-Добрый день, - от звука мужского голоса Змей мгновенно вскочил со стула, выхватил кинжал и метнулся в свободный угол между очагом и низким буфетом.

Сочтя это место в небольшой гостиной самым подходящим для обороны.

-Я свободный целитель, - мягко сообщил старший из мужчин, вошедших в ту же узкую дверцу, что и сам граф, - и пользуюсь башней для отправки своих пациентов.

-О да, - язвительно подтвердил Змей, - войти в монастырь ведь не имеет право ни один мужчина.

-И это непреложная истина, - очень сухо сообщил лекарь, - вы можете убедиться, если попробуете войти вон туда.

Змей лишь покосился на дверь, в которую ушла Тмирна, и плотнее стиснул губы, не хочет он ничего проверять, да и разговаривать на эту тему не имеет никакого желания. Он хочет только оказаться на южной дороге, найти старую охотничью избушку и попасть в полузаброшенную башню, где творятся странные вещи.

-А я Маст, - крепкий мужчина ростом выше среднего и со светлыми волосами, достающими до плеч, строго смотрел на Змея светло-голубыми глазами.

-Даг, - коротко буркнул Змей, всем своим видом показывая, что ему совершенно не интересны ни целители, ни похожие на наемников незнакомцы с явно выдуманным именем.

-Вот и я, - Дверь приоткрылась и в комнату проскользнула настоятельница.

Окинула быстрым взглядом целителя и наемника, приветливо им улыбнулась, и почти пробежала к Змею.

-Вот тебе плащ, нигде не теряй, а вот сверток с одеждой и пояс с оружием, потом все покажу. Своё оставишь у Олтерна.

-Тмирна, - скептически ухмыльнулся Змей, - тебе не кажется, что поздно делать из меня комедианта? Все равно не получится.

-Никакому делу никогда не поздно учиться, - неожиданно строго отрезала она, - а вас у меня только двое, кому она может доверять. Ты да Маст!

-Что?! - Мужчины одновременно стремительно обернулись, и уставились друг на друга разъяренными взглядами.

Однако очень скоро до Змея дошло, что встревожился он напрасно. Ведь глупышка с самого первого дня, как вышла из этого монастыря, все время была у него под присмотром. Ну, почти, за те короткие промежутки, что его не было рядом, там был Герт, а к Герту у нее особых чувств не было. Он это уже понял. Поэтому уже через несколько секунд граф изучал смотревшего на него почти с ненавистью блондина более миролюбиво и пристально. И не мог не отметить и чуть более светлую кожу на лице, по сравнению с выглядывающей из ворота простой рубашки шеей, и почти незаметный след на щеке. Словно от простой царапинки, но как раз на том месте, где, как успел узнать граф, палачи ставили уродующие метки осужденным. И ему сразу припомнилось, что пришли они вдвоем, этот таинственный Маст и целитель.

-Тмирна! Объясни, что ты хотела этим сказать? - потребовал Змей, не снимая ладони с рукоятки кинжала.

-То, что сказала. Тебе Эсталис невеста, а ему сестра.

-Как это, невеста? - Мужчина нахмурился, стиснул зубы, заиграл желваками.

-Очень просто, - лукаво улыбнулась настоятельница, и Змей только сейчас сообразил, что женщина сегодня без маски. И чем-то очень похожа на свою личину, только моложе, бледнее и печальнее, - в последнем письме Эста написала, что граф аш Феррез предложил ей взять в знак заключения помолвки его фамильное кольцо, и она согласилась.

А потом выкинула жениха как бестолкового щенка, мешающегося под ногами, - горько усмехнулся Змей и отпустил рукоятку кинжала. Драться с ее братом он не станет ни под каким предлогом.

-Вот как, - переводя пристальный взгляд с матушки на Змея, протянул Арвельд, догадываясь, что не зря монахиня так упорно зовет Лэрнелию монастырским именем и не открывает графу его собственного.

Значит, хитроумная сестрица пока ничего не рассказала новоявленному жениху ни про то, кто она на самом деле, ни про то, кто ее братья. Интересно, почему? Не доверяла, или не успела? А может, решила проверить на истинность его чувства? Ведь не зря же Змей в последние годы так усердно охотился за весомым приданным?! И тогда ему тоже не стоит рассказывать Змею правды про себя и свое вернувшееся положение. А еще лучше, если подвернется случай, попытаться немного помочь сестренке с проверкой.

