— Ты сказала «некоторые». А что насчет остальных? Неужели нет надежных людей, которые встанут за тебя?

— Есть. Но в этом случае их это не касается. Это касается только меня. В противном случае, у меня денег не будет вообще.

— И сколько нужно?

— От полтриллиона нодов. На поддержание лабораторий, на оплаты заданий механоидов, ученых и обслуживающего персонала. На технику и прочие расходы. Даже эта крайне обыденная миссия финансируется из моих личных средств.

Джоуи закинула голову и посмотрела на потолок.

— Эти проекты настолько важны для тебя? Ты не подумай, я не пытаюсь задеть. Просто создается впечатление, что кроме тебя это никому не надо. А раз так, может, и правда немного…

— Важны ли они? Ты смеешься? Они для меня не просто важны. Знаешь, я как и многие здесь, родилась с одним родителем. Мой отец остался в Империи, управлял механоидом. А мать отправилась во Фрей. Все было хорошо — до первого нападение Роя на корабль. Такое иногда случается. На корабле люди маски не носили, не было нужды. Патоген проник в каюту через вентиляцию, все люди заразились. Не выжил никто. Да что уж говорить, если всех зараженных перестреляли механоиды отца. Они тогда занимались охраной корабля и пропустили момент атаки. После этого я с отцом разругалась в пух и прах. Заявила, что без него всего добьюсь сама. И как видишь — успешно добилась многого. Мне не составит труда браться за самые высокооплачиваемые проекты Империи, но какой в них толк, если я не способна защитить собственный народ Аргуссы? Я так и не смогла создать вакцину против заражения — недостаточно материалов и финансирования. Но когда дело будет завершено, это станет главным прорывом последних лет. А пока мне приходится самой искать инвесторов, проводить исследования. Даже план-методику «Зачистки» я разработала мимоходом, чтобы покрывать свои расходы. Порой даже такие незаконные… Как ты помнишь, за нахождение зараженного в форпосте, пусть даже мертвого, пусть даже это Гейл — меня по головке не погладят. Это угроза для людей. И для меня в первую очередь.

— Ты так и не помирилась с отцом?

— Нет. Я не простила его. И не прощу. В день, когда он был так нужен — его не было. А в целом, он слишком категоричен, чтобы научиться смотреть на мир по-новому. Таким, как он, не нужны все эти прорывы, исследования, изобретения. Его не пошатнула ситуация, где пришлось зачищать корабль, на котором находилась мама! Да у самого старого робота-помощника эмоций было бы больше, чем у него. Забери меня Эхерион! Как же хочется напиться и забыться! Забыть о Рое. Забыть о проблемах. Забыть обо всем. И просто побыть обычным человеком. Но нельзя. Не сейчас.

Возникла пауза.

— А в чем сложность создания вакцины? — задал я вопрос, давно крутившийся на языке.

— Ответ кроется в самом вопросе, — горько усмехнулась девушка. — Рой приспосабливается. Эволюционирует. Каждый день, каждый час. Вакцина, годная два года назад, сейчас совершенно бесполезна. Патоген меняется, мутирует. Я уж молчу про то, что у каждого Роя свой патоген, и сейчас их насчитывается порядка двадцати штук. То, что вырабатывают ксилусы, в корне отличается от тех же максисов. Поэтому универсальную вакцину просто нереально создать. Так все считают.

— Кроме тебя?

— Кроме меня. Ты вот когда-нибудь задавался вопросом — почему Рой градуируется на виды и тиры?

— Я здесь не так давно, и многое принимаю как данность, — я отрицательно покачал головой.

Корабль поднялся в зону облаков. Его слегка затрясло.

— Аргуссу иногда называют Колыбелью жизни. Все королевы, создающие Рой, вышли отсюда. Многих убили при первом вторжении. Да, королев насчитывается несколько десятков тысяч. Но около ста тридцати лет в среде ученых ходит разлад. Одни считают, что Рой размножается только за счет королев, и они по-своему правы. Королева создает бесчисленное количество Ульев, в которых появляется Рой. Но! Некоторые исследователи, в том числе и я, давно заметили, что существующие десять Роев можно отнести к двум семействам. Ксилусы, Гурам, Окари, Акра, Хней и Витари — первое семейство. Мы ласково их называем растениями.

— Почему они относятся к семействам? Из-за того, что их кровь — эссенция?

