А вот Нола, если бы у нее был установлен грозовой модулятор, метала бы молнии из глаз.

— Вы двое! Что вы опять натворили?! — ледяным тоном спросила она.

Ксандр хохотнул.

— Судя по твоему тону, они не первый раз оказываются не там, где нужно. Или наоборот. Зависит от точки зрения..

Ксандр встал, прошелся по салону и остановился напротив меня.

— Как эти двое тебя спасли? — удивилась Нола, переводя взгляд на нас.

— Для этого придется сделать небольшое отступление. Восемьдесят лет назад… Чтоб меня, до сих пор не могу всерьез воспринимать этот срок! Восемьдесят лет назад я экстренно покидал Аргуссу, когда крупный выброс пси-энергии сотрясал планету, в частности, Топи.

— Последние двадцать лет их называют Болотами пантонала, — вставил Юм.

— Как скажешь, друг. Именно там меня подловил претор. Из-за землетрясения я еще не смог набрать высоту, а претор выстрелил. Уж больно ему понравился мой «Ксандр». и он на него напал. Один единственный выстрел шипа пронзил мой мозг, Ядро Оруса и я… как бы поприличнее выразиться при юношах…

— Потерял сознание, — ворчливо сказала Нола.

— Около того, — кивнул Ксандр. — Я не успевал, да и не мог, телепортировать ядро. Но сил в нем было предостаточно. И хотя формально я уже ничего не помнил, мистическая природа ядра заставила тварь впасть в некое состояние анабиоза. Корабль рухнул в одну из многочисленных ям Топей, и я затерялся там на долгие десятилетия, пока эта парочка случайно меня не обнаружила. Удачно для меня. Вот этот парень. — Он указал на меня. — Взял мой арчер и, видимо, не зря, раз поразил им претора.

— Как ты мог это видеть? — недоуменно спросил я.

— Никак. Но когда претор умер, полученная эссенция вернула в меня жизнь, заставила ядро вновь работать. А потом вы и сами догадываетесь, что было. Подсуетилась моя сестричка. Моя большая умничка.

— Два идиота, — прокомментировала Нола.

— Два везучих идиота, — подметил Ксандр. — А мой арчер придется вернуть, Капитан. В своё время я потратил немало сил, чтобы его создать. Рад, что тебе он пригодился. Будешь знать, к чему стоит стремиться.

И тон, которым это было сказано, не оставлял и шанса.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Нариссау

Остров «Веселый Зомбик»

Сказать, что мне было жаль отдавать такое оружие — ничего не сказать. Оно уже не раз выручало меня. Но Ксандр был не тем, с кем стоило качать права и торговаться. Очень медленно я снял браслет и протянул ему.

— Давно я такой дряни не видел, — сказал он, рассматривая его. — Пожалуй, с начала колонизации.

— Какой дряни?

— Той самой, что заражает технику, — ответил тот и протянул мне браслет обратно.

Теперь до меня дошло. И суток не прошло, как я показывал арчер механику во Фрее, и за это время браслет повредился еще больше. Его будто поедала ржавчина, только темно-синего цвета, а на выеденных местах виднелись белесые нити.

— С этим можно бороться? — поинтересовался Юм, вставший со своего места и тоже решивший внимательно рассмотреть арчер.

— Восстановлению не подлежит. Это если кратко. Дрянь имеет мистическое происхождение. Даже если я сейчас обрежу все зараженные части и оставлю пару сантиметров карбионового композита — через несколько часов или дней оно все равно будет заражено.

Юм сразу отодвинулся.

— Это не заразно, — усмехнулся Ксандр. — Оно выбирает объект и пожирает его. Остальное не трогает. Забавное явление, даже жаль, что мы слишком быстро вычистили всех, кто мог подобное создавать.

— Арчер будет работать? — спросил я.

— Какое-то время. Или пока заряд не закончится, его ведь и было-то не так много. Процентов двадцать.

— Уже меньше, — сочувственно ответил я, устанавливая браслет на место.

— А вы можете создать еще несколько таких арчеров? — спросил Юм.

— Не в ближайшее время. Мир изменился, и у меня нет ни ресурсов, ни производственных мощностей. Из всего моего старого отряда со мной остались лишь двое. Потребуется какое-то время, чтобы всё восстановить. Потому я и здесь. Не мог упустить возможности поговорить со своими последователями.

