Вторые — фракционные. Здесь уже открывался больший выбор. В аренду можно взять любой корабль — начиная от простого транспортника до материнского корабля.

И третьи — свободные корабли. Механоиды или люди, решившие зарабатывать деньги на просторах космического пространства. Их было в половину меньше, чем фракционных, но они были. Что мне нравилось — они не были связаны ни с одной фракцией, так что потенциально несли в себе меньше проблем. Ниже вероятность, что кто-то пристанет и начнет задавать неудобные вопросы.

Кроме того, корабли делились на механоидные и человеческие, универсальные же были дороже. Те, что для мехов, имели более высокие переборки, сидячих мест было минимально, зато хватало возможностей лететь лежа или пристегнувшись к стене.

Еще одним критерием выбора выступала репутация. У кораблей она считалась в звездах: чем их больше, тем чище репутация и выше цена. Но и гарантии выше.

Открыв меню фильтров, я стал настраивать выбор. Фильтров для выбора оказалось много. Размер, вооружение, длина, вместимость груза, фракция, количество звезд, конфиденциальность, дальность. Спектр предоставляемых услуг был огромен. Понимая, что я тут застряну надолго, быстро отфильтровал поиск по трем пунктам. Конфиденциальность, количество звезд, наличие капсул экстренной телепортации. Таким нехитрым способом я получил список из двух сотен кораблей. Остальное пришлось фильтровать по цене. Цены меня, мягко говоря, отталкивали. Миллионы нодов. Как будто бы я зарабатываю их пассивно от завода!

В итоге мой выбор пал на звездолет «Орфей». Он обошелся нам в пятьдесят миллионов нодов. Сумма была нешуточная, но тут выручил командный счет — тот самый, на который нам приходили донаты и благодарности из Фрея. С трудом, но в эту сумму мы умещались.

Звездолет был сравнительно маленький, юркий. Дальность полета — все изведанное Т-Нуль-Пространство. Свободный. Оснащен капсулами экстренной телепортации. Репутация пять звезд и много положительных отзывов. Основная характеристика — скорость. И самое главное — он был сейчас на орбите Нариссау.

Единственный… ну, это даже недостатком не назовешь, скорее неоднозначным плюсом. Звездолет обслуживался двумя членами экипажа, которые его не покидали. Скарлет и Йохан.

Их мы встретили, когда любовались «Орфеем» вживую.

Йохан — молчаливый техноид. Телосложение худое, но крепкое. На голени у него вмонтированы запасные насадки для кистей. При необходимости он может доставать и менять их. Я предположил, что подобных сменных частей у него много. На корабле он выполнял роль как пилота, так и механика. Что касается Скарлет — она заведовала вообще всеми делами. Именно она приняла наш заказ, обговорила все детали. Внешне она выглядела совсем как обычная девушка, но была механоидом B-ранга.

— Куда путь держим? — спросила она, когда мы всей командой начали загружаться в «Орфей».

— Каргуа, — ответил я.

— Шесть часов лету, — кивнула Скарлет.

Самое то, чтобы спокойно погрузиться в свои мысли и кое-в-чем разобраться. Устроившись в одном из углов общей каюты, я открыл Немезис, точнее его информационную сеть. В социальные вкладки я не заходил давно. Почтовый ящик ломился от сообщений, количество отмеченных и интересующих меня статей по выбранным темам перевалило за тысячу. Укоризненно горела желтым кнопка с заказами, давая понять, что их для меня много.

Меня волновали новости. С замиранием сердца я открыл их.

Текущий инфопоток выдавал две жаркие темы. «Возвращение Ксандра» и «Механоид-гигант».

Фотографии меня в самых разных ракурсах во время нападения на комплекс Темной пятёрки занимали первые строчки новостных изданий.

Признаться, выглядел я шикарно. Иссиня-черная броня. Вытянутый шлем. Черное лезвие арчера, отливающее белыми проблесками молний мистической силы. Такой красавец тянул как минимум на попадание в сотню лучших механоидов года. Ну и, конечно, я был большой. Если там, возле купола, мне казалось, что я увеличился максимум в три раза, то на снимках казалось и во все пять. Точной высоты не измерить, но на фоне Юма и его копий я действительно давал фору Эликсу с его габаритами. Разве что тот точно был шире.

