-Именно так, - помрачнев, скрипнул он зубами, - но ваши сестры во всеуслышание заявляют, что в монастырь никогда не входят мужчины!

-И это истинная правда! Такая же святая, как тишина! - твердо отчеканила Эста и осторожно попыталась освободить руку, - вы выяснили все, что желали?

-Нет, - секунду посверлив взглядом серую вуаль, резко ответил герцог, - еще я хотел, наконец, увидеть лицо моей сегодняшней телохранительницы.

И бесцеремонно откинул с лица девушки вуаль. Чтобы в тот же миг резко отшатнуться и от потрясения выпустить руку наемницы.

-Тихони, а не телохранительницы, - мстительно процедила Эста, полюбовалась на приоткрытый рот советника, которого явно никто до нее в таком виде не наблюдал, и решительно вернула вуаль на место, - хватит, посмотрели!

-Но зачем это?! - озадаченно выдохнул Олтерн.

-Это вы потому спросили, что еще не пришли в себя, - настала очередь тихони съязвить, - а чуть позже и сами сообразите. А теперь расскажите мне подробно ваш план на этот вечер, я должна к нему подготовиться.

-Ничего особенного, - еще злясь на монашку, что сумела так ловко его поймать, сухо объявил герцог, - сейчас я иду в кабинет, мне нужно просмотреть несколько писем и продиктовать секретарю ответы, чай я пью там же, потом возвращаюсь сюда, и переодеваюсь, затем малый прием, ужин, и спать. Возможно, с кем-нибудь из фавориток.

-В кабинет я иду с вами, - тут же деловито постановила Эста, - и не волнуйтесь, к столу не подойду, посижу в сторонке. А вот по коридору буду ходить на два шага впереди, и если я встану, вы тоже обязаны немедленно остановиться.

-А если я не соглашусь на все эти правила? - испытующе рассматривал ее советник.

-Тогда от меня не будет никакой пользы, - твердо отрезала Эста, - и в этом случае зря вы гонялись за мной по королевству.

Ответить он не успел, в двери гостиной вежливо постучали, и герцог обнаружил, что тихоня вмиг оказалась впереди него.

-Войдите, - разрешил хозяин, присматриваясь к тому, как она стоит.

Олтерн был опытным воином, и в молодости надеялся больше на свое искусство мечника, чем на статус и охрану, и теперь просто не мог не понять с первого взгляда, что девчонка встала чуть расслабленно, сунув руки в спрятанные в складках мягкой ткани карманы, вовсе не от беспечности. Просто ждет, как бывалый охотник, откуда и кто именно может на нее броситься. И снова герцога уколола назойливая мысль о том, что немного осталось в королевстве замков и поместий, не проверенных его людьми, и монастырь святой тишины среди них первый.

-Мы сундук принесли, - двое лакеев стояли в дверях, держа вещи тихони.

-Поставьте и идите, - голос монашки был тих и бесцветен, но что-то прозвучало в нем такое, что слуги выполнили ее приказ, не дожидаясь подтверждения Олтерна.

-Пусть бы отнесли в комнату, - недовольно поморщился герцог, не терпевший, когда кто-то при нем отдавал распоряжения его слугам.

-Интересно, зачем они несли его вдвоем? - не обращая внимания на советника, Эста осматривала сундук, - какие любознательные у тебя слуги.

-С какой стати ты начала говорить со мной, как с ровней?! - в голосе хозяина отзвуком грозы прокатилось недовольство.

-Ты первый предложил, - не поднимая головы, возилась со своим сундуком девушка, - с моей стороны это только знак согласия.

-Да?! Так почему ты не сразу начала так разговаривать?

-Просчитывала, - спокойно сообщила монашка, - выгодно мне это или нет.

-И оказалось, что выгодно? - советник с интересом наблюдал за ее ловкими пальчиками, затем за тем, как монашка легко подхватила свой сундук и саквояж и понесла в свою комнатку.

Давненько ему не встречался такой интересный и необычный человечек, так смело выражающий собственные мысли и желания и при этом пытающийся доказать, что действует в интересах самого Олтерна.

