-Замечаю... - нехотя признался Дагорд, подозревая ловушку или проверку, - но не обращаю внимания, потому что мне нужна только ты.

-Да?! - сделала вид, что озадачена, Лэни, - значит, у женщин все по-другому, мне например, все остальные мужчины сейчас на одно лицо, как болванчики в Торемской игре. Но ты ведешь меня не туда, дамы сидели дальше!

-Знаю. Но тут свободная комната, - распахивая дверь, Змей впустил туда жену, развернул к себе лицом, и, крепко обняв, изучающе уставился в глаза, - Лэни, скажи мне, то что задумала Тмирна, очень опасно? Только не скрывай, я предпочитаю знать заранее.

-Зайчик, мы ведь можем поговорить вечером, - и не думая отстраняться, нежно улыбнулась ему Лэни, - сразу после ужина уйдем в твои комнаты. А сейчас нет времени объяснять. Но я тебя уверяю, Тмирна очень не любит всякие засады, битвы и прочие военные действия, поэтому постарается сделать все, чтобы завтрашний обед прошел тихо и достойно.

-Хорошо, - поцеловав жену, сдался граф, - но охрану неподалеку от гостиной я все же посажу. И не спорь, никто не догадается, что охраняют они вас.

-Я и не спорю, - кротко улыбнулась мужу Лэни, думая о том, как все-таки права была Тмирна, когда неустанно повторяла воспитанницам, что многие семейные лодки разбиваются о подводные скалы и садятся на мели, если женщины все время стараются грести против течения, не замечая, что оно несет их в счастливую страну.

-Добрый день, прелестные дамы! - в галантном приветствии графа лишь опытный слух тихони уловил насмешливую нотку, - позвольте вам представить графиню Лэрнелию аш Феррез, мою жену. Извините, я вынужден уйти, но оставляю ее на ваше попечение. Не скучай, любимая.

Такая тишина возникает в полной женщин комнате, только если кто-то из них случайно разобьёт драгоценную вазу, гордость хозяина дома. Да и то ненадолго. А тут молчали все, и Лэни, с милой улыбкой провинциалки разглядывавшая обитательниц гостиной, невозмутимо подсчитывала, сколько разочарованных, завистливых и откровенно злых гримас исказило холеные личики молодых и не очень дам.

-Добрый день, - мелодично произнесла девушка, - мне сказали, что у вас много дел, возможно, я смогу помочь... если мне объяснят, что нужно делать.

-Добрый день, графиня, - первой опомнилась одна из старших дам, - очень приятно познакомиться. Я маркиза Тидэрия аш Кадерт. Это графиня Маринса аш Тейретти, это...

Лэни учтиво кивала, делая вид, что пытается запомнить имена и лица, которые давно выучила наизусть по портретам и описаниям старших сестер.

А дамы в это время откровенно изучали ее с той придирчивостью, с какой опытные конюхи разглядывают на ярмарке выставленных на продажу лошадей. Щупают спины, рассматривают копыта, заглядывают в зубы.

-Очень приятно, - вспомнив не раз виданную в детстве картину, лучисто улыбнулась дамам Лэни, показав рядок ровных, белоснежных зубов, особую гордость монастырского целителя.

Не так просто в тех северных местах сохранить к концу зимы хорошие зубы, потому-то неустанно следила Тмирна, чтобы следуя его советам, сестры каждый день ели салат из квашеной капусты с зеленым лучком и побегами чеснока.

Дамы ответили кислыми улыбками, предложили Лэни присесть и выпить чашку чая, явно намереваясь устроить перекрестный допрос, как это провинциалке удалось так быстро, а главное, втайне от них, окрутить одного из самых соблазнительных женихов? Если до сих пор Змей соглашался только на брак с очень весомым денежным мешком, а все состоятельные невесты известны тут наперечет, и все их достоинства и недостатки обсуждены до мельчайших подробностей.

Однако тихоня с той же очаровательной улыбкой и самым кротким взглядом от чая отказалась, заявив, что недавно обедала и теперь просто горит желанием сделать что-нибудь полезное для устройства завтрашнего приема.

