-И не подумаю.

-Змей, - она нежно погладила спутника по руке, - я прошу тебя. Ты же воин, знаешь, что это может быть просто дозор?! А основной отряд где-то недалеко? Нам от них будет трудно оторваться, а селяне вряд ли встанут на защиту. Возьми вот это, только не порежься, он очень острый.

Не останавливаясь, и продолжая так же неторопливо шагать, девушка вытащила из плотного манжета кофты то, что до этого момента Змей считал простой невзрачной пуговицей. А на деле оказалось очень маленьким, слегка изогнутым ножиком.

-Дай рукав, - девушка воткнула лезвие в шов манжета и повернула пуговку рукоятки, - там крючок, просто так вытащить или потерять невозможно. Если свяжут руки, можно достать. Но постарайся их не злить, тогда связывать не будут.

-Да лучше я их перебью, и мы уедем на лошадях. А потом где-нибудь укроемся, - следя краем глаза за нагонявшими их всадниками, непримиримо рычал Дагорд, - ты не представляешь, что они с тобой сделают, как только свяжут меня.

-Змей! Меня учили двенадцать лет, - очень строго отчеканила девушка, - однако я не умею драться кулаками и махать мечом. Но этих троих убью мгновенно, если они только попытаются со мной что-то сделать. Только хочу сначала убедиться, что они действительно негодяи, а не такие же как мой отец и брат осужденные, только сбежавшие из-под присмотра.

-Дьявол, - выдохнул он огорченно, но спорить больше не стал.

Хотя тоже по-своему приготовился к тому, что придется вытерпеть унижение, побои и даже плен. Вытащил из кошеля маленький фиал и глотнул из него неразбавленного зелья, придающего бодрость и силу. А потом сунул его обратно в кошель и вручил тот спутнице.

-Спрячь.

И снова она беспрекословно выполнила его просьбу, сунула кошель куда-то под юбку, сделав вид, что отрясает ее от пыли.

-И что вы делаете посреди дороги? - Один из всадников, вырвавшись вперед, нагнал парочку, в то время как двое других предусмотрительно держались поодаль, держа наизготовку луки.

Снова она была права, пришлось признаться Змею, вытаскивать кинжал в такой ситуации не имеет никакого смысла. Ведь ясно, что к ним послали самого незначащего из незнакомцев.

-Ой, дядечка! - глазки кокетки засияли радостью, - а у вас водички нет? Так пить охота! А мы идем, идем...

-Куда? - подозрительно осведомился мужчина средних лет, не торопясь отстегивать от седла флягу.

-А мы сами не знаем! - Счастливо объявила Эста, - это мой жених, и он меня украл из дома! Нас подвез обоз, а потом деньги кончились, вот и идем. Как будет село, наймемся на работу, мой зайчик все умеет! И дрова рубить, и огород копать! А я могу в прислуги или поварихи, я хорошо готовлю!

Кашель, скорее похожий на рычанье разъяренного медведя, раздался за плечом девушки, и она, обернувшись к спутнику, залепетала с непосредственностью избалованного ребенка:

- Ой, зайчик, ты что, ревнуешь? Прекрати, это глупо. Посмотри, какие достойные люди нам попались! Наверное, они знают, далеко ли до села, а то я ногу натерла. А может у них есть вода?! У меня прямо во рту все пересохло.

-Держи, - не выдержал всадник, и помахал спутникам, - а до села мы вас довезем. Непременно. Только вот кинжальчик у "зайчика" на время заберем.

-Я - Даг! - яростно рыкнул Змей, - и у меня благородное происхождение. Могу дать честное слово, что не стану доставать кинжал из ножен.

-Давай, - кивнул один из подъехавших, - но не слово, а пояс с кинжалом и всем остальным.

-Порядочные люди, а ведете себя, как разбойники! - сверкнул на него презрительным взглядом Змей, потом пробормотал еще несколько невразумительных ругательств и расстегнул пояс.

-Порядочные люди на этой дороге с обозами и отрядом охраны ездят, - ловко подхватив его пояс и положив себе на колени, назидательно сообщил старший, - а не бродят пешком и без вещей. Садись позади вон него, и не вздумай шалить, я следом поеду. Фалер, возьми девчонку на седло.

