— Капитан, вы там как? — голос Скарлет прервал мою передышку.

Взглянув на циферблат, я понял, что прошло шестнадцать часов с момента нашей высадки. Максис. зомби меньше не становилось, их время от времени разбавляли Максис. штурмовики, танки и прыгуны. Со временем Штурмовиков становилось все больше. Амелия мастерски научилась вычленять их из толпы, а Нола, Прей или я убивали целенаправленно их.

— Сидим, отбиваемся потихоньку. У вас там как дела?

— У нас всё спокойно. А вот у вас проблемы.

— Проблемы — это наше привычное агрегатное состояние. Расскажи что-нибудь новое, — устало сказал я.

— Тогда тебя не должно удивить аномальное поведение Роя. Не знаю, что вы там натворили, но все. Повторюсь. ВСЕ твари Роя направились в вашу сторону. Они даже не обращают внимание на приманки и ковровую бомбардировку «Стервятников». Мы уже засекли сигнатуры как минимум трех королев Роя. Они тоже направляются к вам.

— Похоже, мы их сильно разозлили, — сказал я, на автомате схватив прыгнувшего на меня прыгуна за шею.

Уродливая тварь завизжала. Ее острые когти пытались поцарапать меня, но не успели. Руки сжали шею.

— Кэп, я еще понимаю, когда ты ни в чем неповинного червяка голыми руками разорвал на тряпочки. Но задушить бедную животинку! — воскликнул Юм.

— Может дело и не в вас, — Скарлет замолчала, будто с кем-то переговариваясь кроме меня. — Уроборос в ярости от таких перемещений. Он же все чувствует. Его отростки замечены в новых областях. Мой вам совет, проваливайте оттуда пока можете.

— Я понял.

Между тем глаза твари, висящей на моей руке, открылись. Это были красные глаза существа умного. Оно не дергалось. Немигающий взгляд уставился на меня. Конкретно — на мой правый глаз.

Среагировал я на каких-то сверхскоростях. Арчер впился в мозг твари, дестабилизируя ее. Перехватив поудобнее, я располовинил тварь, поглотив эссенцию.

— Отступаем! — рявкнул я. — Все отступаем вглубь!

Т-Нуль-Пространство

Планета Каргуа

Плато Хлот

— Что? Почему? — не понял Юм, но сам сделал шаг в моем направлении.

Нола первой отметила сразу трех тварей оранжевой обводкой. Марионетки. Трех разных королев.

— Что это с ними? — удивленно спросил Прайм.

— Марионетки, — тут же ответил Юм. — Теперь это не просто масса тварей. Теперь это РАЗУМНАЯ масса тварей.

Нола активировала на нас ускорение. Кель выпустил сразу две новых турели, и те заработали на полную катушку. Ну а твари с новыми силами организованно двинулись в нашу сторону.

Мой мозг лихорадочно соображал и придумал план. Немалую роль в этом сыграла моя способность. Когда мы добежали до развилки, я ринулся в проем, куда тянулся самый плотный туман мистической энергии.

— Слушаем внимательно! — рявкнул я по внутренней связи. — Идем строго за мной! След в след! Лишние разговоры отставить! Соображения насчет чего угодно выскажете потом!

И первым вошел в проход. Активировав сканирующую способность и не обнаружив поблизости отростков Уробороса, я смело, но осторожно, побежал дальше.

— Они остановились у входа и не решаются войти, — сообщила Амелия, предварительно направив своих дронов на разведку.

Моя теория подтвердилась. Крики тварей Роя постепенно стихали. Чем глубже мы заходили во владения Уробороса, тем гуще становилась концентрация мистической энергии. Она стекала из щелей, норок, отверстий, тоннелей в одну сторону. Сосредоточенный на фиолетовом дыму я не сразу понял, что пещерный мрак расступился. Только вовремя среагировавшие фильтры левого глаза перенастроили зрение.

На одной из стен, оплетенной толстыми органическими жгутами, росло ядро. Я бы назвал это чем-то похожим на надутое человеческое легкое. Грязно-белого цвета, испещренное сетью отвратительных фиолетовых вен, оно пульсировало.

Ненадолго замерев, я внимательно разглядывал этот… орган. Неправильный. Созданный лишь с одной целью — собирать энергию. Много энергии! И плевать, что отсутствие этой самой энергии может уничтожить как Уробороса, так и планету и всё, что называется Роем.