— Что? Нет, — отмахнулась Джоуи. — Дело в их эволюции. Вот появился в Улье червь. Набирая достаточно мистической энергии, он способен эволюционировать в мимикрида, многоножку, а потом и гидроида. И так далее. Сворачиваются, превращаются в кокон, кокон — в яйцо, а яйцо в следующий вид. В то время как существа из семейства, не удивляйся, животных, натурально откладывают яйца. Одна тварь, накопив мистической энергии, выпускает яйцо. Это прослеживается в видах роя Дракс, Максис, Маро, Корза.

— А как же преторы?

— Преторы… Профессор Ример примерно двадцать лет назад высказал мысль, что Преторы — это остатки Роя, которые потеряли своих королев. При определенном стечении обстоятельств твари эволюционируют. Только у них некому поддерживать баланс, и поэтому их эволюция не сбалансированная. Взять Эхериона, раз уж тебе удалось его повидать. Какое у тебя первое впечатление?

— Он… непропорциональный.

— Именно! Большинство преторов достигает громадного размера и имеет несколько отличительных характеристик. У Эхериона это крепкая броня, огромное количество лап. Атакующие способности на высоте, и он способен засечь механоида по пульсации ядра Оруса. Поэтому планеты, куда он время от времени перемещается, резко теряют статус перспективности. Но у него есть минус. Он не может двигаться долго.

— И как же он перемещается?

— Его переносят королевы Q-ранга, которые способны создавать реликтовые разломы размером… с Эхериона и больше.

— Королевы Q-ранга? Никогда не слышал.

— Ещё бы ты слышал. Это мы между делом дали им это название. Вам все равно кого убивать — все королевы боевые. Но Q-ранг способен притащить сюда не только Эхериона, но и Архвеска. Прецеденты были.

— Расскажешь?

— Около ста лет назад, когда Алессуа почти вычистили — на планете появилась такая королева. Ее прозвали Альсера.

Мне прилетел файл. Открыл его.

На меня смотрела здоровенная тварь. Меньше всего я ожидал увидеть сходство с человеком по форме. Тварь имела массивную приплюснутую голову неправильной формы, с вытянутыми в бок загнутыми рогами. По крайней мере я определил их как рога, но это была часть головы. Из затылка торчали два отростка, тоже загнутых вовнутрь. Кожа имела тускло-фиолетовый оттенок. Хотя кожа ли это? На мой неискушенный взгляд её кожа прочнее моей брони. Мощная вытянутая шея с двумя складками. Плечи шириной с голову, из которых вырастают две пары рук. Причем вырастают как-то странно, рука из руки. Верхняя пара рук меньше и заканчивается, на мой взгляд, несформировавшимися кистями с тремя здоровыми пальцами. Нижняя пара рук длиннее. Кисти вытянутей и тоже заканчиваются тремя пальцекогтями. Туловище прямое, а вот тазовая часть стремительно расширяется. Пара ног заканчивается тонкими острыми иглами, тонущими в земле. И вокруг туловища обвивается мощный хвост. Если бы у этой королевы не было ног, она легко бы передвигалась одним хвостом, как змея. Что, скорее всего, часто и происходит.

— Ничего себе тварюшка, — покачал головой я.

— Альсера. Именная королева. Место девяносто девятое по силе. Герцог и его корпус гоняется за ней по всей галактике. Если вдруг встретишь её — пиши ему. Он всем платит по десять миллионов нодов за информацию о ее точном местонахождении.

— Герцог?

— Фаворит SSS+ ранга. Топ-1 в данное время.

— А, точно! Юм рассказывал.

Я вспомнил ничем не примечательного на вид механоида с черным шарфом, повязанным на шее.

— Альсера — мастер маскировок и создания разломов. На Алессуа именно она открыла разлом, из которого вывалился Эхерион. Он сломал станцию глушения и сильно отвлек на себя внимание. И пока все сражались против него, она открыла второй портал и призвала Архвеска. Трехкилометровая махина с тысячей щупалец изрезала не только флот, пострадал и гражданский рейс, прибывший из Империи. На нём летел родной брат Герцога. Естественно, из людей не выжил никто. Герцог тогда знатно взбесился. Он нашел Альсеру в разгар боя. Королева сбежала, поджав хвост, вместе с преторами. Поэтому мы и выиграли битву за Алессуа. С тех пор станции глушения ставятся везде и в большом, дублирующемся количестве. Поэтому, когда появилось эфирное тело Эхериона, по всей логике основной удар должен был сделать Архвеск, но его не объявилось. И это странно — против него Фрей бы точно не выдержал. И это наводит на мысли, что Эхерион… как будто появился там не сам по себе.