-Можно сделать проще, - подумав, предложил Наерс, и махнул мнущемуся возле дверей торговцу, - Каюрлис! Иди сюда!

-Я здесь, господин дознаватель!

-Слушай внимательно, повторять не буду. Я давно слежу за твоей деятельностью, и если бы ты хоть раз преступил негласные правила и принес во дворец что-то неподобающее, уже запер бы тебя в камере.

-Так я же, - чуть побледнел торговец, - отлично понимаю, что такое безопасность короля. И люди у меня проверенные и товар беру только в самых надежных местах.

-Именно поэтому я и намерен сделать тебе предложение... ты подписываешь контракт на работу тайным осведомителем, и каждый день передаешь моим людям отчеты обо всех странностях, какие заметишь... ты человек внимательный и известный, и тебя не стесняются. А за это получаешь разрешение во время приемов приходить на королевскую портальную башню. Разумеется, с багажом. И само собой, его будут проверять. Контракт подпишем задним числом, дней пять как раз будет в меру.

-Согласен, господин дознаватель, - у Каюрлиса даже голос охрип от волнения, едва он представил себе выгоды от этого предложения, - а капсулы?

-Будешь оплачивать по обычной цене. И не наглей, не бегай больше одного-двух раз за вечер. Тебе же хуже, если остальные прознают, - Наерс торопливо вписал имя и дату в заранее заготовленный контракт и подвинул его к новому осведомителю, - подписывай. Вот тебе первая капсула, это премия за согласие сотрудничать с тайной королевской охраной.

-Спасибо! - Каюрлис бережно спрятал капсулу и заторопился, - так я побежал? У меня заказы от господ Сангора и Хентрайра, и от герцога Адерского, а еще троим я отказал... если я возьму у них заказы, это будет не слишком много?

-Как раз достаточно на вечер, - подумав, кивнул Наерс, прикинув количество гостей, - только предупреди, чтоб не хвастались перед друзьями.

-Обязательно, - донеслось из-за двери.

-Спасибо, Наерс, ты меня выручил, торопливо направляясь к выходу, поблагодарил Змей, - если у тебя есть какая-то просьба или проблема, я готов помочь.

-Ладно, - проворчал дознаватель, провожая его взглядом и думая, что его проблему вряд ли так просто решить.

Веселье набирало размах, танцы становились все зажигательнее, вина, напитки и мороженое на столиках, расставленных в залах, примыкающих к танцевальному, убывали все быстрее, когда один из кавалеров, не дождавшись ушедшей "попудрить носик" фрейлины, у которой захватил сразу несколько танцев, отправившись ее искать, подметил, что одновременно пропали и все ее подруги. Выгодно отличавшиеся от остальных дам и вызывавшие стойкий интерес знатных кавалеров, учтивые и веселые фрейлины.

Явившиеся на бал в воздушных шелковых платьях различных оттенков от голубого до густо-синего, и с букетиками живых белых цветов у талии и в волосах.

Даже юный король, с большим сожалением вернувший графу аш Феррез его очаровательную супругу, и наговоривший ей кучу любезностей, не пожелал приглашать после обязательных семи танцев дочерей самых известных домов, а с удовольствием волочился за всеми фрейлинами сразу.

Их исчезновение заметили многие, но никто не связал его со все разгоравшейся словесной дуэлью двух известных ловеласов, буквально не отходивших от смешливой девицы, которую злые языки упорно называли последней фавориткой Лоурдена. И когда, наконец, один из волокит, красавчик Мэрден ле Чилтон, победно улыбаясь и что-то тихо нашептывая девушке на ушко, повел ее к выходу из зала, многие догадались, куда именно направляется парочка.

Отметил уход кокетки и король, но не взволновался так сильно, как ожидали наблюдавшие за ним любопытные сплетники. Гораздо больше его разочаровало исчезновение новых фрейлин советника, с которыми было так легко и приятно поболтать ни о чем.

-Олтерн, ты что, уже отправил свой гарем спать? - разочарованно осведомился его величество у Олтерна, подошедшего к накрытому для короля столику.

