мужчине:

– Папа, папочка! Ты видел, как я его?!

– Плохо, очень плохо! – строго сказала рыжая девочка, умеряя радость кареглазой. – Очень-очень плохо! Зачем ты отсекла ему лапы? Он освободился и сумел отрастить себе новые! Получается, ты сама же выручила его из приготовленной тобой ловушки. Если ты будешь гоняться за трофеями, то очень скоро станешь добычей какого-нибудь особо ловкого упыря. Понимаешь, Салли, не трофеи определяют крутость и славу охотника на вампиров…

– А что? – спросила маленькая охотница.

– Благодарность. Благодарность тех, кого ты спасла: простых людей, гномов, эльфов. Понимаешь? Они будут о тебе помнить, рассказывать друзьям, соседям, тебя будут узнавать не по навешанным трофеям, а просто так. Вот ты вошла в таверну, в потертом костюме, усталая, да и оружия твоего не видно, а все встали и тебе поклонились, потому что знают: пришла Салли, великая охотница на вампиров! Понятно?

– Ага, – кивнула девочка и тут же спросила, показывая на бусы в виде серебряных капель с костяными вставками: – А как же мои бусики, вот эти?

– Это память о твоем первом бое. И потом, это не просто украшение, а рабочий инструмент, настроенный только на тебя. Ведь ты уже использовала его, когда поймала вампира в ловушку. Таких артефактов у тебя будет еще много, будешь набираться опыта и учиться с ними работать. Охотник – это, прежде всего, ум, хитрость, умение пользоваться различными магическими амулетами, а не грозное махание кристлэном. И заметь, что большинство охотников не имеют магических способностей, но свои амулеты используют очень виртуозно! Вот так-то!

Салли закивала, а герцог Артуара спросил:

– Леди Лионелла, а откуда вы узнали, что вампир появится именно здесь?

– Он лез по проходу в защите дворца, пробитому гарта, этот канал незаметен для ваших магов, а вот я его могу увидеть.

– Получается, мы беззащитны перед слугами черного повелителя, а если он сам, не дай Единый, появится, нам и противопоставить ему будет нечего… – Герцог хоть и произнес это с отчаянием в голосе, но на рыжую девочку смотрел выжидательно, словно она должна была его успокоить.

Листик не разочаровала:

– Таких проходов во дворец было несколько, они уже все закрыты… Не-а, это не я сделала, это сиашеисс, они знают, как бороться с гарта, да и к воздействию вампиров невосприимчивы, ну там, зов, укусы… Не боятся они этого…

– Иммунитет, – важно произнесла Салли.

– Ага, – кивнула Листик. – Он самый.

– Листик, как ты считаешь, я уже могу… – начала Салли, но рыжая девочка ее перебила:

– Нет, ты еще не готова. Сейчас ты допустила две ошибки, и обе могли стоить тебе жизни. Я же не всегда буду тебя подстраховывать, поэтому продолжай тренировки. Сотник Усим тебе в этом поможет.

– Ваш дядя так много знает и умеет! – Герцог Артуара выделил слово «дядя».

– Ага, еще бы, при такой-то племяннице, – Листик, подобно герцогу, выделила слово «племянница».

Мужчина усмехнулся и спросил:

– А что вы намерены делать дальше?

– Это так заметно? – ответила вопросом на вопрос Листик.

Герцог, продолжая усмехаться, пояснил:

– По всем вашим действиям видно, что вы к чему-то готовитесь, причем очень серьезно.

Рыжая девочка кивнула, посмотрела на юную герцогиню Артуара и вздохнула:

– Я бы хотела еще позаниматься с Салли, но время поджимает. На восточном континенте что-то назревает, что-то очень нехорошее. Я должна посмотреть. Возможно, меня не будет некоторое время. А вас я попрошу приготовиться к возможному вторжению.

– Мы давно готовы, побережье постоянно патрулируется, гарнизоны усилены… – уверенно начал герцог, но Листик его перебила:

– Боюсь, что ваши враги изберут другой путь. Они ударят сразу по столице, не высаживаясь на побережье. А здесь у вас не так много войск, вернее, кроме гвардии и ослабленного столичного гарнизона, ничего нет.

– Но, леди Лионелла, как такое вообще возможно? Чтоб враг появился в столице или около нее, минуя заслоны на побережье.

– Вспомните недавний бал. – Листик была очень серьезна, словно подчеркивая этим опасность создавшегося положения, но Артуара все же попытался возразить:

– Это был диверсионный отряд, там не так уж и много было…

– Герцог! Не стоит недооценивать противника! А всех возможностей черного повелителя вы не знаете. Ладно, мне пора.

Рыжая девочка не создавала никаких видимых признаков телепорта, она просто исчезла. Герцог, вздохнув, спросил у Салли:

– Дочь моя, ты знаешь, кто такая леди Лионелла?

– Ага! – ответила Салли. – Листик – моя подруга! Замечательная подруга!

В «Приюте эльфа», как всегда, не было свободных мест. После того как Листик показала хозяину, как готовить горячий шоколад, верхний зал ресторана постоянно был заполнен. В основном сюда приходили эльфы и люди. Оборотням новый напиток не очень понравился, они предпочитали традиционные блюда «Логова», а вот эльфы от горячего шоколада были в восторге. Хозяин даже подумывал о расширении верхнего зала ресторана, только вот еще не решил, как это сделать: увеличить уже имеющееся помещение или пристроить новое. Для Листика и ее друзей место всегда было, хоть в верхнем зале, хоть в нижнем. И шоколад подавал сам хозяин, бесплатно. Но делал он это только тогда, когда в компании была Листик, в остальных случаях всем знакомым, даже Листариниэль, Хризонтэль, Миулле и Мяулле, приходилось платить.

Сегодня компанию девушек и нескольких эльфов возглавляла Листик, так что горячий шоколад был за счет заведения. Только вот девочка к своей чашке не притронулась, она была необыкновенно серьезна. Она смотрела на грустную Листариниэль и о чем-то думала. А эльфийка в последнее время была очень печальна – весточек из дому не приходило, и девушка сильно переживала. Листик глядела на подругу и вспоминала недавний разговор с Усимтом, который был против того, чтобы «племянница» попробовала проникнуть на восточный континент.