-Очищающим и успокаивающим зельем, - незнакомка встала с края постели и направилась к выходу, - сейчас придет камердинер, поможет тебе одеться, а потом приходи в столовую, мы тебя ждем.

Змей неторопливо ел хорошо прожаренное мясо, запивал отварами и упорно молчал. Он сразу ее узнал, эту ехидну в монашеской одежде и вовсе не желал получить еще пару ударов по самолюбию. Наверное, он бы поспорил с тихоней, щеголявшей с утра своей мерзкой вуалью, под которой скрывалась еще более мерзкая маска, когда она в предрассветный час вышла из спальни и заявила, что пойдет на портальную башню, встретить одну из сестер. Каковую монастырь отправил им в помощь. А он в тот момент наоборот, обрадовался, потому что работы было много, а выпускать Эсту из поля зрения он не собирался. Злясь на собственную, такую несвоевременную влюблённость, которой, как ни странно, не мешала даже жуткая маска тихони.

-Сколько у вас надежных дознавателей? - вопрос гостьи явно направлялся к Змею и тот тайком вздохнул, похоже, отмолчаться не получится.

-Трое, - сообщил граф сухо, - Эста почему-то сомневается в Наерсе.

-Не в нем, - поправила девушка, - он верный человек. А вот его методы показывают, он из тех, кто всеми силами постарается подозреваемого утопить, потому что загодя видит во всех преступников.

-Ну, это болезнь большинства стряпчих, ищеек и дознавателей, - добродушно кивнула старшая сестра, словно не замечая, как в столовую вошел герцог, - которым приходится часто встречаться с ворами и жуликами. Через некоторое время им кажется, что среди окружающих таких мошенников большинство. А как ты это определила?

-К нему отправили на проверку фаворитку, которая мешала мне работать, и пришлось ее отстранить, - ни капли не смущаясь, деловито сообщила Эста, - так он умудрился по поводу темной бечевки написать два листа вопросов.

-Тогда посадим его неподалеку от меня, - решила монахиня и достала маску, - я присмотрю.

-А можно мне узнать про бечевочку? - осторожно спросил герцог, чувствовавший себя довольно благодушно, несмотря на то, что отлично осознавал, эта женщина, которая так и не представилась, командует в его замке, как в собственном доме.

-Ну, это простой, старый и очень подлый фокус, - ответила его светлости тихоня, - темную бечевку заранее незаметно кладут в гостиной вдоль края ковра, и резко дергают, когда через нее проходит соперница в длинном платье. Дама, конечно, падает, а веревочка под шумок втаскивается в карман. Потому она и длинная, чтоб держать в руке два конца. И не стоило тратить время на подробное выяснение простого вопроса. Но он хотел показать свое рвение, и не беспокоился, что ожидает за это шутницу.

-Если бы я знал это заранее, - нахмурился Олтерн, - наказал бы ее сильнее. У нас был зимой печальный случай, когда одна из фрейлин неудачно упала возле столика, и на нее свалился чайник с кипятком.

-Но ведь не доказано, что в тот раз пошутила именно она? - укоризненно покачала головой незнакомка, которую Олтерн успел довольно хорошо изучить.

Темное простое платье, темный чепец, на вид совершенно обычная немолодая дама из небогатого, но явно знатного рода. И только глаза, пытливые и живые, да манера разговаривать, мягкая и властная, выдают человека, который не сидит целый день с вязанием, а занимается более серьезными делами.

-Можно было провести дознание, - еще упорствовал он, а сам уже представил толпу рыдающих фрейлин, кузин, компаньонок и камеристок, как-то незаметно осевших в его замке, и осознал, что пока не желает вникать в их интриги. У него и своих более чем достаточно.

-Сейчас мы первым делом проверим тех из слуг и охранников, кого мы занесли в первый список, по отзывам уже освобожденных, - подтверждая подозрения герцога, уверенно скомандовала старшая сестра Тишины, - а потом устроим совещание. Граф аш Феррез, вам следует пойти отдохнуть.

-Я собираюсь сходить в город, - поднял на нее усталый взгляд Дагорд, - вчера снял там комнату и оставил свои вещи. Но главное не это, я позволил поселиться со мной одному человеку... мне нужно с ним поговорить и дать денег.

