— Эй, — окликнул меня кто-то из имперцев. — Ну-ка стой!

Имперцы последовали за мной. Так странно: драки и дедовщина здесь вряд ли разрешены. Объект сверхсекретный. Охраны много. Однако, судя по тому, что здесь обитают выскочки с центральных планет Империи — всякое может быть.

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

По коридорам я шел, стараясь игнорировать выкрики сзади. Не в том я месте, чтобы что-то им доказывать.

— Посторонним вход воспрещен!

Я обернулся, чтобы увидеть, как имперцам преградили вход два робота с оружием, настроенными на парализующее действие.

— А почему он прошел? — возмутился тот самый Эван.

— Допуск. У вас его нет.

— А у него че, есть?! — заорал кто-то из них так, словно я и допуск были понятиями несовместимыми.

Хотя и правда не знал, о каком допуске речь.

Жилой модуль находился в достаточном удалении от центральной зоны. Войдя сюда сейчас, я не мог не отметить, что мой сосед, видимо, личность известная. Медали и кубки на полке, голографические значки-грамоты. Все это покрылось пылью, валялось на полках и стеклянном столе. Полагаю, из одного из кубков Кэл даже пил. Да и в целом его комната представляла из себя то еще зрелище. Пустые бутылки, крошки еды на полу, разбросанные вещи.

— Включить вентиляцию.

Я не ошибся: голосовое управление в модуле работало. Моя команда, выданная наобум, была выполнена.

— Выполнить генеральную уборку.

Из скрытых отверстий начали выползать роботы-уборщики и вычищать комнату. Информация о процессе уборки появилась у меня перед глазами.

Сам Кэл, как оказалось, тоже был в комнате, просто я его не заметил. Он дрых на диване, с головой накрывшись махровым пледом.

Моя комната находилась на втором этаже. В шкафу рядом с кроватью нашлась серая форма с нашивкой восставших. Решив, что раз одежда чистая, то и самому не помешало бы принять душ.

Стоя под струями воды, медленно приходил в себя. Все окружающее казалось странным и нереальным. Т-Нуль-Пространство, механоиды, Цитадель. Я, стоящий здесь. Мне казалось, что вот-вот меня разбудят и я окажусь в своем корпусе.

Но никто меня не будил. Выйдя из душа, понял, что снова проголодался. Не знаю, насколько это было нормальным явлением, но ничего не мог с собой поделать. Открыв интерфейс, обнаружил, что столовых в доступных мне секторах Цитадели несколько, и та, в которую водил меня Кэл, была не ближайшей. Что ж, проверим и другую.

Несмотря на позднее время, здесь было много моих ровесников и ребят постарше, а вот офицеров — не особо. Пока ждал заказанную еду, принялся изучать информацию о том, чем еще стоит заняться в Цитадели, как вдруг чья-то рука опустилась на мое плечо.

Я повернулся и встретился взглядом с Кальбером. Из-за его спиной выглянула Джина.

— Привет, Экелз, — обворожительно улыбнулась она.

— Привет, Капитан, — сказал Кальбер.

Казалось, что я не видел их вечность. И особенно — Джину. И опять же я осознал, что она не привлекает меня уже в той степени, что раньше. Её образ в моей голове загородил образ Джоуи. Возможно, даже обнаженной…

— Мы еле нашли тебя, — продолжил Кальбер. — Извини, что не нашли раньше. Мы должны были…

— Расслабьтесь, — ответил я. — Лучше садитесь, чего стоять.

— Экелз, здесь вообще-то нам нельзя сидеть…

— С чего бы?

— Экелз, ты многое пропустил и порядков не знаешь, — ответила Джина, оглядываясь по сторонам. — Здесь садятся Жнец и его команда. За нами закреплено другое место. За всей нашей командой.

В этот момент как раз робот принес поднос с едой. Пришлось его взять и пойти к ребятам. Остальные уже сидели за одним из центральных столиков. Было непривычно видеть их в качестве людей, и я не сходу мог сопоставить, кто есть кто.

— Всем привет, — сказал им я, ставя поднос. — Прошу прощения за неловкость, но дайте-ка вспомнить. Пауль? — Я посмотрел на парня.

