— Нам надо подумать, — сказал я. — У нас впереди очень тяжелая неделя.

О Королевской охоте я читал. И о колонии Браксис-4 тоже. Но кроме того, что там появляются реликтовые разрывы и все механоиды стремятся показать свое мастерство, я не знал никаких деталей. Призы там, конечно, хорошие.

— В принципе, поучаствовать в охоте можно, — задумчиво сказал Юм. — Но серьезнее это предложение мы рассмотрим не раньше, чем через несколько месяцев. Сейчас у нас слишком много своих дел.

— Думаешь? — поинтересовался я.

— А почему нет, Кэп, — Юм сделал несколько пассов в воздухе. — В королевской охоте уже участвуют сильнейшие механоиды. Считай, полторы тысячи S-ранговых фаворитов в одном месте. Это тебе не шутки. Около ста пятидесяти тысяч А-ранговых. Про остальные я вообще молчу. Всё это шоу будет длиться месяц и прикует к себе тысячи взглядов. Если уважаемый керр Иерофант уже заинтересовался нами, то представь, что мы сможем после его окончания. Участники турнира получат множества поблажек, что пригодятся нам в будущем. Скидки на покупку деталей, ноды, эксклюзивные вещи, контракты на добычу. Даже рекламодатели приходят с предложениями. Да мало ли куда нас с тобой занесет. Это при условии, если мы сможем показать себя достойно. Единственный минус — команда. В охоте участвуют команды не меньше чем в пять человек. И обязательное нахождение среди них класса поддержки. Нола не подойдет по рангу.

Я задумался. В принципе, Юм говорил правильные вещи. Но сейчас у нас совсем на это нет времени и голова забита совсем другим. И тем не менее я запутался. Откровенно говоря, этот механоид меня чем-то пугал. Человечностью? Властью, которую он имел? Знаниями о нас?

— Керр Иерофант. Каковы ваши условия?

— Те, что будут комфортны вам. Оружие, броня. Все в пределах ваших рангов на момент подготовки к турнирам. По завершению него это все остается у вас, плюс денежный приз в пятьсот миллионов нодов на вашу группу.

— То есть если мы придем уже С-ранговыми, вы дадите нам соответствующую броню и оружие к турниру? — уточнил Юм.

Иерофант кивнул.

— И все это у нас останется после турнира?

— Да. Но учитывайте, что турнир — не детский утренник. Это шоу, а у любого шоу основная цель — развлекать публику. Публика любит, когда механоидам тяжело. Смертельно тяжело.

— А если у нас будет В-ранг?

— В этом я сомневаюсь. Вам не подняться за пару месяцев до такого. Но если вы сможете, то да. Получите все, что нужно.

— А если это будет S-ранг? — поинтересовался я, вспоминая о боевом арчере.

Старик рассмеялся. Рассмеялся и его телохранитель.

— Насмешил, так насмешил, — утерев настоящие слезы сказал старик. — Если конкретно ты достигнешь S-ранга на турнире или перед ним, я лично тебе дам модулятор «Золотого щита».

— Для техноида или для мистика? — тут же уточнил Юм.

— Для мистика, разумеется.

— Что это? — спросил я.

— Модулятор Золотого щита обычно завязан на эссенцию, — начал Юм. — Чем больше ты ее собираешь, тем больше у него заряд брони. Конкретно модулятор для мистиков ценен тем, что благодаря энергии, которую впитывает Сердце Роя, может восстанавливаться без эссенции. Теоретически его поглощающая способность выше, чем даже у щитов Фредерика. Если его дать тому же Эликсу, он и без того сильный, вообще в одиночку сможет выдержать удары Эхериона.

Я присвистнул.

— Давайте так, — сказал взбудораженный Юм. — Если наш отряд продержится до закрытия реликтового разрыва и мы сможем уничтожить несколько тварей Роя выше нас по рангу, то вы дадите нам в подарок «Неуязвимый».

Старик опять рассмеялся.

— А вы друг друга стоите. Предлагаю на этом перестать торговаться и что-то выклянчивать. Но хорошо, керр Юм, если конкретно ты покажешь впечатляющий результат, то так и быть, дам я вам «Неуязвимый», — старик посмотрел на Нолу. — А что вы хотите, керра?

— Мне ничего не нужно, кроме как хорошо проведенного времени в хорошей компании. И ребята с этим справляются прекрасно, — пожала плечами та. — Я вообще пока сомневаюсь, что мы до этих ваших турниров дотянем. Знаете же, всякое бывает. Особенно на этапах реабилитаций.