Эта мысль пришла ко мне как-то отстраненно.

Подумаю о ней позже. Главное сейчас — выбраться.

— Капитан…

Жалобный голос Прайма, раздавшийся по внутренней связи, заставил меня остановиться. Я уже вышел из закутка с органом-сборщиком, и очень не хотелось поворачиваться.

И все же повернулся.

Чтобы увидеть, как жгуты Уробороса медленно обвивают правую ногу Прайма.

Можно, было бы, конечно, оптимистично подумать, что это не претор, а просто какие-то местные корни, но кого мы обманываем? И Прайм это понимал. Все понимали. Жгуты не останавливались, непрерывно роились и извивались.

— Капитан! Прошу! Помоги мне!

Если бы можно было глубоко вдохнуть, я бы вдохнул.

Псионический разум

И шагнул в сторону органа.

Из земли высунулись новые жгуты. Они принялись кружить вокруг меня, но не смея трогать. Единственный способ, который приходил мне на ум — это выкачать всю энергию из органа. Ведь мой эфирионовый зародыш питается чем? Правильно, мистической энергией. А её здесь очень много.

Смело подойдя к органу, я протянул руку и коснулся органа. Несколько жгутиков ткани моего Сердца Роя вонзились в орган и принялись выкачивать из него энергию. Сначала энергия походила на маленький ручеек. Но постепенно он разрастался — и вот уже воздушное цунами мистической энергии проникает внутрь меня. Карбион на руке начал нагреваться. Я весь внутреннее горел. Энергии было слишком много. Она выжигала всё.

Где-то на задворках я понимал, что боль не настоящая, но от этого не становилось легче.

Кажется, я закричал. А может хотел закричать? Хотел отдернуть руку, хотел нажать кнопку спасения. Да что угодно, лишь бы прекратить мучения. Лишь бы прекратить этот огонь внутри меня и усиливающийся зуд.

Внезапно холод окатил меня. Он защитил мое сознание, и я смог погрузиться в темноту.

В себя я приходил медленно, словно меня вновь накачали эссенцией королевы Роя. Ощущения были схожие — только вместо блаженного небытия я горел в огне эволюции.

Во мне что-то происходило. После того, как Сердце Роя впитало часть эссенции Альсеры, оно начало активно меняться. И сейчас, получив ударную дозу мистической энергии, Сердце перерабатывала ее, создавая внутри меня что-то нужное. Нужное, разумеется, по понятиям Сердца Роя.

Команда стояла с оружием на изготовку, готовые в любой момент начать битву. Что-то происходило.

— Я сказал, нужно стрелять! — орал в голосовом чате Прайм. — Их уже трое! И пять на подходе! Хватаем Капитана и валим отсюда!

— Отставить огонь! Ты идиот?! Нам нельзя увязнуть в бою с ними! Ты хоть знаешь какого они тира?! — орал ему в ответ Юм.

Органический взгляд сконцентрировался на тех, о ком шла речь. Это не был Рой максис. Это были зараженные — так, во всяком случае, их подписывала система. А еще они действительно выглядели практически как люди. Однако надо признать, что более отвратительных существ я не видел. Непропорциональные. Странные. Здоровые. С шипастыми панцирями, замотанные в техническую ткань. С разросшимися ногами, руками. Они смотрели на нас своими звериными глазами и ждали. Чего-то ждали.

До меня не сразу дошла серьезность ситуации. А когда дошла…

— Не стрелять! — крикнул я и сам себе ужаснулся. Голос моего механоида был поврежден. Нет, не так. Он был другим. Не механическим. В нем присутствовали нотки чего-то нового, чего я в него не закладывал. Рычащие. Глубокие. Доминирующие.

Зараженные, а это были именно они, мгновенно уставились нам меня. В их взгляде я чувствовал опасность. И разум. Они были разумны.

— Опустите оружие, ребята.

— Но Капитан…

— Выполнять!

Прайм растерянно обернулся ко мне, но оружие опустил. Я начал вставать. Мое тело шатало, поэтому поднимался я неторопливо. Медленно. Где-то внутри все еще горели внутренности Сердца Роя. Его уровень, кстати, повысился, и это хорошо. Я сделал шаг вперед. Он получился легким. Невесомым. Беззвучным. Затем ещё один. Наконец-то смог выпрямиться.