И при всем при этом мне было жутко не по себе. А если какие-то умники что-то сопоставят по такому количеству фото и видео и вычислят меня? Иллюзия иллюзией, да и гигантское тело еще больше меня «замаскировало», но опасения были. Некоторое время я листал поток обновляемых постов-новостей. Но читая заголовки постепенно приходило четкое понимание — они не знают, кто я.

За то недолгое время, что мы добирались до космопорта, сообщество вовсю анализировало поступившую информацию. И записи с дронов, мягко говоря, давали не шибко детальную картинку с их расстояния. Ситуация складывалась следующая.

Ксандр — величайший отступник всех времен, создавший защитные системы для Браксиса-4, вернулся из небытия. Где он был и почему отсутствовал — загадка. Однако он вернулся. И сделал это грандиозно. Он привел с собой команду, в составе которой находился мех, размерами не уступающий преторам.

Ну да, теперь я понимал, почему Ксандр был с нами так приветлив. Сами того не желая, мы сделали ему просто шикарное представление. На совпадение похоже слабо — значит, я подозреваю, Ксандр как-то узнал о нас — и только тогда прилетел к комплексу сам. Не могло это быть совпадением. И зная Ксандра, он вполне мог получить какое-то хитрое уведомление, что механоиды фракции Отступники атакуют базу Темной пятерки. А вот как он так быстро добрался до нас — загадка. Хотя, может, и у него имелись своего рода «дагоны» или их аналоги. Или быстрый звездолет.

Прочитав новость подробнее, я понял, почему мой «гигантизм» стал сенсацией. Механоиды — отражение своего владельца. Будучи в механическом теле, люди неосознанно пытаются сделать себя такими же, как в реальности. Рост, вес, черты лица, количество конечностей, голос — все это операторы механоидов может и улучшают-увеличивают, но что-то и сохраняют. Этот психологический прием изучался долгое время. Можно создать десятиметрового червеподобного механоида с тысячью конечностями. Или же птицеподобного, с мощными крыльями. Можно даже повторить форму какой-нибудь глубоководной рыбы. Но быть таким механоидом сумеет один на миллион — остальные получат дикий рассинхрон управления, психические травмы, а то и вовсе останутся инвалидами. Человек не может долго находиться в таком облике. Простым языком, он начинает быстро уставать, вести себя агрессивно, принимать импульсивные решения, действовать безумно. Жизненный цикл такого механоида часто не превышает трех-четырех лет в Нулевке.

Идея механоидов-гигантов, как оказалось, не нова. Ее уже пытались реализовать разными способами. И вскрывались проблемы. Проблема в прокачке, в ресурсе, в обслуживании — повреждения такого механоида дорого обходятся. Детали стоят тоже на порядок дороже, ведь производственный процесс слишком долго переоборудовать, а заказчиков будет ничтожно мало. Про сложности в прокачке и говорить не стоит. Ведь если убрать Ядро Оруса, механоид будет обычным роботом, ничем не отличающимся от тех же дронов, которыми управляют дети. Эссенции он тоже требует больше при одинаковых размерах ядра — энергия будет расходоваться быстрее. Та же проблема с нейрожидкостью. И не забываем о проблемах с психикой.

Были и те, кто пытался решить эту проблему иначе. Подопытных попеременно сажали то на гиганта, то на обычного. Здесь психическое состояние оставалось большую часть нормальным, но из-за этого время использования и прокачка гиганта ощутимо падала.

Ещё пробовали просто пересаживать Ядро Оруса. Почти как замена детали. Со стандартного и обратно. Судя по открытым источникам, здесь тоже было не так все гладко. Что-то связано со способностями.

И вот внезапно появляется механоид-гигант, чьи размеры сопоставимы с претором. Он может по желанию менять размер своего механоида. Ресурсов, судя по всему, ему нужно намного меньше. Да и проблемы с эссенцией возможно решены.