Я подавился выпитым соком.

— Сколько?!

— Пятьдесят. Миллионов. Нодов, — медленно, чтобы я прочувствовал каждое слово, проговорил Пауль.

— Ну и суммы, — пробормотал я.

— Знаешь за сколько продали броню Альсеры? — загадочно поинтересовалась Миранда.

Я отрицательно покачал головой. Девушка назвала сумму. Я посчитал количество нулей.

— Прибыльное дело — убийство королев, — задумчиво сказал я.

— И желающих их убить очень много, — хмыкнула Миранда. — Но есть и более безопасный и стабильный способов добычи нодов.

— Какой?

— Добыча ресурсов на астероидах, планетах или спутниках.

— План в принципе прост, — подхватил Пауль. — Первое — нужно закупиться добывающими матсборщиками. Нас же интересуют те, что умеют добывать как твердые, так и жидкие ресурсы. Покупаем матсборщик, оплачиваем место добычи, оплачиваем долю на охрану и сбор. Собственно все. От нас ничего не нужно будет, кроме как получать деньги.

— Обычно все это несколько сложнее, — нахмурился я. — Крупные фракции именно так и действуют, но расходуют на порядок больше сил и ресурсов. Значит, есть много нюансов, о которых мы пока не знаем.

— От всего добытого нам будет оставаться в лучшем случае процентов двадцать — двадцать пять, — криво хмыкнул Пауль. — Половина — имперский сбор. Процентов пять — обслуживание матсборщика, ремонт оборудования. Еще десять процентов — транспортные перевозки. Ещё от пяти до тридцати охрана. Все оставшееся наше.

— С такой математикой нам вообще ничего не останется. Нужна конкретика, Пауль.

— Конкретика… Если добывать жидкий аксентий в регламентируемых тарах, даже двадцать процентов от него — уже два миллиарда за цистерну. Если очень повезет, этот объем можно добывать за сутки.

— «Если» повезет. «Если» найдем. «Если» в месторождении не окажется тварей. «Если» сырье оценят по той стоимости, которую ты назвал. «Если» она будет содержаться в правильных условиях при перевозке. Мне продолжать? Не поднимаются такие суммы так просто.

— Такие? — хмыкнула Миранда. — Это для вас. Для механоидов А-ранга и выше даже два миллиарда — копейки, — не согласилась Миранда. — Моя родственница высылает мне на карманные расходы больше, чем мы заработали все вместе.

— Хорошая у тебя родственница, — злобно сказал Кальбер. — Может и нам вышлет?

Не удержался, заказал себе ещё еды.

— Ты не наелся? — удивилась Миранда.

— Я не ел толком три недели.

Следующую порцию еды я уплетал под рассказы ребят.

Выходило так, что Пауль подобрал отличную сборку для механоида С-ранга. Когда он показал итоговый вариант — я даже присвистнул. Это был крупный бронированный механоид с огромной, торчащей из-за спины пушкой с плоским дулом.

— Волнолом, — рассказывал он. — Жрет много энергии, зато может легко выдерживать крупные волны врагов. В первом режиме он стреляет фотонными зарядами, крошащими броню тварей шестого тира. Второй режим — создает щит, способный выдержать даже атаку щупальцев Эхериона. При условии, что хватит энергии. Она вообще самый большой минус моей сборки. Но вот если поставить модулятор «Вечный двигатель», все гораздо лучше.

У остальных все было скромнее. Кальбер по-прежнему не хотел работать игрушкой для битья, поэтому ставку делал на мощность щитов и скорость их перезарядки.

— Три силовых поля? — удивился я, глядя на его сборку.

— Работают либо три одновременно, либо по очереди.

Я покачал головой. У него тоже слабым местом была энергия. В отличие от нас, его щиты потребляли около семидесяти планковской энергии в активном режиме. Этим он излишне ограничивал себя в оружии. Точнее, был вынужден экономить энергию, используя расходные боеприпасы. Впрочем, если он и дальше сможет принимать на себя удары и выживать, нас это вполне устроит. Остальное мы возьмем на себя.

Миранда показала свою будущую сборку. Дорогую. Она состояла из огромного количества дронов и зондов. Целый рой.

