Среди зараженных появился новенький. Он был в три раза массивнее, чем виденные ранее. Передвигался он на четырех лапах и совершенно не напоминал человека. Высокий костяной гребень, растущий на голове будто бы говорил, что он тут главный.

— Вы просили доказательства, — сказал торговец. — Можете взять у, — он хмыкнул, — медбрата. Остальные категорически не хотят с вами иметь никаких дел. Да и я тоже.

Вперед вышел Юм. Он достал специальный контейнер для забора материала. Я удивился, как он не побоялся подойти к ним так близко.

Через пару минут всё было кончено. Напарник держал в руке контейнер, наполненный черно-зеленой жижей. И нам дали несколько колб, в которых росла странная, мимикрирующая под камни, трава.

— Вам ведь нужна помощь, так? Выживать в таких условиях очень тяжело, — внезапно сказал Юм. — Что, если мы сообщим о вас кому-нибудь понимающему? Надежному корпусу. Они прилетят вам помочь, зная правду.

— Помочь?! Ха-ха! Не смеши меня, мальчик! Империи плевать на зараженных! Императору плевать на нас! Да и вам скоро будет плевать на нас!

— Империи не плевать, — слишком эмоционально сказал Юм. — Мне не плевать. Я… я помогу. Свяжусь с Ксандром, и мы что-нибудь для вас придумаем.

— Придумали уже, — отмахнулся торговец. — Некоторые механоиды щедро платят за ресурсы и изготовление модуляторов. А от вас… лучшей помощью будет, если вы просто забудете об этом месте и больше никому о нем не скажете. Другой помощи здесь не нужно.

Мне очень хотелось осмотреть храм Уюн, но я не стал настаивать. Раз Серый торговец сказал, значит, стоит убираться. Слишком уж они были напряженными — хотя, вероятно, мы даже не увидели еще их настоящие жилища.

Мы запросили корабль и вернулись через отросток в один из туннелей. Я, конечно, ожидал встретится с зараженными, но не так. Настроение было поганым, поэтому мы вышли к небольшому выступу в плато в тягостном молчании. Каждый думал о своем.

Я встал самым первым у выхода. Буря утихла, и сейчас отсюда открывался чудесный вид. Солнце садилось и окрасило пейзаж багровыми тонами. Где-то в высоте летел беспилотник, который сканировал местность и создавал топографическую карту.

Мои мысли бродили лениво, и я засмотрелся на него. Именно поэтому увидел то, что произошло.

Что-то очень быстрое и песчаное налетело на беспилотник. Не помню, чтобы что-то подобное обитало на Каргуа. Поэтому я приблизил зрение и активировал съемку.

Песчаное нечто, напоминавшее жижу, разорвало корпус беспилотника в нескольких местах, проникло внутрь. На протяжении десяти секунд от начала атаки, оно что-то сделало внутри. И видимо захватило управление, потому что беспилотник резко ушел в обратную сторону, а затем и вовсе скрылся за горизонтом.

— Юм, — позвал я.

Вся эта ситуация мне резко не нравилась. Я скинул запись в общий чат группы.

— Что это? Сканирование не удалось, а справка молчит.

Ребята изучили видео. Первым высказалась Амелия.

— Оно сожрало беспилотник и заставило его лететь в нужном направлении. Разве тварям Роя нужна техника людей?

— Может это такой вид? — с сомнением сказал Киллир. — Впрочем, я тоже не слышал о подобных тварях, предпочитая концентрироваться на ксилусах.

— Похоже на нейро-органическую жидкость, — прокомментировал Кель.

Я молчал. Ждал, пока выскажется Юм.

— Хочу спать, — внезапно сказал он.

Повернув голову, я посмотрел на его лицо. Оно было грустным и расстроенным. Затем из пиксельных глаз потекли слезы.

— Юм? — обеспокоенно спросил я.

— Сказал же — спать хочу, — отмахнулся тот и замолчал.

Я пожал плечами и отвернулся.

«Орфей» прилетел, когда солнце начало заходить за горизонт.

— Ну как? Удачно сходили? — поинтересовалась Скарлет, когда мы прыгали на борт.

— Не то слово, — ответил я, и общее мрачное молчание было тому наглядным подтверждением.