Он посмотрел на нас с Юмом.

— Вообще-то мы не Отступники, — сказал я. — Просто в данной ситуации такая маскировка была уместной.

— Вот как, — удивленно сказал Ксандр. — Забавно. И тем самым вы все равно сработали на меня. Почему бы не сделать это снова?

— Работать на предателя и отступника? — фыркнул Юм.

— А почему бы и нет? Существующий порядок в Т-Нуль-Пространстве рушится на глазах. Я лишь хочу помочь ему. Но я не буду разжигать огонь бесконечной войны — времена ведь изменились. Зачем мне уничтожать имперский корпус физически, когда можно вывалить на всеобщее обозрение все их грязные делишки? Мир погряз в таком лицемерии и подлости, о которых ваш покорный «предатель и преступник» и помыслить не мог.

— Звучит как бред, — фыркнул Юм. — Все имперские военные структуры подлежат строгим проверкам и не могут…

— Смотрю, ты идеалист. А почему бы не проверить мои слова? Я помогу. Сделаете полезное для всех дело — соберете доказательства виновности важных шишек из Имперского корпуса. Начнете с мелких делишек, чтобы успеть морально подготовиться к большему.

— Ты впутываешь в свои сети несовершеннолетних кадетов, за спиной которых никто не стоит, — указала ему Нола.

— У них вроде бы есть ты, Нола. Уверен, Император весьма «обрадуется», когда до него дойдут сведения об интригах и предательствах, что творятся в его любимых имперских силах. Какой бы всемогущей ни был Немезис, он многое упускает. Дыры в безопасности использую не я один, а Элейн не всесильна контролировать все пространство.

— Что подразумевается под предательством? — прямо спросил я.

— Начнем с простого и одновременно сложного — с вакцины против патогена. Имперские силы уже долгое время пытаются всеми силами запретить ее разработку и монополизировать свое производство блокиратора патогена, основанного на наноботах. Звучит красиво и даже доказательно. Как я выяснил, ее уже колят некоторым специалистам, отправляющимся в опасные экспедиции на Фронтир. Однако всё это ширма. Планета Каргура. Ущелье Хлот. Место крушения одного из имперских колониальных кораблей. Возможно, вы слышали об этом инциденте, если изучали историю.

— Нападение Дракс. Эквиллы около ста двадцати лет назад, — мрачно кивнул Юм. — «Ударный» — корабль-ковчег с двадцатью тысячами колонистов на борту — шел по курсу в сторону Фейбена для основания первого колониального города. В окрестностях Гравитационного колодца подвергся нападению Саргаса и был вынужден экстренно уйти на ближайший маяк. Но из-за технических неполадок информация с маяка поступала неверная. Прибыв на орбиту Каргуа, имперского флота там не обнаружили. Корабль с критическими повреждениями разбился на планете. Не выжил никто.

— И вот тут ты, мальчик, ошибаешься, — Ксандр сложил руки домиком. — Не было никакого нападения. Весь персонал был вакцинирован наноботами против заражения. Всё шло как по маслу. На борту были твари Роя, но патоген на людей не действовал. До одного момента. Пока кто-то не дал команду — и наноботы перестали работать. Все люди стали зараженными.

— Невозможно! — вскрикнул Юм. — Империя давно занимается разработками против заражения. И идеального работающего прототипа нет. Да и зачем кому-то отключать наноботов?

— Страх. И власть, — внезапно заговорила Джоуи, неотрывно глядя в пол. — Только представь: всё население Т-Нуль-Пространства вводит себе антидот. А управляет всем, допустим, Кроуфорд. Первые несколько лет люди радуются тому, что могут выходить за пределы щита, дышать воздухом, купаться в море. Забывают обо всех этих системах жизнеобеспечения. Городские системы защиты будут не нужны, а значит и затраты на них можно пустить на другие, более полезные дела. Но в ответ на все эти блага — плати или служи на благо синдиката. Возникают протестующие — и тут же превращаются в зараженных. Одни покорно смиряются, другие выведут из себя наноботов и вернутся к жизни под куполами.