-Ах, конечно есть, - беззаботно улыбнулась та, - давайте отойдем в сторонку, там светлее.

На то, что они в этот момент как раз и стояли под люстрой, никто из слышавших этот разговор и не подумал обращать внимание ветреницы, все давно убедились, что очевидные вещи ей недоступны.

-Вот, держите, - темный флакончик без этикетки перешел из руки в руку с легким пожатием, и Эста, вежливо поблагодарив, ушла на место, уронив на прощанье, что обычно она пьет вишневую настойку.

А через несколько секунд кокетка с легкомысленностью избалованного ребенка тащила принца в сторону Геверта, уговаривая познакомить с новым гостем.

-Я Рози! Ой, а вы уже герцог? А такой молодой! А говорят, у вас есть зверь? Ой, я так хочу посмотреть! А его можно гладить? А он никого не съел?

Яркая, как южный цветок, девушка улыбалась Геверту открыто и лукаво, отнюдь не жеманно, как придворные прелестницы, а всем лицом, словно селянка-простушка. Лукаво изгибались полноватые губки, весело щурились, не опасаясь грядущих морщинок глаза редкого, медового цвета, смеялись ямочки на щеках.

Кокетка болтала и смеялась, одновременно, словно невзначай, стараясь загородить собой от герцога Адерского остальных гостей. Впрочем, он и сам пока не старался их рассматривать, Герту нужен был Олтерн, а тот стоял в окружении столь важных особ, что затевать при них серьезный и приватный разговор было совершенно невозможно. А вот на девушку он смотрел с искренним удовольствием, его уставшей и издерганной душе как раз не хватало именно вот такой, легкомысленной беззаботности.

-Его величество Маргент дель Таридит Ардагский, - не называя всех титулов, коротко объявил дворецкий, и в зал вошел король.

Через несколько секунд, дождавшись, пока взгляды всех присутствующих устремятся на его величество, неторопливо и как-то устало идущее к своему креслу, в дверь проскользнула монахиня и встала рядом с Олтерном.

-Подпишет, - шепнула одними губами, и герцог облегченно кивнул, чувствуя, как отпускает напряжение и взамен наваливается печаль и ядовитая горечь.

Святая тишина, как все просто! Он столько времени тянул это неблагодарное бремя, дожидаясь, пока бывший друг очнется от своей черной меланхолии или догадается отдать корону повзрослевшему сыну, а никому не известная женщина в простеньком платье и с маской на лице поговорила полчаса и все решилось. Хотя насчет безвестной он определенно поторопился, по запискам незнакомок являются куда указано только начинающие ловеласы. Но вот он бы не пошел... и, как выяснилось, глупо бы сделал.

-Зачитай, Тедвор, - протянув дворецкому знакомый Змею лист, приказал король, и подвинул ближе перо.

-Сегодня, в день девятый листопадня, в году семьсот сорок восьмом от великого разлома, я, король Маргент дель Таридит Ардагский, находясь в полном уме и здравии и не под действием чар или постороннего давления или влияния...

В зале стояла такая тишина, что от падающих как камни в колодец слов по спинам присутствующих невольно пробегал морозец.

-...и, кроме того, завещаю сыну моему все свое имущество, где бы оно не находилось, а единственным условием ставлю подписание двух приложенных указов.

Опечаленный дворецкий положил перед королем прочитанный документ и тот невозмутимо вывел на нем все завитки своей росписи. А затем поставил оттиск снятой с пальца королевской печаткой и с грустной улыбкой протянул ее на раскрытой ладони растерянному и побледневшему Лоурдену.

-Я передаю в твои руки королевство не в лучшем виде, сын мой, и очень надеюсь, что тебе удастся сделать то, что не получилось у меня. Надень эту печать и подпиши два первых указа.

Первый приказ, об амнистии все выслушали еще внимательнее, чем отречение, и с затаенным дыханием, а второй заставил присутствующих озадаченно хмуриться и украдкой поглядывать на главного храмовника. Но он сделал совершенно невозмутимое лицо и не высказал никакого протеста против явно вторгавшегося в зону его влияния указа об обязательном вопросе вступающим в брачный союз. Отныне каждый жрец или господин вершащий законы на своей территории, обязаны были трижды уточнить, по велению ли сердца вступают жених с невестой в совместную жизнь.

