Мне стало даже несколько неуютно. В основном здесь присутствовали как школьники одного со мной возраста, так и курсанты постарше. Всех объединяла одна серая форма. Восставшие. Символ в виде вырывающейся из-под земли механической руки, сжавшей винтовку, красовался на плече каждого. Обособленно сидели две группы. Одни в черно-оранжевой форме возрастом около двадцати лет — кадеты имперского легиона. Не сложно догадаться, что в отличие от нас, они изначально обучались на эту должность, возможно даже заключили контракт. Другая группа была в светлой форме с нашивками в виде порубленной твари. Таких я прежде не видел и не знал, к какой фракции они принадлежат.

Мое появление здесь встретили хмурыми взглядами. Что ж, ничего удивительного, учитывая, что я был одет в больничную одежду. Увы, другой мне пока не предоставили. На первом ряду была пара свободных мест, как раз между черно-оранжевыми и светлыми. Сел на одно из них.

— Здесь занято.

Тон одного из имперцев мне не понравился сразу.

— Здесь не написано, — огрызнулся я.

Можно было бы сесть на задние места, но этот превосходительный тон, как будто ему все должны просто по факту рождения.

— Я сказал — здесь занято, — имперец вскочил и навис надо мной. Его дружки тоже смотрели на меня недружелюбно. Сколько их? Десять?

— А я сказал — здесь не написано, — спокойно ответил я.

Мы скрестили взгляды на пару секунд.

— Ты откуда такой? Из какой фракции? Обещаю, что у…

— Обещалка не выросла. И раз ты задаешь такой вопрос — значит, полномочий у тебя даже меньше, чем у «Восставших».

Ребята в светлой униформе прыснули от смеха. Имперец побагровел.

— Пф-ф. Ты что, парнишка, не знаешь, кто я? Имя Эван Джекс тебе о чем-нибудь говорит?

— Его семья — крупнейший оружейный поставщик империи как в Т-Нуль-Пространстве, так и в Империи, — заступился за имперца один из его дружков.

— А ты чего за него отвечаешь? — тут же ответил тому я. — Он что, сам ответить не может? И ты уверен, что понтоваться семьей — это единственное, что его здесь красит?

Не знаю почему, но мне было легко. После общения с Эликсом, Фредериком, Нолой и многими другими могущественными механоидами какие-то зазнайки из семей Империи для меня не значили ничего.

— Ну ты нарвался, падаль. Слушай сю…

— Что тут происходит? — раздался незнакомый голос.

Имперец резко встал и вытянулся. Остальные тоже. Атмосфера мгновенно накалилась, повисло слишком долгое молчание. Вошедший человек носил синюю форму с одной единственной нашивкой. Информация о нем была кратка.

Джерард Каугул.

— Эван? Гоил? Опять задираете новичков?

Джерард посмотрел на меня. По слегка остекленевшему взгляду было видно, что он считывает системную информацию.

— Кадет Донаван, почему не в форме?

Я инстинктивно встал, вытянулся по стойке смирно.

— Не выдали, керр Джерард.

— Что? И в жилой модуль не пустили?

— Я только час назад очнулся.

Тот покачал головой.

— На первый раз прощаю, но чтобы в следующий раз был в форме.

Джерард прошел вперед и встал за трибуной. Сделал жест, и двери в лекторий закрылись. Свет приглушился. из-под пола вылез голографический проектор и создал карту Т-Нуль-Пространства.

— Некоторым из вас только предстоит стать пилотом механоидов, некоторые уже успели пробыть адаптационный период и не сбежали. И раз вы здесь, значит хотите узнать больше о сильнейших тварях и способах борьбы с ними, — голос Джерара был спокойным и в то же время громким.

Забавно, я уже забыл о существовании «живых» лекций. Ощущение непривычное.

— Модуляторы — основа основ для любого пилота механоида, решившего прыгнуть выше D-ранга. Зачастую выбор модулятора может стать решающим в том, каким именно классом вы станете.

Я поднял руку.

Джерар сверкнул меня недобрым взглядом, словно на оплошность, которая должна сидеть да помалкивать.

— Слушаю.

