Охранники во главе с Кэнком, нагруженные увесистыми мешками, уже прошли в сторону конюшни, и сначала Эста решила, что узникам придется снова лезть в клетки, но ведьма свернула в другую сторону. Шла она торопливо и не оглядываясь, и с первого взгляда можно было подумать что Зоралда совершенно уверена в силе своего зелья, но тихоня со все возрастающим ужасом понимала, что это вовсе не так. Все усиливающийся позади них шорох, сопровождавшийся характерным причмокиванием, говорил, что вслед за пленниками неотступно следуют кикиморы, и не только они. Пару раз окативший девушку холодок, как от сквознячка, мог быть только признаком присутствия очень редкой нечисти, каменного оборотня, и вот его нужно было бояться всерьез. Он подчинит своим единственным даром, природным обаянием и будет много дней водить за собой, поить и кормить пленника, понемногу высасывая его жизненную силу.

-Сзади кикиморы и оборотень, - на одном из поворотов Эсте удалось шепнуть предупреждение шедшему последним мужу, но вот заставить его уступить ей свое место девушка не сумела.

И потому меньше следила за ведьмой и тем, куда их ведут, чем за невидимой и неподкупной охраной. До тех пор, пока вдалеке не грохнуло эхо обвала, и прокатилась по выработке пахнувшая пылью волна воздуха.

-Это Кэнк завалил вход сюда, - не оглядываясь, и не останавливаясь, с высокомерной язвительностью сообщила Зоралда, - а второго просто нет.

Но Эста ей не поверила. Даже близко не похожа ведьма на самоубийцу, и все ее действия красноречиво говорят об этом. Сейчас скорее нужно бы обеспокоиться судьбою ее верных охранников, но после вчерашнего их бессердечия огонек сострадания почему-то никак не хочет загораться в душе, несмотря на подозрение, что все они тоже были пленниками подлого зелья.

Значит, жестокая интриганка собирается уйти таким путем, о котором никто не знает и не должен знать, и вряд ли она намерена посвящать в эту тайну своих пленников, которых очень постаралась сделать своими яростными врагами.

Однако тихоня ошиблась, но не от осознания этой ошибки у нее тяжело заныло в груди, а от того, что ведьма оказалась не просто тварью, а прожжённой тварью того особенного разряда, который даже не с чем сравнить. Потому что они уже потеряли все человеческие качества и ценят всех остальных только исходя из собственной пользы. И если ей этот человек не нужен, стало быть можно сделать с ним все, что заблагорассудится.

Когда они поднялись по нескольким разномастным лестницам, тоннелям и переходным мостикам в просторную пещеру, ни у кого не появилось и малейшего сомнения, чем занимается здесь Зоралда. Да и чем, как ни ведьминскими тайными ритуалами и алхимическими опытами можно заниматься в помещении, щедро увешанном травами, сушеными зверюшками и полками с флаконами всевозможного вида и размера?! Столы и скамьи были заставлены разнообразными котлами, колбами, и прочей посудой для варки зелий, а так же ступками, мерками, перегонными приспособлениями и гномьими поделками вроде часов, весов и сушилок.

Из этой пещеры, кроме входной дверцы, за которой в спину пленникам пыхтела нечисть, вела только одна дверь. Вернее, проем на нависший над скалой уступ, огороженный высокой стенкой из неподъемных плит и крытый лишь звездным небом. Едва узники, следуя приказу ведьмы, оказались на этом неуютном балконе, освещенном четырьмя факелами, преступница дернула рычаг, опустивший на вход тяжелую плиту. А потом выдернула его из гнезда и, размахнувшись, выбросила за стену. И далеко не сразу звон упавшего на камни металла достиг слуха тихони.

-Мне все равно, - нагло усмехаясь, заявила ведьма, шагнув на покрывало, застилавшее часть пола, - хотите вы жить, или нет. Я могу уйти отсюда в любой миг, - она подняла руку и показала зажатую в ней капсулу, потом ткнула пальчиком другой руки себе под ноги, - под этим покрывалом портальный амулет. И кристалла хватит на всех. Но тот из вас, кто тоже желает иметь капсулу перехода, получит ее только на моих условиях.

