-Только запомните... - помолчав еще немного, холодно уронил герцог, - если узнает еще кто-то, я за себя не ручаюсь.

Он налил в поднятую Эстой чашку остывшего чая, выпил нарочно медленно, собираясь с силами, и, глядя в огонь, нехотя сказал:

-Она приехала не одна... а в сопровождении камеристок, компаньонок и юной кузины. Я только увидел ее и понял, что это моя судьба.

Вот оно и сказано, главное, что перевернуло его жизнь, в один день сделав ее сказкой, а в другой - проклятьем.

-Это ты про кузину? - подождав с минуту, осторожно уточнила Тмирна, - но почему тогда женился на Зоралде?!

-Потому что уже во второй вечер Маргент пришел ко мне, и признался, что влюбился в ту же девушку. Так, что жить без нее не может. И попросил помочь, поухаживать за баронессой, - пустым голосом произнес Олтерн, встал с места и ушел к окну.

Змей проводил его мрачным взглядом, начиная с предельной ясностью понимать, по какой грани он, юный адъютант, ходил в тот момент. Да и позже, до самого отъезда в Адер. Потому что он один точно знал, девушка, прибегавшая на тайные свидания в оранжерею в темной накидке, закрывающей лицо, вовсе не была статной и высокой Зоралдой. И теперь его подозрения, что герцог отнюдь не сам по неосторожности сорвался с верхней галереи, в ту дождливую ночь, когда в последний раз гулял там с незнакомкой, теперь превратились почти в уверенность.

-Ну, о том, что этой кузиной была королева Леонидия, думаю, мы все догадались, - тихо проговорила Эсталис, - как и о том, что Зоралда не так легко рассталась с мечтой о троне. И то, что произошло дальше, отлично знает и не раз обсудил каждый человек в королевстве.

Змей утвердительно кивнул, да, все именно так. Всех потрясло известие о скоропалительной двойной свадьбе, произошедшей в часовне этого самого замка. Но еще более поразило знатных гостей герцога, когда рядом с королем они обнаружили не статную и состоятельную Зоралду, а почти никому не известную худенькую и зеленоглазую Леонидию. Третью дочь небогатого графа, обладающего маленьким поместьем далеко на северо-востоке, почти под Геркойским хребтом.

Но еще большее потрясение ожидало страну на следующий день, когда стало известно, что отправившиеся после свадебного застолья в свой королевский дворец молодожены так до столицы и не доехали. Карета была обнаружена под мостом через небольшую речушку перевернутой, юная новобрачная исчезла, как, впрочем, и кучер с двумя охранниками.

А вот короля нашли, чуть дальше по течению в прибрежных камышах, однако он с тех пор стал совершенно другим человеком.

-Вот как, - задумчиво произнесла, наконец, матушка Тмирна, - я всегда считала, что хитрый Маргент откупился другом от влюбленной в него баронессы, а оказывается, это ею откупились от Олтерна. И это в корне меняет дело. Ты поняла, Эста?!

-Конечно. Очень самонадеянные мужчины поделили провинциалок по взаимному уговору, - Змей даже поежился от неприкрытой прямоты этого рассуждения, а от окна до тихони донесся скрип зубов, - но оказалось, что девушки попались с характером и не согласны с таким поворотом. Интересно конечно, как их заставили пойти в часовню, обманом или зельем, но теперь уже неважно.

-Хорошо, продолжай, - одобрительно кивнула ей наставница.

-Там за дверью что-то происходит, - вместо продолжения сообщила вдруг тихоня.

Змей мгновенно вскочил с места и ринулся к дверям, но открывать не торопился, замер, прислушиваясь.

-Кого-то не пускают, - раздался совсем рядом тихий голос, и Дагорд яростно покосился на невозмутимую вуаль, вот куда она каждый раз лезет вперегонки с мужчинами?!

-Сам проверю, иди на место, - граф решительно развернул девушку, и подтолкнул к столу, чувствуя, как мигом согрелись ладони от этого прикосновения. А в следующую секунду уже распахнул дверь, - что тут происходит?

-Мы ему объясняли, что у герцога важный разговор, - пояснил гвардеец, но Змей и сам уже узнал полукровку, рассеянно разглядывающего воинов, держащих его за руки, - но он упрямый.

-Если там Алн, то его можно пустить, - подала со своего места голос Тмирна.