-Не очень. Больше потерь, чем выгод, - скептически фыркнула она, появляясь в дверях, - а вот лакеев тебе придется предупредить, чтоб больше не пытались открыть мой сундук. На этот раз наказание будет намного строже.

-Ты проносишь в мои комнаты полный сундук неизвестно чего, - желчно ухмыльнулся Олтерн, споривший скорее ради того, чтоб услышать ответ тихони, чем всерьез страшась содержимого ее багажа, - и хочешь, чтоб мои слуги даже не взглянули, нет ли там чего-то смертельно опасного?!

-Ваша светлость! - Монашка остановилась, как бы в изумлении и даже руками всплеснула, - ну неужели вы всерьез считаете, что самые опасные вещи я могу оставить в сундуке?!

-То есть, - пораженный этим простым объяснением, уставился на нее герцог, - они все при тебе?! И много там всего?

-Минут на пять продержаться, если внезапно нападут, хватит, - серьезно ответила девушка, - но это все в большинстве не смертельное, а ошеломляющее.

Олтерн вспомнил жуткое, в багрово-синих разводах лицо тихони, с которого как будто недавно живьем содрали кожу, и почувствовал, как по спине скользнул холодок при мысли о том, сколько таких сюрпризов может встретиться в монастыре тишины. Похоже, правильнее будет отложить его проверку на самый крайний случай.

-Идем, - не желая больше затрагивать эту тему, сухо кивнул советник и шагнул к двери, ничуть не удивившись, что она тут же оказалась впереди.

Пусть идет, где хочет, но вот как её представить гостям? Телохранительница - действительно звучит неудачно.

-Секретарю скажите, что я ваш новый сопровождающий писарь, - от самой двери оглянулась тихоня, словно угадав его мысли, - имя можете называть смело.

Значит оно не истинное, утвердительно кивнув в ответ, задумался герцог, хотя этого и следовало ожидать. Кто же из женщин возьмется за такую работу под собственным именем?! Впрочем, это вовсе не недостаток, зато реакция и сообразительность у нее как у хорошо тренированного стряпчего. И значит, пока он не прогадал и не переплатил, хотя, если честно, ничего и не потерял. Просто отдал уже подписанные указы, до времени затерявшиеся в его столе. Ну а насчет будущего контракта решит все с утра, хотя уже точно уверен, что отпускать глупышку, или нет, тихоню, из замка он не собирается.

По коридору они прошли так, как она хотела, и вскоре Олтерн понял, что если отбросить ложное самолюбие, никогда особенно его не волновавшее, то следует признать, что девчонка права. Она приостановилась всего один раз, и он уже готов был усмехнуться, что ей со страху что-то померещилось, но тут из неприметной дверцы черного хода, которым пользовались лакеи, вышел один из слуг, с корзинкой цветов в руках. Фрейлинам, жившим в противоположном крыле этого этажа, меняли букеты каждый день.

Кабинет находился этажом ниже, занимая не одну, а сразу три просторные комнаты и примыкающую к ним умывальню. Стол и кресло герцога находились в среднем помещении, и пройти туда можно было из комнаты секретаря, вторая дверь из которой вела в умывальню. Позади кабинета Олтерна располагалась его личная библиотека, в которой не было ни познавательных книг, ни любовных романов. Только своды законов и правил, да исторические труды серьезных ученых, заслуживающие доверия и внимания советника.

Монашка подождала, пока Олтерн представит ее Занберу, уже почти двадцать лет бессменно служившему герцогу секретарем, и скромно устроилась в кресле, выбрав то, где ее не сразу обнаружил бы вошедший в дверь.

Некоторое время Занбер спокойно записывал указания господина, и подавал на подпись заготовленные указы и письма, затем вскользь поинтересовался, не скучает ли госпожа Эсталис, и не трудно ли ей написать несколько простых писем по заготовленному образцу.

-Она будет сопровождать меня на приемах и балах, и записывать то, что у меня самого в такие моменты нет возможности писать, - строго заметил герцог, знавший за секретарем привычку всех подразделять по почерку и скорости написания писем.

-Если мне доверят, я с удовольствием напишу, - кротким голосом произнесла тихоня, в душе посмеиваясь над недоверчивым секретарем.