Эста прекрасно помнила, что у нее есть пара капсул, но сильно сомневалась, что тут они сработают. Ее капсулы настроены на переход в монастырь, и с трудом достают до него с башен южных городов. А вот отсюда, из-за пограничных гор, можно уйти только на одну из этих самых южных башен, иначе можно оказаться среди ночи где-нибудь на склоне горы в самом диком и недоступном месте. И все равно двух капсул на всех никак не хватит, а остальные остались в тайнике у ледника.

Следовательно, поскольку для перехода нужна именно та капсула, которую даст Зоралда, никакого выхода нет, и ведьма очень хорошо это знает. И хотя есть шанс, что она запросто может снова обмануть, Эсте не очень в это верится, никакого удовольствия от того, что они просто замерзнут на ледниках, злобная фурия не получит. А она, судя по зловещей ухмылке, придумала что-то очень противное.

-Первому выбирать тебе, Маст, - с издевкой произнесла интриганка, - потому что ты заслужил это наказание. Я помогла тебе бежать, сняла с тебя заклинание ложной памяти, дала пристанище, пищу, друзей и возможность жить, как хочется, а ты за это привел в мои владения шпионов моего мужа! Не делай удивленное лицо, я все знаю. Остались еще преданные люди, предупредили. И за твою неблагодарность ты получишь новую память... ненадолго, нет у меня такой силы, как у королевских амулетов. Всего-то на год или полтора. И даже не будешь после ее обретения нищим или незнатным. Тебя ждет небольшое поместье, где ты давно не был и вот теперь, наконец, возвращаешься к семье. Любимой жене и сыну. Быстрее думай, эта дверь выстоит не более получаса, каменные оборотни умеют быстро проедать проходы в граните.

-Согласен, - мрачно проронил Арвельд, - давай капсулу.

-Сначала выпей зелье, вон на столике четыре чашки. Берешь ту, на которой лежит конверт с твоим именем. Его тоже берешь, там нужные документы. И учтите, тот, кто откажется от зелья или случайно прольет, лишает права получить капсулу... сестру тишины.

Святая Тишина, - расстроенно выдохнула Эста, значит, она и действительно много знает, и многих. И тогда понятно, почему ведьма так долго умудрялась обманывать дознавателей и стряпчих.

Герцог стиснул зубы, и шагнул к столу. Он не понаслышке знал, как трудно победить каменного оборотня, несмотря на его медлительность. Особенно без оружия и боевых амулетов. И очень хорошо помнил, что выхода больше нет, а позади оборотня толпятся голодные кикиморы, запертые так далеко от привычного и сытного для них болота.

-Стерва, - беря одной рукой конверт, а другой зелье, с чувством прорычал герцог и поднес чашечку к губам.

Выпил одним махом, хрустнула на крепких зубах портальная капсула, мимолетно вспыхнул портал, и на балконе стало на одного человека меньше.

Душу Эсты резанула острая боль, бедный Арви! Только почувствовал себя свободным человеком, только поверил в возможность возвращения к нормальной жизни и такой удар.

А Зоралда язвительно хихикнула и уставилась на Леонидию.

-Теперь твоя очередь, сестричка, иди, бери чашку и конверт, чтобы не забыть свою роль. Надеюсь, ты уже поняла, чьим мужем он будет работать в ближайший год?

-Но ты же обещала... - голос несостоявшейся королевы задрожал, и из ее глаз полились слезы.

-Ты мне тоже обещала... соблазнить короля! - А сама в первый же вечер влезла в постель к моему любимому мужчине, шлюха! - Внезапно взорвалась вулканом гнева и ярости ведьма, - а какую скромницу изображала! Зато теперь всем известна цена твоей скромности!

-Это была не я... - убито пролепетала Ниди, - это все твое зелье... и я ведь искупила... столько лет сидела в этой крепости, делала все, что прикажешь.

-Да, - так же резко успокоилась герцогиня, - ты побыла в моей шкуре... но не все еще испытала. Вот теперь узнаешь, каково на вкус презрение... самых родных и любимых людей... и будем квиты. Пей зелье, и уходи, вот твоя капсула.

И она разжала второй кулак.