-Это еще кто такой? - насторожился герцог.

-Это я, - безмятежно сообщил полуэльв, входя в комнату, - добрый день, хранящая Тишину.

-Здравствуй, Алнервиэль, - приветливо улыбалась ему настоятельница, - чай пить с нами будешь? Как раз не горячий. А то я уйду скоро и не поговорю с тобой.

-Буду, - не стал спорить Алн, бросил у стены мешок и сел рядом с Эстой, заставив сердце графа неприятно дернуться, - а у тебя снова ноги болят?

-Немного, - отмахнулась монахиня, но он нагнулся, взял ее лодыжки в руки и поднял к себе на колени.

Несколько секунд сидел молча, полузакрыв глаза, и все, притихнув, наблюдали за ним.

-Не пей больше зелья, - серьезно сказал Алн, возвращая ноги монахини на место, и тряхнул ладонями в сторону.

Змею показалось, что что-то светлое блеснуло у него на руках, но промелькнуло оно так мимолетно, что утверждать что-то всерьез он бы не решился. А Тмирна уже наливала полукровке чай, подвигала фрукты, пирожные и сладости.

-Вы о чем-то плохом говорили, - аккуратно и красиво съев одно пирожное, поднял полуэльв прозрачно-зеленые глаза на монахиню, и она внезапно вздохнула с откровенной тревогой.

-Выясняли, почему король женился на Леонидии.

-Тмирна! - Угрожающе прикрикнул герцог, - ты обещала никому не говорить.

-Так он же не человек! - Изумленно подняла брови женщина, - и в наши дела не вмешивается! И никогда ничего не говорит.

-Не говорю, - серьезно подтвердил Алн и взял еще пирожное, - бесполезно. Никто не слушает. Я ему в ту ночь сказал... жалко стало, что погубит истинный росток, он тоже не послушал.

-Что?! - герцог стремительно прошагал к дивану, шлепнулся напротив полукровки и вперил в него проницательный взгляд, - когда?

-Когда обрывались синие цветы, - загадочно обронил полуэльв и спокойно откусил пирожное.

-Так это все-таки ты был, - подозрительно рассматривая странного гостя, процедил Олтерн, - ну а куда пропал?

-Ушел, - небрежно пожал плечами тот, посмотрел на герцога и туманно объяснил, - тут боль была... я не мог терпеть.

Змей еще раздумывал, правильно ли он понял, что Алн чувствует не только телесную боль, но и душевную, а монахиня, скорбно вздохнув, начала объяснять.

-Я себе голову сломала, откуда через год после этой странной свадьбы у нас в королевстве взялись заговорщики. Причем, совершенно неправильные. Ведь голода и войны не было, урожай в тот год отменный, бедноте не до бунтов. А в знатных семьях такого смутьяна, чтоб мечтал о королевском троне, тоже не наблюдалось. И Пэгирт, кузен короля, объявивший себя повелителем, тоже никогда ни глупым, ни самонадеянным не считался. Да и сподвижники его все были из бедных, но законопослушных семейств, и никто прежде не замечен в бунтах или дерзости.

-Зачем ты это рассказываешь, разве кто-то не знает?! - почти с ненавистью процедил Олтерн, почувствовав, что она почти вплотную подобралась к последним тайнам.

-Да ведь понятно зачем, - сердито бросила вдруг обычно невозмутимая тихоня, - если вы с королем не поняли, то я теперь отчетливо вижу, кто стоял за Пэгиртом, и откуда у сыновей бедных родов было столько денег на наемников и оружие! И почему вы свою жену из поместья не выпускаете, тоже ясно! Но вот почему вы так сурово наказали всех, кто случайно или под давлением оказался замешан в том перевороте, никак понять не могу! Ведь посадить в рудник нужно было первым делом вашу жену, Олтерн!

-Она и сидит! - не выдержав, рявкнул герцог и с хрустом сломал руками точеную спинку стула, - в башне! Под охраной самых проверенных гвардейцев!

Он пробежался по комнате, выискивая взглядом, что бы еще сломать и развернувшись, остолбенел, увидев рядом с собой Тмирну, державшую в руках чашечку.

-Что это?!

-Зелье. Нужно пить, пока не выйдет вся гадость, что накопилась в теле, - женщина смотрела так участливо, что герцог молча выхватил у нее из рук чашечку и проглотил уже знакомое горьковатое зелье.