Эста остановилась на нижних ступеньках крыльца, раздумывая, очень сильно она шокирует слуг, если попросит открыть ей дверку, или все же стоит подождать, пока появится Герт? И что делать, если он приведет своего питомца? Девушки, не пугающиеся таких зверей - большая редкость, а все, что необычно, быстро запоминается окружающими и долго потом пересказывается, становясь едва ли не легендами. А ей такого удовольствия и за деньги не надо. Главная задача глупышки, как и тихони, быть обыденной и незаметной, и вот именно это Эсте пока удавалось довольно плохо.

-Никогда не предполагал, что кто-то из женщин может собраться быстрее меня, - с еле заметной язвительностью произнес за спиной девушки голос графа, но она даже не вздрогнула и не повернула головы.

-У меня не был распакован багаж, - учтиво солгала Эста, радуясь его своевременному появлению, - Вы не будете так любезны открыть мне дверцу? Что-то меня знобит... наверное, простыла в дороге.

-С удовольствием, - желчно бросил граф, распахивая дверцу, но его выпад остался без внимания.

Монашка птичкой впорхнула в карету, устроилась в уголке переднего сиденья, сунула под подушечку свой саквояж и облокотилась на него с намерением немного обдумать предстоящий разговор. Ей уже было предельно ясно, что несмотря на извинения и просьбы о прощении, Змей не оставил намерений контролировать ее действия и оставалось только выбрать способ, каким донести до его сознания, что это неверное решение. Разумеется, можно было бы просто предъявить ультиматум, но в таком случае он уже больше никогда не станет ей союзником. Да и Герт будет переживать... придется опять действовать на самой грани заученных инструкций и импровизации.

-Мне сказали, что вы уже в карете? - распахивая дверцу, осведомился герцог, - а я хотел познакомить вас с Харом.

-Познакомимся в дороге, - мягко улыбнулась Эста, - я что-то озябла на ветру.

-Тогда садимся, - скомандовал Геверт и влез в карету, - давай поводок, Дагорд.

Однако подать поводок граф не успел, сообразив, что они едут кататься, питомец герцога одним прыжком вскочил внутрь и вспрыгнул на сиденье рядом с Эстой.

-Какой красавец, - восхищенно сообщила глупышка, когда граф торопливо влез вслед за зверем, и дверца захлопнулась, - думаю, можно снять с него намордник.

-Вы так считаете? - обрадовался Геверт, - иди сюда, Хар! Он очень ласковый, и никого еще не тронул. Но все дамы обычно падают в обморок... или начинают визжать.

-Я не дама, - сказала Эста тихо и твердо, рассматривая серого, как грозовая туча, ирбиса, - а он действительно очень хорош.

Освобожденный от намордника зверь в порыве нежности потерся лбом о колени хозяина, грациозно развернулся и уставился на Эсту внимательным взглядом зеленовато-желтых глаз. Она чуть заметно усмехнулась и достала из кармана салфетку, в которую был завернут прихваченный на кухне кусок холодной телятины.

-Можно я сделаю ему подношение в знак дружбы? - Подняла девушка глаза на Геверта, - или вы сами его угостите?

Дагорд разочарованно поджал губы, ничего не скажешь, хитра монашка. И определенно заранее вызнала у слуг, чем кормят Хара. Впрочем, никто этого и не скрывал, за два года пристрастия ирбиса успели изучить все слуги, и даже гости дома.

-Конечно, - кивнул Герт, - можете угостить.

-А потом напомните нам, когда это мы захотели отправиться в замок, - хмуро добавил Змей, глядя, как мясо исчезает в пасти Хара, - пока мы не отъехали слишком далеко, чтобы не вернуться.

-Вы никогда такого не решали, - стараясь не злиться на графа за это упрямство, кротко произнесла Эста, - это я так решила. Вспомните пункт третий. Если по вине клиента сестре Тишины грозит разоблачение или ее пытаются переманить, она имеет право порекомендовать клиенту оптимальный вариант действий.

-Третий? - С сомнением произнес герцог и полез в карман искать контракт, но друг его остановил.

-Не ищи, я выучил контракт наизусть. Там и в самом деле так сказано. Вот только, по-моему, рекомендация была больше похожа на приказ.