— Так точно, — ответил он. — Я же Киллир.

— А ты Миранда, — продолжил я. — То есть Амелия.

— Трудно перепутать, — усмехнулась девушка, попивая кофе. — Ну а Кель — это Кель.

— Наш мастер турелей, — кивнул я. — Что ж, рад всех вас видеть.

— Как самочувствие, Кэп? — первым спросил Кель. — Керр Дорман сказал, что вытаскивали тебя очень долго.

— Угу. Такое случается. Ну давайте, рассказывайте, что делали тут без меня? — спросил я и принялся есть.

— Сперва всех обследовали, — сказала Миранда. — Кальберу с его карточкой рекомендовали делать большие перерывы между входами. Но в целом все нормально, и это только рекомендации. У остальных проблем не намечается. Благодаря положительным отзывам от правительства Аргуссы и руководителей проекта, мы на хорошем счету. Но есть кое-что, что тебе следует знать. «Зачистку» думают свернуть.

Все посмотрели на меня внимательным взглядом, ожидая реакции.

— Скажи что-нибудь! — первой не выдержала Джина.

— Это было ожидаемо.

— Красавчик! — щелкнул пальцами Пауль. — Я также думал. И угадал. Сейчас идет активное обсуждение в правительстве. Появилась информация, что сюда прилетит император.

— С семьей? С кронпринцем? — поинтересовался я.

— Мне кажется, или это мы с вами лежали в капсулах, а наш Кэп уже все знает? — удивленно сказала Кель.

Я опять пожал плечами.

— Проект хотят выкупить у Самерхольд и распоряжаться им уже полностью от лица Империи, — сказал Кальбер. — Кто успел показать себя, оставят в любом случае, потому что ребята толковые или с хорошими способностями. А вот что делать остальным — не понятно. Либо проситься во фракции, чтобы пойти к ним. Либо выпрашивать контракт вместо школы.

— Есть вариант заплатить отступные и самим работать в команде?

— Это подходит не всем. У Келя контракт от правительства планеты, и просто так его не отпустят. А ты и Джина не проходите по возрасту.

— Это Кальбер стесняется сказать, что его не возьмут из-за желтой категории синхронизации с механоидом, — сказал Кель. — Один Пауль у нас может поступить.

— А Миранда?

— У меня свои сложности, — уклончиво ответила та.

— Тогда просто дождемся вердикта, — наконец сказал я.

— Мы тоже так подумали. Поэтому все эти дни тренировались, — сказала Миранда. — В тренировочном центре каждый день проходят занятия с опытными инструкторами, пилотами механоидов. Рассказывают о тактиках и стратегиях в боях против тварей. Показывают разные сборки механоидов, рассказывают о классах, способностях, комбинациях способностей. Тебе стоит тоже там побывать, Капитан.

— Капитан — в Т-Нуль-Пространстве, — оборвал я ее. — А здесь я Экелз.

Возникла пауза. Небольшая.

— Чего затихли? — не выдержал я какой-то странный взгляд своей команды. — Какие еще новости?

— Я просидел в боевом симуляторе десять часов и подобрал там оптимальную броню для С-ранга. Но…

— Но?

— Один недостаток у этой брони есть. Она пользуется малой популярностью из-за одного компонента — кристаллической крови морозного Ксилуса. Гурам, — так же осторожно, с особыми нотками продолжил Пауль.

— Тоже мне, велика проблема, — пожал плечами я. — Ну, подберешь другую.

— Гурамы весьма редки, однако кое-кто достаточно точно определяет их расположение — лейтенант Крю. Юм говорил, что вы с Крю… в хороших отношениях.

— Продолжай.

— Нам даже тварь не нужно убивать. Достаточно собрать немного крови.

— В чем подвох? — спросил я, глядя прямо в глаза Паулю.

— Это тварь восьмого тира.

Я выругался.

— Я уже все обдумал! Чтобы получить кровь — нам не обязательно даже показываться на глаза. Достаточно заманить две таких твари в ущелье. Самцы ненавидят, когда кто-то посягает на их территорию и начинают драться друг с другом. Вне зависимости от того, кто выиграет, кровь мы все равно добудем. А излишки можно продать по пятьдесят миллионов за сто килограмм.