-Ой, я вам так благодарна, так благодарна, - вернув флягу, девушка схватилась за поданную руку и птичкой взлетела на лошадь, умудрившись усесться позади всадника.

-Иди, сюда, - разочарованно нахмурился он, и придумал повод, - упадешь еще оттуда.

-Ой, как хорошо-то, отдохнут мои ножки, - словно не слышала Эста, а когда настойчивый спутник попытался перетянуть ее вперед, громко сообщила, - да вы не переживайте, дяденька! Я уже к вашему ремню пояском привязалась, теперь нипочём не упаду. А давайте поскачем быстрее всех? Я страсть как люблю быстро скакать. Бывало, батя запряжёт коней, и мы скачем наперегонки! С братьями! У меня двенадцать братьев, представляете? И все старшие. Ужас. Меня зайчик прямо из лавки украл, я за орешками пошла. Только мы их давно съели, те орешки. А в селе харчевня есть? Мы в харчевне ели, зайчик дров нарубил, а я посуду перемыла. Жалко, что это было позавчера. Хорошая была похлебка с кислой капустой и мяса много. Но пришлось оставить и уходить через черный вход, в обозе прятаться. Братья мои, представляете, упрямые какие? Нипочем не хотят меня за зайчика замуж отдавать. Нет, он мне пока не предлагал, но знаете, как мы любим друг друга? Просто жуть.

-А ты точно хорошо готовишь? Не врешь? - невпопад спросил старший, ехавший в нескольких шагах позади.

-Как на духу! - Вытаращив глазищи, закивала ему Эста, - я вообще никогда не лгу! Незачем мне! Братья так пальчики облизывали, когда я варила, так и говорили всегда, пусть Лиска готовит! Это я - Лиска. Нет, мое полное имя Эсталис, но батя говорит, еще не доросла.

-Ладно, поверим, - угрожающе сообщил старший, и скомандовал, - у старой груши сверни направо.

-Отвезем к горам? - Оглянулся на него Филер, - а может, сначала к себе?

-Перебьёшься. Туда обещали.

Эста поймала встревоженный взгляд Змея, и строго нахмурилась, запрещая что-то предпринимать. Ей было очень интересно, что это за горы, и очень не хотелось терять редкую возможность втереться в доверие.

Старая груша, от которой маленький отряд свернул вправо, в сторону синеющих на горизонте гор, появилась у дороги через полчаса, и за это время Змей успел хорошенько продумать ситуацию и решить, что пока торопиться не стоит. А потому поступил так же, как Эста, снял моток веревки, висевший у седла, и спокойно примотал себя к хозяину лошади.

-Ты! - Возмущенно дернулся тот, - ну-ка отпусти!

-Не ори, - устало сообщил Дагорд, - тебе же лучше делаю, не потеряешь меня. А то я так устал, что просто засыпаю.

-Странные они какие-то, - вредно пробурчал Филер, - никого не боятся, вещей нет...

-А кого нам бояться? - звонко возмутилась Эста, - вы же люди хорошие, сразу видно. Вот и подвезти взялись и водичкой напоили. А к вечеру может, и ужином угостите. А если готовить некому, то я и приготовлю. У нас вон мясо есть в узелке, но котла нет.

Ее напарник даже поперхнулся от неожиданной, и определенно незаслуженной похвалы и больше ничего не сказал.

Проснулся Змей на закате, от того, что лошадь встала, и торопливо оглядевшись, понял, что приехали они к охотничьей избушке, явно приспособленной для тайного бандитского логова. Покосившаяся дверь была забита толстыми жердями, но легко открылась, едва главарь вытащил потайную заглушку.

Пленников в дом не позвали, хотя с лошадей ссадили и разрешили по очереди прогуляться в кустики. Змею невольно стало смешно, когда он представил, на что способна отпущенная в кустики монашка, но Эста вернулась со скромным румянцем на щечках, и сразу попыталась завести разговор про ужин. Однако на нее прикрикнули и велели посидеть тихо.

Она и села, рядом со Змеем, и он обнял ее за плечи на совершенно законных правах, чувствуя, как повышается настроение от этого простого действия. Тем более Эста и не думала протестовать, прижалась теснее, положила голову ему на плечо.

-Ты очень кушать хочешь? - шепнул он вовсе не потому, что хотел это знать, и так помнил, что несколько кусочков наспех замаринованного мяса не лучший обед.