-Так мы идем? - напористо уставился на настоятельницу Дагорд, не понимая, чего еще она медлит, - ты уже все указания выдала?

-Змей, - подойдя к нему ближе, со вздохом приступила к объяснениям Тмирна, - ты же сам знаешь, что тебя трудно не узнать, если видел хоть полчаса. А те бандиты везли вас почти весь день, и слуги тоже тебя узнали. С твоей внешностью там появляться нельзя.

-А с чьей можно? - колко осведомился Дагорд, - хотя погоди, не отвечай. Я уже понял, что ты собираешься меня изуродовать и заранее на все согласен. Прямо тут начнешь?

-Это моя работа, - неожиданно вступил в разговор целитель, - но лучше пойти в мой кабинет. Это минут на десять, не больше.

-Иди, - кивнула Тмирна, - я подожду. Обещаю.

-У них это серьезно? - дождавшись, пока дверка за ушедшими закроется, тихо спросил Арвельд, - и что это за история с бандитами?

-Ваша светлость, - шлепнувшись в кресло, устало вздохнула монахиня, - вы ведь уже немного знакомы со своей нынешней сестрой?! Вот и скажите, похожа она на пустышку, для которой внешний вид мужчины значительно важнее его привычек, характера и принципов?!

-А какие это у Змея принципы?! - скептически прищурился Арвельд, - я что-то особых не заметил.

-Потому что не туда смотрел, - холодно отрезала Тмирна, - вам ведь нужно было его из замка выжить, чтобы по старой дружбе не донес Эфройскому, вот и смотрели как на врага. А враги, как известно, всегда рыжие, тогда как все друзья - блондины. Вот и не поняли, что он для Герта давно не только телохранителем и советником, а и другом и братом и отцом стал. И хотя его самого никто не учил ничему, кроме как мечом да кинжалом махать, да свою грудь за хозяина под стрелы подставлять, Змей для того, чтобы помочь Геверту, изучил и расчеты с торговцами и челядью, и банковские дела на себя взял и охрану всего замка. Да и столичного особняка. И ни одной девицы, что так падки на знатных господ, да горазды на хитрые приемы обольщения, после гибели герцогини к другу не допустил.

-Тмирна, - с недоуменным изумлением рассматривал настоятельницу опальный герцог, - если бы я не знал, кто ты, то решил бы, что передо мной сваха.

-И неправильно бы решил, - так же сухо отозвалась монахиня, - я таким никогда не занимаюсь. А они и без меня сосватались, судьба так легла. А я еще голову ломала, чего это возле них белобрысый пчелой вьется? Теперь поняла, для них ведь чистые чувства как мед. Мне ваша матушка, перед смертью, светлая была женщина, поручила ее благословение Эсте перед свадьбой передать... знала, что я девочку как родную люблю, и ошибки сделать не дам. Вот потому и говорю тебе, не вздумай мешать. Им и так сейчас непросто, оскорбила ведь она его, как поняла, что слуги узнали в нем бывшего адъютанта Олтерна, отправила сюда обманом.

-Что значит, отправила? - побледнел Арвельд, - разве они не вместе сюда пришли?!

-Нет. Она там осталась. Вот потому и уходишь ты раньше времени, но это и хорошо, сильно изменить твое лицо не успели. Зато Эста не будет сомневаться.

-А в Змее? Его ведь сейчас тоже изменят?

-Не переживай. Любящая женщина своего жениха за милю по походке узнает, - отмахнулась Тмирна и, заслышав за потайной дверкой шаги, поднялась с места.

Искоса поглядывая на герцога и гадая, не слишком ли много информации вылила на него для первого раза, и правильно ли он все рассудит?

-Это со мной, - веско сообщила монахиня стражникам, встречавшим пришедших на портальной площадке замка Эфро, и решительно пошла вперед.

Змей криво ухмыльнулся и первым направился следом за ней, развлекая себя утешением, что сможет теперь посмотреть на поведение своих подчиненных и слуг со стороны. Хотя и был почти уверен, что челядь еще долго будет ходить по струнке после проведенной им три дня назад чистки. Но должен же он себя хоть чем-то порадовать?