-Мне не оставалось ничего другого, - с сожалением взглянула на него Эста, - под дверью уже стоял Патис.

-Неужели бедняга Патис кажется вам похожим на шпиона или лазутчика? - презрительно скривился Змей, - ну уж вот это совершенная глупость.

-А вы глупышку и нанимали, - спокойно парировала Эста, - но только, чтоб вас успокоить, могу сказать, я вообще никогда ничего не предполагаю, и мне ничего не кажется. Я говорю только то, что знаю совершенно точно. Камердинер Патис каждый раз останавливается, подойдя к двери, и прислушивается к разговору находящихся в этой комнате людей. Еще он никогда не стучит, встает раньше всех остальных слуг, кроме кухарки, ложится вообще позже всех, дружит с привратником и спит после обеда в чулане. Еще любит первым узнавать все новости, имеет свое мнение обо всем, происходящем в доме, и очень не любит вас, Змей.

-Дьявол, - изумленно уставился на нее Герт, - совершенно верно. Кто вам все это рассказал?

-Никто, ваша светлость, - покосившись на задумавшегося Змея, кротко пояснила монашка, - Сестры Тишины не верят беспрекословно ничьим рассказам.

-Ну, допустим, кое-что действительно выглядит подозрительно, - заявил, нахмурившись граф, - но он давно работает в этом доме и неплохо получает. Зачем бы ему это нужно?

-Что именно? - вежливо осведомилась Эста, и осторожно почесала лоб Хара, привалившего к ее коленям крупную голову.

Ирбис довольно мурлыкнул.

-Шпионить, - сквозь зубы уточнил граф.

-Когда я сказала, что он шпионил? - так же вежливо удивилась глупышка, - я же вам только что сказала, что говорю только то, в чем уверена.

-Но тогда почему нельзя разговаривать, когда к комнате подходит камердинер? - Герту, никогда не интересовавшемуся шпионами и подобными интригами, казалось, что в этом разговоре они загнали чтицу в угол.

-Потому что я пока ничего не знаю о том, с кем, кроме привратника и дворецкого, любит беседовать Патис. Знаю только, что он человек не только любопытный и падкий на лесть, но и недостаточно хитрый. Нужно объяснять дальше?

-Не нужно, - нахмурившись, отказался Змей, - значит, мы теперь будем жить как шпионы, чтоб выяснить, почему Ритоле вздумалось заполучить вас в свой дворец?

-Нет, - монашка печально посмотрела на графа, придется сказать то, что может навсегда убить надежду найти с ним общий язык, - вы специально делаете вид, что не знаете этого?

-С чего вы взяли? - насторожился он, - что я что-то знаю?

-Потому что мы целый день ехали с вами вместе, Змей. Вы же сами знаете, что по дорогам королевства ездит не так уж много мужчин с такой броской внешностью.

-Спасибо за комплимент, - съязвил он.

-В вашем случае это далеко не комплимент. Вы довольно известная личность и ехали, не прикрывая лица. Да и в харчевню вошли открыто.

-Ну, неужели вы считаете, что подавальщик в харчевне тоже меня узнал? - начал злиться Змей, понимая, что монашка в чем-то права.

-Я же вам уже два раза говорила, что ничего не считаю и не предполагаю? А говорю только то, что знаю точно? Так вот, я знаю точно, что в этом году заявок на сестер тишины было больше, чем контрактниц. И еще точно знаю, что люди, приехавшие в надежде получить сестру Тишины, вас видели, так как вы все ночевали в одной харчевне. И еще я знаю, что некоторые из них обедали в одном трактире с нами. Вот кто из них работает на человека, которому не досталось глупышки, я знать не могу, но это уже и не важно. Если бы госпожа Ритола не явилась сегодня на обед, я могла бы надеяться, что тот, кто ее послал, оставил надежду и успокоился. Но вы сами видели, что это не так.

-Вы его знаете? - Уставился на Эсту герцог.

-Нет. Не знаю. А предположений никогда не высказываю.

Некоторое время они ехали молча, и тишину в карете нарушало только счастливое урчание дремлющего Хара, которому монашка задумчиво почесывала лоб.