-Как его зовут? - Мгновенно задала монашка именно тот вопрос, на который Змею очень не хотелось отвечать.

Какая-то частица его души, совершенно против воли хозяина, продолжала упорно надеяться на внимание глупышки. С досадой и жгучим раскаянием вспоминала отвергнутое предложение, тепло обнимавших его рук и искала пути, как вызвать интерес, симпатию или даже ревность.

-Алн, - сухо сообщил Змей, и настоятельница вдруг оживилась.

-Что ты говоришь! Тогда отправляйся немедленно, и лучше порталом, если комнаты в центре города. Передай ему привет от матушки Тмирны, и попробуй пригласить сюда... только осторожно, когда зовут настойчиво, они не соглашаются.

Полукровка уже не спал, немедленно отозвался, когда граф предупреждающе стукнул в дверь.

-Доброе утро, - Дагорд шагнул в комнатку, кивнул сидящему у стола полуэльву и мельком окинул взглядом свое жилище.

Чистенько, словно не мужчина тут жил, а девушка. Или это хозяин присылал служанку убрать?

-Доброе, - отозвался Алн, - ты нашел другое жилье?

Откуда ты знаешь? - хотелось спросить графу, но он только фыркнул с досадой.

-Оно меня само нашло. Сейчас переселяюсь. Тебе оставлю денег, живи сколько хочешь, - помня совет монахини и собственный опыт, приглашать полуэльва он не собирался.

Да и не представлял, что делать этому безобидному созданию в замке, пронизанном незримыми нитями интриг и предательств.

-А куда ты идешь? - неожиданно заинтересовался Алн.

-В замок Эфройского. Он назначил меня командиром охранников, - хмуро признался Змей, - кстати, тебе передавала привет матушка Тмирна.

-Я сам ей отвечу, - полукровка уже достал из-за диванчика тощий зеленый мешок и складывал туда немудреную одежду, - с тобой пойду. Ты на чем едешь?

-Порталом пришел, - решение полуэльва весьма потрясло Дагорда, - но если ты не любишь порталы, могу нанять экипаж.

-Нанимай, - кротко кивнул тот, и уже через несколько минут они сидели в карете, резво катившей к южным воротам, в сторону высившегося в двух лигах от Датрона замка Эфро.

Хотя земли и поместья Олтерна расположены много дальше на юг, именно тут постоянно проживают все унаследовавшие титул герцоги Эфройские. С тех пор, как много лет назад правитель Ардагского королевства, отец нынешнего короля Маргела подарил этот замок отцу Олтерна, своему лучшему другу и кузену юной тогда жены.

-Где тебя лучше поселить? - обнаружив, что колеса повозки уже стучат по бревнам подъемного моста, вспомнил граф про особую требовательность полукровок к жилищу.

-Я погуляю и скажу, - с величием короля заявил Алн, и Змей только пожал плечами, да ради всех святых.

Лично он отправится прямиком в то крыло, где командует неутомимая монахиня и завалится спать в самом темном уголке.

-Кто такие?! Пароль?! - Перед запертыми малыми воротами остановил коляску дружный и недружелюбный вопрос стражников.

-Придется идти пешком, - хмуро объявил Змей, пароль для карет и колясок он не знал.

-Пойдем, - полукровка спокойно вылез из коляски со своей стороны, прошел к самым воротам, с детским любопытством рассматривая сквозь их зарешеченный верх подъезд к парадному крыльцу и кусты самшита по сторонам дорожки.

На бдительно следивших за ним гвардейцев он не обращал ни малейшего внимания.

-Железо Олтерна, - мрачно процедил Змей, когда коляска отъехала.

-А на гостя? - непреклонно поджал губы стражник, приоткрывая дверь ровно настолько, чтоб прошел командир.

-А для всех полуэльвов отныне вход свободный, без паролей и пропусков, - жестко рявкнул граф, - и не надейся, Вацис, что такими выходками ты заслужишь у меня премию. Я даю её не за тупое исполнение приказов, а за проявленную сообразительность. Проходи, Алн, ты желанный гость в этом замке.