-Если я скажу девушкам, как вы соизволили их назвать, - невозмутимо наливая в свой стакан холодный лимонад и проводя над ним амулетом, произнес герцог, - то они никогда больше не захотят прийти сюда в гости.

-Но ты ведь можешь им приказать? - с насмешкой протянул Лоурден, любивший иногда поиграть в избалованного подростка, каким на самом деле не был никогда.

-Не могу, - серьезно ответил Олтерн, бросив воспитаннику один из тех загадочно-веселых взглядов, каким приглашал разгадать каверзную на первый взгляд, но простую в решении задачку.

-Почему? - несколько бокалов игристого вина, выпитые королем в честь своей коронации, вовсе не располагали его к серьезным рассуждениям.

-Вы и сами поняли это, ваше величество, - герцог сделал вид, что собирается уйти, - только сейчас не готовы сформулировать.

-Э-э! Олтерн! Ну, так нечестно! У меня праздник, а я должен теперь размышлять над твоими словами!

-Ваше величество! - Полуобернувшись, укоризненно сообщил советник, - у меня важное дело, которое никак нельзя отложить, и я уже опаздываю. Поэтому придется вам все же немного поскучать без меня.

-Но сегодня я не желаю скучать, - капризные нотки растаяли в голосе короля, и так же слетела его бесшабашность подвыпившего гуляки, - и мне почему-то кажется, что там, куда идешь ты, будет не в пример веселее.

-Несомненно, - уверенно бросил герцог и, не оглядываясь, вышел через усиленно охраняемый гвардейцами выход, ведущий в недоступные гостям залы, ни на миг не сомневаясь, что его величество неотступно следует за ним.

-Так куда мы идем? - через несколько минут осведомился король, когда, миновав приёмный зал, обнаружил, что они направляются в другое крыло здания.

-В одно довольно известное место, где нужно строго сохранять правила игры, стоять, не шевелясь, и молчать, что бы ни происходило, - веско заявил герцог, - и, если вы в себе не уверены, лучше со мной не ходите.

-Мне кажется, Олтерн, или ты пытаешься оскорбить недоверием своего короля?

-Разумеется, вам только кажется, ваше величество. Ни о каком доверии или недоверии речь даже не шла. Я могу лишь сомневаться в крепости вин, поставленных главным виночерпием на ваш стол.

-Теперь ты намекаешь, что я пьяница, - уныло констатировал король.

-Теперь я начинаю всерьез думать, что помолчать полчаса для вас сегодня не под силу, - резко остановился Олтерн, - и зову стражу. Пусть проводят вас назад.

-Ну, уж нет, теперь я иду только вперед! И буду объясняться с тобой только жестами! Вот! - возмутился король, и, зажав одной рукой рот, властно указал другой в ту сторону, куда они, как он считал, направляются.

Олтерн только исподтишка ухмыльнулся и снова зашагал впереди.

В одном из проходных залов герцог резко свернул к комнатке, у двери которой непонятно зачем маялся суровый стражник, и едва они с Лоурденом оказались внутри нее, двое лакеев ловко набросили на каждого полупрозрачную накидку из черного шифона.

Примерного того фасона, что носят на улицах торемского ханства девушки, едва вступившие в пору девичества.

Король саркастически хмыкнул, рассмотрев, как забавно смотрятся длинные ноги герцога, выглядывающие из-под развевающейся ткани, и совсем было собрался сказать по этому поводу что-нибудь едкое. Но тут же сообразил, что и сам выглядит примерно так же и решил, что ни за что не станет нарушать свое обещание молчать.

Двери в знаменитую банановую гостиную Лоурден узнал сразу, и еще крепче стиснул зубы, хотя едкий вопрос, с каких это пор советник увлекается наблюдением за грязными шуточками, так и крутился на языке. Сдержаться помогло воспоминание о том, как рьяно Олтерн защищал своего бывшего адъютанта, пару лет назад сломавшего нос одному из шутников.

-Быстрее, они уже близко, - тихо проговорила дежурившая у дверей явно мужская фигура в такой же накидке, и король от изумления приоткрыл рот, узнав голос того самого графа Феррез, о котором вспоминал только что, - встаньте в ближайший правый угол.