Вышел из-под защиты своих людей и встал перед парой десятков зараженных. Они все следили за мной.

— Кто из вас умеет разговаривать?

М-да, ну у меня и голосок. До голоса Эликса не дотягивает, но тенденции намечаются. Теперь понятно, что Эликс не сам выбрал себе такой голос.

Ответом мне была тишина. Они молчали. Неудивительно. Сколько сюда приходило механоидов? Для них зараженные всего лишь эссенция. Всего лишь опыт.

Правый глаз выделил одного из них. Самого небольшого. И будто создало иллюзию существа, с которым я некогда встречался. Что-то внутри меня невольно выпустило импульс, и иллюзия спала. Система тут же подсветила знакомый позывной.

— Между прочим, невежливо молчать, Серый торговец.

Зараженный суетливо дернулся, оглядывая самого себя.

— Что? Серый торговец — зараженный? — удивилась Нола. — Это невозможно.

— Судя по тому, что я вижу — возможно. Ну так что, не удостоите нас и слова?

— Вы высушили ядро, — голос Серого торговца был ровно таким, каким я слышал ранее. — И надеетесь на теплый прием в таком месте?

— Тогда, может, поговорим в другом месте? Скоро здесь будет не протолкнуться от максисов, — предложил Юм.

— Поговорить? Кто вам, недоделанным «Восставшим», поверит?

Серый Торговец говорил и с каждым словом боялся все больше. Он, может, и хотел дать отпор — но не хватало духа. Что-то — или кто-то — его сильно удивило. Он не понимал.

— Мы прибыли сюда, чтобы найти доказательства заговора в Империи, — заговорил я. — Что людей на разбившемся корабле заразили намеренно.

— Доказательства. — Торговец усмехнулся от этого слова. — И что вы будете делать с этим доказательством?

— Обличим тех, кто в этом замешан, — спокойно сказал Юм. — И постараемся сделать так, чтобы подобное не повторилось.

Торговец чуть повернул голову. А затем рассмеялся. Смех зараженного достоин отдельного описания, хотя подобрать слова под такое затруднительно. Это что-то между карканьем вороны, звуком ножа по стеклу и звуком циркулярки о камень. Но нам с Юмом был знаком этот смех: так торговец смеялся, когда Микель притащил нас к нему.

— Обличить?! Не смеши меня! Вы всего лишь детишки! Империя перемалывает таких как вы сотнями и не замечает. Вы — всего лишь пыль под ногами Призрачной стражи. Запачканный лед.

— Нас — может быть, — вмешалась Нола. — Но мы и не будем участвовать лично. Этим займется Ксандр.

— Кто вам напел такие красивые сказки? Ксандр давно мертв. Вас подставили.

— Все Пространство только об этом и говорит, — сказал Юм. — Ксандр вернулся. И не один, а вместе с механоидом-гигантом, способным менять свой размер. Навел шороху на Нариссау, бесцеремонно убил одного из Темной пятерки и исчез в неизвестном направлении. Это он прислал нас.

Зараженные зашевелились. Загомонили.

Я чувствовал их растерянность. Они переговаривались, шептались, но не знали как реагировать.

— Я бы без зазрения совести приказал им вас убить, — наконец-то сказал Серый торговец. — Поверьте, в сводах этих тоннелей уже был навсегда погашен не один десяток ядер Оруса. Но поскольку вы лично знакомы с Микелькарго, у меня есть основания вам поверить. Если хотите узнать больше, уберите оружие — и сможете пройти.

Серый торговец говорил угрожающе. Однако стоит признать, что своей репутацией он дорожил. Если бы не он, мы бы, возможно, тоже просто бы перестреляли окруживших нас зараженных. Но торговец был фигурой особой, к тому же лично с нами знакомой.

Я первым снял винтовку с пояса и убрал в пространственный карман, после чего моему примеру последовали остальные. Коротко переглянувшись, мы двинулись за зараженными. Они привели нас в то самое место, которое мы нашли с Амелией. Стена Уробороса, блокирующая проход, исчезла. В том месте остался лишь маленький отросток. Я и раньше заметил его несоответствие с Уроборосом, но никогда бы не подумал, что он является… переходом.

Росток в доли секунды вырос, заглотил идущего перед нами зараженного.

— Я туда не хочу, — простонала Амелия.