— И ты всеми сразу сможешь управлять? — удивился я.

— Не совсем. Одни собирают информацию в единый каскад данных, вторые служат для отвлечения, третьи — «брандеры» — наносят урон за счет самоподрыва, четвертые — сигнализаторы — контролируют территорию на автопилоте.

Джина показала сборку. Броня ушла на второй план, оставив главным преимуществом оружие. Винтовка «Шеелом» на первом месте, на втором камуфляжный модулятор. На третьем замена ступней для быстрого бега. Я заметил характерные выступы — в ноги выстраивались прыжковые двигатели.

— А полеты? Что-то вы все не особо о них думаете.

— От них мало толка, — пожала плечами Миранда. — На Аргуссе, где нужно, нас перевозят. На других планетах, если уж что-то критичное, используют технику на прокат. А реактивные двигатели обычно ставят позже, начиная от В-ранга.

Логика в её словах была.

— И все же я бы предпочел быстрый мобильный отряд, — заметил я. — Пусть с низким радиусом действия полета. Но полета. Вспомните Каргуа: взлетать на плато на порядок приятнее, чем лезть по тросам.

Сборка Келя не изменилась. Изменился его инвентарь и количество инструментов, которые он собирался использовать. Появились мобильные турели, которые он мог ставить даже на собственном теле. Я видел смоделированный ролик, в котором механоид садится на колено, открывая огонь, а в это время из его шеи и плеч вылезают лапы-пулеметы, открывающие огонь по целям. Грубо говоря, даже если на него кто-то налетит сзади — турели свое дело сделают.

— Идеально для танка, — прокомментировал я. — Стоишь себе, стреляешь из тяжелого оружия, и турели тоже работают на перебой. А вот для того, кто много двигается и не стоит на месте — уже не так актуально. Но все равно направление интересное. Какие еще возможности это открывает?

Кель вновь поделился изображениями, и теперь я — и весь отряд заодно — видел, как рядом с механоидом бегут механические псы и другие четвероногие роботы. Некоторые даже скорее напоминали пауков и гидроидов со множеством клешней. Одни стреляли непрерывным шквальным огнем, другие выпускали ракеты, третьи выпускали лучевые вспышки.

— Боевые матсборщики, — сказал Кель. — Пока мне до них далеко, но если дойду… ох, мечты-мечты!

Пообщавшись с ребятами еще некоторое время, я более-менее уяснил развитие каждого. Полезно. Но стоило не забывать и про более насущные дела.

— А здесь, в Цитадели, вы что делаете? Какие планы?

— На сегодня мы договорились о тренировке со старшими, а потом мы предоставлены сами себе, — сказала Джина. — Присоединишься?

— Тренировку можно и отменить, — внезапно сказал Пауль. — Раз Кэп наконец с нами, у меня есть идея получше!

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

В тот вечер Пауль отвел нас в развлекательный сектор. Забыв если не обо всем насущном, то о многом, мы купались в бассейнах, пили коктейли, играли в командные виртуальные игры. И просто гуляли по красивому парку, устроенному так, что мы даже не чувствовали, что находимся где-то в глубинах космоса на секретной станции.

В общем, просто расслаблялись. Чего-то такого нам не хватало, чтобы отвлечься от мыслей о Т-Нуль-Пространстве. Потому что когда ты находишься наедине с собой, тебя невольно начинают преследовать мысли: как там сейчас? Держатся ли Фрей и Самерхольд на Аргуссе? Как дела у Джоуи? У Вектора? У Микеля, которому мы на время передали Марту? Она успела к нему хорошо привыкнуть, к тому же во Фрее имелись добропорядочные ветеринары, так что за тигрида можно было почти не волноваться. Почти.

В свой жилой модуль я вернулся поздней ночью. Как объяснили мне ребята, это не временное медицинское жилье, а постоянное. Просто заселили меня на несколько дней позже остальных, вот и определили к Кэлу. Впрочем, велика ли разница, где ночевать…

Хотя команда в один голос, что еще как велика! Ребята жаловались на тесные условия своих модулей, в то время как мне в распоряжение выдавался целый этаж-квартира, а ниже такой же принадлежал Кэлу.