Трап закрылся, скрывая от нас песчаную планету. Двигатели завибрировали, «Орфей» начал набирать высоту.

— Что у вас там стряслось? — девушка не унималась.

— Стряслось… Ну, например, беспилотник что-то атаковало, и он сменил курс.

— Да? — девушка повернулась и посмотрела на меня. — В последнее время часто пропадают беспилотники с дронами. А можешь описать?

Я пожал плечами и скинул ей обрезанное видео.

— Ух ты! Такое видео можно неплохо продать ребятам! Ты не против? Цену пополам?

— Идет, — махнул я рукой.

Но Скарелет на этом не отстала.

— Так а как насчет остального? Что вас там так задержало? Вы же там рядом с Уроборосом были.

— Видео, что я тебе скинул — самое странное, что с нами произошло. Остальное — рутина по уничтожению Роя. Ты же знаешь максисов.

— Твоя правда. Но, может, были подземные толчки? Или твари вели себя странно?

— Может и вели, нам сравнивать не с чем. Мы впервые с ними встретились. А что конкретно ты хочешь услышать?

— Около часа назад произошел выброс мистической энергии.

— И что?

Девушка картинно взмахнула руками.

— Уроборос поглощает мистическую энергию. Поглощает! А тут внезапно выпустил. Впервые за все время нашего наблюдения за ним! Ты хоть понимаешь, что это значит? Это значит, что можно в перспективе вернуть планете ее зеленый облик!

— Звучит круто. Но мы к этому не причастны.

Я понял, что устал. Сильно.

Зараженные. какой-то странный беспилотник. Уроборос. Интриги. Джоуи. Ксандр. Заражение на Аргуссе. Уюн.

Я устал. И, пожалуй, тоже хочу спать. Прямо как Юм.

Корабль взял курс на Аргуссу, прямиком во Фрей. Интерфейс сигнализировал о том, что срок первого периода подходит к концу, телу нужна реабилитация. Всем остальным Немезис выдавал то же самое.

Первая «ходка», проведенная в Т-Нуль-Пространстве, подходила к концу. И хорошо, если мы сможем вернуться сюда полным составом…

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

Казалось, что тьма впилась в меня, словно щупальца Уробороса, и не хотела отпускать. Не хотела, чтобы я уходил. Я был ей нужен. Жизненно важен.

Белый свет — и противный запах чего-то похожего на нюхательные соли. Я привычно приказал окулярам приглушить освещение, но они не слушались. Тело тоже отказывалось подниматься — я будто застрял в коконе, ну, или сильно связанным. Или сервоприводы перестали работать.

До меня медленно начало доходить, что тело у меня уже не механическое. Я снова в Империи.

Голова слегка кружилась. Казалось, темные щупальца все еще впиваются в мою кожу и кости, не давая мне вырваться из Т-Нуль-Пространства. Казалось, Сердце Роя все еще копошится в моих внутренностях, пуская жгуты и наращивая мышцы.

Звуки приходили постепенно. Сперва глухие, далекие. Потом оглушительно громкие. Это были голоса.

— Керр Дорман! Ну зачипируйте его так, чтобы его от одной мысли об алкоголе тянуло блевать как не в себя!

Громкий женский голос, сошедший почти на крик, звенел по всему помещению. Судя по эху — небольшому. Но звук доносился будто бы из-за перегородки. Командирский голос говорившей явно принадлежал женщине в ранге офицера. И она не скупилась на ругательства.

— Уберите эту сумасшедшую суку, — простонал хриплый похмельный голос. Кому-то было так же плохо, как и мне.

— Поднимай свою тощую задницу, Кэл. — Офицер не обратила внимания на оскорбление. — Сперва пустим ботов в твою кровь, и вот потом ты мне за все, сопляк, ответишь!

— Спокойно, керра. Дай человеку прийти в себя, — спокойный уверенный голос прервал препинания. И это был голос керра Дормана.

— Он уже третий день нажирается в обход нас! — взревела та. — Обещает одно, а на деле другое!

— Это его право, керра, — дружелюбно ответил керр Дорман. — Если участник не желает быть закодированным или чипированным, я ничем не могу вам помочь. У него нет диагноза, он дееспособен и вполне себе может осознанно принимать решения. А вот у вас, керра, нет прав на него давить. Покиньте помещение.