Известие о том, что и отец и брат и все остальные заговорщики и их пособники теперь прощены и имеют право вернуться домой, так ошеломило даже не мечтавшего о такой возможности Герта, что он на несколько минут забыл о том, зачем бросил свой замок и приехал к железному Олтерну. Юный герцог, растерянно кусая губы, стоял там, где на него напала удивительная фрейлина, и никак не мог сообразить, куда ему сейчас идти и что делать. Слишком резко и быстро закрутилось колесо судьбы, почти каждый день подбрасывая ему новые заботы и открывая новые тайны.

-Идем, - в тихом голосе, почти шепоте странной девушки в немыслимом платье и еще более немыслимой вуали, заматывающей голову как тюрбан и низко свисающей на лицо, герцогу почудилось что-то знакомое и он послушно пошел за ней в одну из боковых арок, оказавшись в небольшой, уютной комнатке-нише.

-Что ты хотела?

-Герт, - Эста обернулась и крепко обняла брата, - как я рада... что они больше не должны жить чужой жизнью!

-Эста? - герцог попытался приподнять вуаль, но оказалось, что девушка крепко ее держит.

-Там маска... она тебе не понравится.

-Ты взяла контракт? - догадался он.

-Так нужно было, Герт. Я потом все расскажу. Хорошо, что ты пришел, сейчас узнаю где отец, и ты поедешь за ним. Змей даст тебе стражников.

-Откуда тут Змей? - Непонимающе смотрел на сестру Геверт, - Лэни, подними ты эту тряпку, я хочу посмотреть тебе в глаза.

-Вот почему ты такой упрямый? - пожаловалась Геверту девушка, - ну, хорошо. Только не визжи, маска специальная, ошеломляющая.

И она неторопливо подняла вуаль.

-Дьявол, - поперхнулся герцог готовым сорваться с губ заверением, что его невозможно ничем ошеломить, - какая гадость. Но глаза - твои... и перестань смеяться.

-Просто я так рада... и не обижайся на Змея. Он тут очень помог, враги у Эфройского были неподдельные.

Говорить о том, что они никуда пока не делись, эти злоумышленники, и наоборот, стали еще злее и опаснее оттого, что кто-то осмелился нарушить их планы, она даже близко не собиралась. Пусть едет за отцом и потом спокойно сидит в замке, откармливая старика бульонами.

-А я на него и не собираюсь обижаться, - осторожно и любознательно потрогав пальцем щеку сестры, огорошил Эсту Геверт, - наоборот, рад, что он тут. Мне намного спокойнее, когда ты под надежной защитой. А как к этому отнесся Олтерн?

-Предложил Змею контракт и должность командира всеми отрядами замковой охраны, - с облегчением выдала графа тихоня, - и он подписал. Я посоветовала.

Герт с минуту раздумывал над этими словами, потом осторожно спросил:

-Мне кажется... или все это как-то связано с сегодняшним заявлением короля?

-Не кажется... - так же осторожно ответила тихоня, - но об этом вслух не нужно. Посиди тут, я схожу, узнаю, где отец. Олтерн помнит наизусть... за отцом и братьями графа уже послали людей.

-А может, мне подождать в зале? - Вспомнил Геверт новую знакомую.

-Герт, мне некогда искать тебя среди поздравляющих, - не согласилась тихоня, уже расслывшая гул голосов и смекнувшая, что это открыли двери для всех придворных, заинтригованных странным собранием.

-Тебе не придется искать, я сам сюда приду. Только найду одного человека.

-А этот человек не ходит случайно с огромным золотистым бантом на локонах?

-Как ты угадала? Я просто попрощаюсь, ты увела меня так неожиданно.

-Геверт! Не нужно с ней прощаться, это Рози.

-Ну, да, так она и сказала... - герцог запнулся и внимательно посмотрел в глаза сестры, - что? Ты ее знаешь?

-Знаю, - виновато призналась Эста, - поэтому посиди тут.

-Нет, как раз теперь я не буду тут сидеть, - упорство Герта стало еще настойчивее, - теперь я хочу с ней поговорить. Она сразу показалась мне необыкновенной... и теперь я понимаю, почему. Я уже видел, как ты точно так же болтаешь обо всякой ерунде, а глаза смеются над собеседником. Не отговаривай меня.