— Надо. Дамы вперед.

— Я… Что?!

Отросток сожрал Амелию. Надо отдать ей должное: кричала она только в командный чат.

— Может мальчик-девочка? — с надеждой спросила Прей, по привычке потягиваясь рукой к лучевой винтовке, которая обычно висела у нее на спине. Но сейчас там было пусто.

Мы были непоколебимы.

Отросток привел нас в странное помещение. Одним глазом я видел обычные старые руины, покрытые трещинами и пылью, из которых время от времени сыпется песок. Валяющиеся на полу колонны и арки были настолько старыми, что, казалось, тронь их — и они рассыпятся.

Другим же глазом я видел знаки и силовые линии, протекающие по линиям этого странного помещения. Они напоминали электрические силовые линии — и с виду вполне себе функционировали.

— Дальше вам нельзя, — сказал Серый торговец и сел на одну из разрушенных колонн.

— Интересное вы выбрали себе место, — протянул Юм, оглядывая свод и добавил в чате: — Обратите внимание на сигнал системы, он наивысший, а мистический фон низкий. Причина кроется в постройках Уюн. Этот храм один из старейших, хоть и частично разрушенный. В одной из статей профессора Сайленса говорилось, что помехи, генерируемые храмом, очищают пространство от мистической энергии. Но и негативно могут влиять на механоидов.

— Разве не наоборот? — поинтересовалась Прей. — Считалось, что храмы Уюн портят сигналы механоидов?

— Если я правильно помню цитату: «сигнал системы подобно воде, в которой стоят по пояс механоиды. Храм же создает Цунами, который выбрасывает механоидов на сушу», — вспомнил я.

То ли подземный толчок, то ли твари пробежались где-то наверху, но из-за этого сверху посыпался песок точно на Юма. Когда пыль осела, он стал выглядеть как песчаная скульптура. Из-за пыли и песка перестала быть видна его пиксельная мордочка. Собственно, все мы здесь после нескольких часов боевых действий давно перестали быть чистенькими новенькими механоидами. Цвет у всех стал однотонным.

— Что попалось, то и выбрали, — ответил торговец.

Сообщение от Юма пришло мне, когда тот вытирал специальной тряпочкой своё лицо и всего себя:

— Делай фото или запись. Мы определенно у подножия храма Уюн. Или в какой-то их постройке.

— И мне дай вытереться, — попросил я Юма.

Пиксельные глаза посмотрели на меня с недовольством, но одну тряпочку из рулона я получил. С виду она оказалась пропитана маслом. Я протер в первую очередь глаза и датчики.

— Что вы от нас хотите услышать? — поинтересовался Торговец.

Я очень кратко пересказал ему слова Ксандра.

— Так и было, — подтвердил тот. — Кто-то распылил патоген через систему вентиляции, и на корабле начался Ад. Наноботы не помогали от слова совсем, они словно перестали функционировать. Кажется, даже вредили. Из двух тысяч человек выжило около двадцати процентов. Мы нашли укрытие здесь.

— Это вы срезали всю технику в корабле? — поинтересовался Киллир.

— Нам нужно как-то выживать. А на планете дефицит ресурсов.

— Но вы были на Аргуссе, во Фрее, — обратился я к торговцу. — Как?..

— Схема давно отработана. Это моя работа. Но мое призвание — быть вместе с теми, с кем я был в том корабле. Поэтому я всегда возвращаюсь сюда. Места получше для них, пожалуй, и не сыскать.

— Механоиды убьют их где угодно, — понимающе кивнул Юм.

— Но как вы сохранили разум? Зараженных убивают именно, потому что… они становятся безумными и кровожадными, — покачала головой Нола.

— А ты попробуй не стать кровожадным и безумным, когда все твоё тело словно горит, — проворчал торговец.

— Похоже на эффект эволюции, — задумался я, вспоминая свои ощущения. — Но ведь было что-то ещё? Что-то, что не дает вам стать безумными?

Торговец посмотрел на меня сузившимися глазами монстра.

— Трава. Мы называем её Клэм. Если её употреблять, она стабилизирует наш разум. Но если переборщить с дозировкой, то мы сходим с ума. В крови начинает развиваться вирус, напоминающий бешенство. Только жить с ним можно месяцами и даже годами. В конечном итоге мы начинаем убивать друг друга. А еще подчиняться Рою.