Она посмотрела на нас. Юм тем временем сказал:

— Уважаемый керр Иерифант, не могли бы вы нас высадить у посадочной платформы номер двадцать четыре?

— Что случилось? — спросил я.

— Наш маленький друг Микель кое-что подобрал для нас. Готовьтесь питать эссенцию, как вампиры кровь.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Город Фрей

Транспортная платформа Фрея не сильно отличалась от Самерхольда — разве что размерами. Огромное древоподобное строение испускало листья-площадки на разных высотах. Некоторые из них сейчас были заполнены транспортом, но большая часть пустовала.

На подходах к площадкам толпились группы механоидов. Я сразу отметил, что все они были прокачаны достаточно, чтобы противостоять тварям всех трех тиров. У кого-то я видел огнемет с большим баком за спиной, у кого-то уже имелся синий щит.

— Не кажется ли тебе, что здесь слишком оживленно? — поинтересовался я у Юма, глядя в окно.

— Сто тридцать два механоида. Да, здесь определенно оживленно, — отметил напарник.

— Были времена, когда на Аргуссе ходила пара-тройка транспортников на весь день, — ностальгически заметила Нола. — Тяжелые были времена. А нынешние очереди — не так уж и плохи.

Аэрокат вальяжно опустился у входа на транспортную платформу.

— Через четыре месяца мои люди свяжутся с вами, — сказал нам напоследок старик.

Из аэроката мы выходили с гордыми видом. Все присутствующие механоиды следили за нашими движениями. Ну да, не каждый день увидишь, как «Восставших из пепла» доставляют на одном из самых дорогих аэрокаров города. Вдобавок у одного из них по плечам бегаем тигрид, а Нола носит костюм ну совсем не уровня «Восставших», а на порядок лучше.

Тишина стояла гробовая. Аэрокар отчалил. К сожалению, на саму платформу он нас высадить не мог — запрещал регламент, к тому же на ней, насколько я понял, кто-то был. Логично: очередь к платформе тянулась аж отсюда, снизу. Механоиды ждали транспортник, чтобы отбыть выполнять задания.

В тянущейся очереди, вверху, рядом с перилами площадки, я заметил ребят, с которыми отбивался на мосту. Винсент с со своими дружками и девушка-механоид Прэй, правда, на сей раз без своих напарников. Прэй помахала рукой, я же кивнул в ответ.

— Кэп! — донесся крик Винсента с платформы.

Вот и появился законный повод миновать очередь. «Нам занимали».

Впрочем, остальные толпы мехов и без того смотрели на нас с опаской и вряд ли бы стали негодовать, даже если бы мы начали толкаться плечами. Однако проверять не хотелось.

— Все вооружены, будто на показ, — заметил я по групповой связи. — Может, тоже выделяться не будем?

— Ты ещё арчер покажи, — фыркнул Юм.

— Ну привет, Кэп! — еще раз поприветствовал меня Винсент, когда мы дошли до его компании. — Ну что, нашел своего воображаемого Ю…

Он явно хотел традиционно подшутить, но прочитал ник моего напарника.

— Да ну… — Винсент чуть ли не отшагнул, настолько не ожидал этого. — Я думал, ты про него в качестве шутки говорил, Кэп.

— Теперь знаешь, — ответил я. — Вы здесь давно? Куда собрались?

— На задание, — сказал Винсент. — Как и все. Транспортники разлетелись, контрактов хлынуло на убой, вот и не хватает техники. А лететь всем надо — не пешком же добираться.

На самой площадке тоже было столпотворение. Туда-то мы и двинулись, оставляя компанию Винсента. По крайней мере, Микель просил нас найти именно его.

— Слушай, а ведь тут не только простые мехи, — внезапно сказал Юм, когда мы приближались к центру платформы. — Тот, что в желто-черной-оранжевой окраске — Кайзер, лидер самой большой группировки «Восставших». А тот танк с рогами и топором — Вейлорд. Нам его Вектор в пример ставил, помнишь? Теперь он претендент на вступление в отряд «Черных всадников», а это, между прочим, элитная группа Фрилансеров. Шипастый карлик — Маркор. Его спонсируют опять же Фрилансеры. И не смотри на его рост в метр с кепкой — он самый быстрый и эффективный разведчик. Остальные не то чтобы звёзд нахватали, но сделали хорошие успехи для своего ранга за короткий период времени проекта.