— Разве не способности механидов определяют класс? И только потом уже подстраивается снаряжение, броня и оружие, подбор команды?

— Хороший вопрос, — одобрительно поднял палец Джерар. — Я бы сказал отличный. Представим, что вы техноид, который никогда не примет Сердце Роя. Вы оснащены системой залпового огня, работаете с большим спектром оружия, возможно, даже успеваете управлять зондами и дронами. Но ваши мистические способности — это подогревать себе еду. А вам, так уж вышло, приходится атаковать или хотя бы сдерживать королеву и ее свиту. Представили?

Я представил. Живо представил сражение против Альсеры и Эхериона без щитов, сеток и даже своих способностей. Даже ничего особо фантазировать не надо, воспоминания еще не успели остыть.

— Вот на этот случай и приходят модуляторы. Сразу отмечу для новичков — не путать с просто модулями. Модули — это чисто технические решения, апгрейды, развитые на несколько поколений вперед, в отличие от Имперских. Модуляторы же имеют мистическую природу и завязаны либо на эссенцию, либо на мистическую энергию.

Кто-то на заднем ряду поднял руку.

— Слушаю.

— Как быть, если в наши механоиды можно вставить ограниченное количество модуляторов? — раздался женский голос. — Я имею в виду, как сходу понять, какой модулятор ставить?

Ребята в цветной форме заулыбались. Ну да, у них же механоиды последней версии, вмещающие в себя свыше двадцати модуляторов.

— Тут возможны варианты. Один из них — запросить утилизацию своего механоида с вашей последующей реабилитацией и попыткой перенести сознание в нового механоида. Метод ненадежный, но кто-то решает проблему только так. Ведь новые модели более вместительны. Еще вариант — получить одну или две золотых способности. Фракции заберут вас с потрохами и подберут оптимальную сборку по модуляторам. А если ваши способности окажутся просто потрясны, то и все три модулятора будут ранга SSS. При том, что даже у Герцога только один модулятор данного ранга.

— Керр Джерард, а какой самый лучший модулятор? — поинтересовался имперец, что наседал на меня.

— Такого нет. Каждый модулятор выполняет свое предназначение. Есть сильнейшие в своем классе, но не более. Есть в Т-Нуль-Пространстве такой небезызвестный Серый торговец. Он продает уникальный модулятор, называемый «Золотой песок». Сам по себе он работает как покрытие от сверхвысоких температур. Его напыление позволяет прыгать в раскаленную магму и выдерживать атаки Эхериона.

Я навострил уши.

— То есть этот песок может выдержать прямой луч Эхериона? — поинтересовался я, не поднимая руку. — Но как? Ведь луч Эхериона пробивает щиты Фредерика. Тогда почему же этот модулятор ещё ни у одного из фаворитов?

Джерар посмотрел на меня с интересом.

— Фредерик был не готов. Когда он в полной боеготовности в рейде, он легко выдерживает с десяток прямых ударов Эхериона. Модулятор Фредерика «Сердце камалеи» усиливает его способности многократно. Однако побочный эффект использования — сильный радиационный фон. Поэтому Фредерик его никогда не использует без надобности. Не недооценивайте фаворитов и их сборки.

В голове резко всплыла картинка, когда я спасал Джоэла. Если бы не Сердце Роя, ксилус шакс убил бы меня. И скорость Альсеры тоже поражала. Я снова поднял руку. Джерар кивнул.

— А как сражаться против тварей высоких тиров? Их скорость же просто запредельная. И плюс неожиданное появление или телепортация?

— Никак. Кнопка вызова помощи и кнопка эвакуации.

— А если за твоей спиной люди?

— Если вы не можете их спасти, то спасаясь самостоятельно, принесете больше помощи в будущем.

Время лекции пролетело незаметно. Не скажу, что сильно много узнал из неё. Вопросы мои и других ребят из «Восставших» отклоняли порой тему лекции, но Джерар отвечал одинаково всем. Было видно, что рассказывать обыденный материал ему скучно.

Сделал себе заметку, что нужно почаще ходить на лекции. Но для начала — переодеться. Как только Джерар покинул лекторий, я проследовал в жилой модуль — в больничной одежде было жарковато.