Заметив возникших за металлической решеткой, которая запирала камеру вместо двери, так знакомых мужчин в сопровождении нарядных красавиц, Ритола помрачнела, как грозовая туча, и крепко стиснула зубы, обещая себе, что не скажет этим людям ни одного слова. Кому угодно, только не им.

Однако они не стали ничего спрашивать, наоборот, темноволосая девушка, улыбнувшись пленнице с теплым сочувствием, потребовала у Змея, чтобы несчастную госпожу баронессу перевели в более удобную комнату.

Стражник, повинуясь повелительному знаку графа аш Феррез, мгновенно снял с пояса ключи и распахнул перед пленницей дверцу.

-Выходи.

Спорить и цепляться за деревянный топчан, застеленный жидким тюфяком и грубым одеялом, Ритола не стала, видела, когда ее вели сюда, что это одна из самых скудно обставленных камер.

И действительно, новое помещение оказалось намного удобнее и теплее, и замеченная узницей в углу узкая дверца намекала на более комфортные условия, чем дощатая перегородочка в прежней камере.

-Принесите ей чаю и чего-нибудь горячего, - глубоким голосом продолжала требовать незнакомая госпожа, - что-то выглядит она очень бледненькой.

-Сейчас будет выглядеть еще бледнее, - зловеще пообещал Змей, - когда узнает, к чему привело ее молчание.

-Не пугайте ее так, граф, пусть сначала поест и согреется, - укоризненно остановила его незнакомка, - можно даже налить ей небольшой бокал вина... не каждый же день случаются такие трагедии.

-Столько вина она не выпьет, - категорично опровергая это предложение, замотал головой Герт, желающий побыстрее покончить с допросом, и вернуться во дворец, - я вообще не представляю, до какого состояния нужно напиться, чтоб забыть про все ценные безделушки, собранные в фисташковой гостиной? Она же по примеру покойницы Тоселлы собирала старинные фарфоровые сервизы и прочие хрупкие вещицы.

-Геверт! - негодующе окликнул друга Змей, - ты разглашаешь тайные сведения!

-Что? - исподволь бледневшая Ритола мгновенно побелела и затряслась, - Тоселла умерла?

-Не умерла, а убита, - очень печально произнесла Тэльяна, - и это была коварная смерть... но герцог Адерский действительно зря вас расстроил. Нам кажется, что ее гибель не имеет никакого отношения к вашему дому. А вот и чай, кушайте и отдыхайте, а нам пора идти.

-Нет! - затравленно оглядывая собирающихся выйти из камеры людей, закричала Ритола, едва сообразив, что сейчас они уйдут, такие нарядные и благополучные, а она останется одна в жутком полумраке тюремной тишины, нарушаемой лишь стонами да молитвами. В этой части темницы сидели самые безнадежные преступники. - Я все расскажу, но только в обмен на защиту... я прошу отправить меня в такое место, где он не найдет.

-Кто он? - мягко спросила темноволосая женщина, с кошачьей грацией скользнув к Ритоле и обняв ее за плечи, - говорите, не бойтесь. Ужинать вы будете в безопасном месте, я обещаю. Надежно защищенный монастырь, куда никогда еще не проникал ни один злоумышленник.

-Святой тишины? - с затаенной надеждой спросила пленница, выдавая свои тайные помыслы, и гостьи незаметно обменялись взглядами.

-Все зависит от того, сколько фатальных ошибок вы успели совершить. Как вы знаете, монастырь святой тишины не место для преступниц.

-Слава святым, - жарко выдохнула Ритола, - отвели мою руку. Ничего злого не успела сделать. Да никогда и не собиралась, герцогу Эфройскому служила честно. А все эта Тоселла, заманила ожерельем бриллиантовым... никто говорит, на тебя не подумает, ты же у Олтерна в доверии. Всего и нужно было каплю зелья Змею... графу аш Феррез на губы капнуть, и сказать, что он никогда не встречал герцогиню Эфройскую. Безобидное зелье, не яд, я на бездомной псине проверила. И еще сохранить ее саквояж, сама Тоселла боялась, что его найдут, если будут обыскивать. Говорила, граф знает, где ее тайники. Но я заподозрила, что она лжет... саквояж оказался с магическим замком. Испугалась и попросила надежного человека спрятать его. Я могу назвать его имя... только не оставляйте меня здесь.