-Ах, милочка, все не так просто, - устало вздохнула одна из дам, - дело в том, что по старинной традиции каждая знатная семья приходит на такие торжества в цветах своего дома. А они в нашем королевстве все выдержаны в холодных тонах, от серебристо-белого вся гамма синих и темно-зелёных цветов вплоть до фиолетового и черного. Но вот четырнадцать лет назад королем были пожалованы титулы самым преданным воинам и слугам, и никто не проследил, чтобы они выбрали себе цвета правильно, не до того было. В результате некоторые взяли теплые тона, от желтого до бордового. А потом кто-то из них женился на знатных девушках, кто-то получил поместья мятежников, и перекрасил гербы и флаги. И теперь на каждом приеме гости неизбежно распадаются на две кучки, молодые господа потихоньку враждуют, девушки стараются не принимать приглашения, чтобы не разжечь столкновения, и иногда из-за этого распадаются уже заключенные помолвки.

Про эту проблему Лэни отлично знала, и знала, что противостояние старых и новых титулованных домов втихомолку поддерживает кое-кто из господ, принадлежащих к самым древним родам. Как и то, что многим придворным это не безразлично, потому что не все стычки юных горячих господ кончаются легкими ранами. И даже мнение матушки по этому вопросу знала. Но не догадывалась, что заботы дам простираются дальше обычного тщеславного желания, чтобы знатные гости выглядели на приеме не сбродом комедиантов на осенней ярмарке, а изысканным благородным обществом. Оказывается, они еще пытаются несколько сгладить разницу между знатью старинной и новоиспеченной и соблюсти хоть неустойчивое, но согласие. И ради этого Лэни готова была простить им и разочарование и подозрительность, и даже зависть, и взять решение проблемы в свои крепкие ручки.

-Но разве не проще всего, - с наивной улыбкой спросила девушка, - разослать всем письма с сообщением, что герцог Эфройский просит гостей одеться в королевские цвета, так как будут гости из Дройвии, Сандинии и Торема? Дабы поддержать таким деянием молодого короля, и не ставить его в неловкое положение? Ведь цвета Сандинии - белый и зеленый, а Торема именно алый и желтый?

-Ах, мы бы написали, - скрывая насмешку, протянула одна из дам, - но герцог нам даже приехать сюда разрешил скрепя сердце, хотя понимает, что в королевском дворце такое собрание сейчас не совсем кстати, а наши собственные дома не защищены так же, как Эфро, и пришлось бы отвлекать от забот наших мужей.

-То есть, вы считаете, что его светлость не подпишет такие письма? - "догадалась" Лэни, - ну я могу попросить мужа... думаю, он не откажет походатайствовать перед герцогом.

-А граф уже полностью выздоровел? - неожиданно осведомилась Китерия Твигерн, и тихоня вмиг подобралась, - он ведь пострадал от каких-то бандитов? Может, будет неделикатно нагружать его нашими заботами?!

-О, большое спасибо, - счастливо закивала ей Лэни, - он совершенно здоров, целители его светлости настоящие волшебники. А где у вас бумага?

Кислых ухмылок стало больше, но спорить дамы не стали, сообразив, что им только что тонко намекнули на то, что эта незнакомая провинциалка ближе к власти, чем кто-либо из них.

-Ах, - многозначительно прошептала подругам одна из дам, когда их новенькая подруга принялась старательно выводить буквы на дорогой герцогской бумаге, - право, жаль, что Фиалонна поступила так опрометчиво.

На что она надеялась, на несообразительность новенькой или на ее плохой слух, Лэни выяснять не собиралась. Просто запомнила на будущее, что союз Змея с Фиалонной этой даме был бы приятнее, чем она сама, и пообещала себе, что ни ее саму, ни кого-то из дам, одобрительно кивнувших злючке, и близко не подпустит ни к своему дому, ни в Адер.

Вид старательно работающей жены графа постепенно начал действовать на дам не столько укором совести, сколько пониманием, что в случае, если ее предложение окажется удачным, все, кто писал письма, позже обязательно припомнят тех, кто отлынивал за чашечкой чая.

-А у вас уже есть список господ, кого нужно предупредить обязательно? - деловито осведомилась Лэни, чтобы не выдать свою осведомленность, и небрежно поправила волосы, обернувшись на миг к большому зеркалу в тяжелой раме.