-Я и сам могу назвать его имя, - мстительно прошипел Змей, - маркиз Твигерн. И он отдал нам саквояж после того как от запретного заклинания дотла выгорел твой дом. Хорошо, хоть слуги спаслись.

-А золото? Драгоценности? Фарфо... - баронесса схватилась рукой за грудь и рухнула на постель в глубоком обмороке.

-Может, не нужно ее в монастырь? - презрительно скривившись, спросил Арвельд, - зачем вам эта жадная дура?

-Чтоб выведать все, что она могла слышать случайно, но не придала значения, - спокойно ответила Лэни и оглянулась на мужа, - Зайчик, ты не против прогуляться в монастырь? Только тебе придется ее тащить.

-Лишь до площадки, - неуступчиво буркнул он, - по той крутой лестнице я предпочитаю носить любимую женщину.

-Хорошо, - кротко согласилась тихоня и оглянулась на братьев, - а вы можете идти во дворец. Капсулы у Тэльяны есть.

Чтобы Змею и вправду не пришлось таскать баронессу, едва очутившись на лестничной площадке, Лэни сунула ей под нос флакончик с зельем. А пока Ритола кашляла и озиралась, тихоня обняла мужа за шею и позволила отнести себя вниз.

Матушки в гостиной не оказалось, но едва они вошли в маленькую дверцу, и устроились на диванчике, не дожидаясь плетущейся где-то на половине лестницы баронессы, из коридора, ведущего к монастырским помещениям, в комнату торопливо вошла женщина средних лет.

-Эста? Рада видеть, - доброжелательно сказала она, вопросительно поглядывая на мужчину, и смолкла, увидев прижатый к губам пальчик.

-Я Лэни, а это мой муж, но та, что сюда идет, этого не знает. Она тут недолго погостит, поселите в гостевых комнатах, следите в оба, это бывшая наемная шпионка Олтерна. Хотя у нее сейчас неприятности, не думаю, что характер стал лучше.

-Понятно, - коротко кивнула монахиня, - поздравляю. Матушка про нее знает?

-Пока нет, она внизу, - одними губами шепнула тихоня и указала глазами в сторону лестницы, - пришла.

Неплотно прикрытая дверка дернулась, и в комнату, опасливо оглядываясь, вошла баронесса.

-Это Ритола, - строго сообщил Змей монахине, - она должна сидеть под стражей за попытку насильно напоить человека зельем лишающим памяти. Пусть поживет тут до суда, научится делать что-либо полезное. Вполне возможно, что за такие проделки у нее отберут титул. Иди за этой женщиной, и слушай ее как меня, я проверю.

Ритола стрельнула в него мрачным взглядом, но спорить не решилась, повернулась и побрела за не сказавшей ни слова монахиней.

-А мы будем ждать Тмирну или пойдем во дворец?

-Во дворец, - коротко улыбнулась Лэни и поправила мужу капюшон плаща, - а ее и правда могут лишить титула?

-Не знаю, как решит Олтерн. Возможно у него есть человек, который заслуживает баронства больше, чем Ритола, а может он выдаст ее замуж, за какого-нибудь сына обедневшего знатного рода, меня совершенно не волнует ее судьба. Ведь моя ее не волновала?! - заявил Змей, ломая капсулу.

Тмирна появилась в бальном зал королевского дворца незаметно, когда все ее воспитанницы уже успели занять места в разных его концах. Незадолго перед появлением настоятельницы привел свою жену граф аш Феррез, и знатные дамы при виде графини снова проглотили завистливый вздох.

Хотя многие из них оказались поражены до глубины души еще во время торжественного приема, услышав, как церемониймейстер представляет королю юную графиню младшей сестрой герцога Адерского. И это была сногсшибательная новость, девушка считалась погибшей еще во времена мятежа.

А сейчас их сразил изысканный и простой, словно у истинной принцессы, наряд Лэрнелии. Ни единой оборки или рюшечки не было на ее платье из тонкого бархата цвета ночного южного неба, отделанного по краю длинных рукавов и строгому декольте кружевом точно того же оттенка. Из украшений на графине была лишь скрепляющая причёску ажурная серебряная сеточка, усыпанная алмазами и сапфирами, да ожерелье ей в комплект.