-Зайчик... не шути так.

-Хорошо, - со вздохом согласился Змей, привлек жену к себе и осторожно коснулся губами ее щеки, памятуя о том, что времени подкрашивать губки у нее нет, - но как только найдем всех сообщников ведьмы, обязательно устроим себе праздник на несколько дней, только ты и я. Обещаешь?

-Конечно. Неужели ты мог сомневаться?

-Вот в том-то и дело, что нет, - вздохнул он расстроенно и, накинув на жену плащ, обнял ее крепче, ожидая, пока тонкие пальчики сломают пирамидку.

-Тмирна, - устроившийся напротив настоятельницы герцог подозрительно рассматривал, как женщина неторопливо, со вкусом пьет чай, аккуратно откусывая ломтик орехового рулета, как тщательно выбирает сладости и снова подливает себе чайку, - почему мне кажется, что ты специально тянешь время? Кого мы ждем?

-Графа аш Феррез с женой, - кротко улыбнулась в ответ монахиня и взяла очередное печенье.

-Значит, ты уверена, что они обязательно придут, - отметил вслух Олтерн, - и могу поклясться, что уже придумала какую-то интригу. И теперь мне интересно, какую?

-Всем интересно, - невозмутимо кивнула женщина, - поэтому, пока не придет Лэни, рассказывать не буду. Выпейте пока чайку, потом не скоро придется. И кстати, выдай пока приказ пропустить с башни новых фрейлин, шесть человек, они придут через четверть часа после Лэни.

-А тебе известно, когда придет она? - заинтересовался Геверт, поглощавший рулет с таким же аппетитом, как настоятельница.

-Уже идет, - мягко улыбнулась герцогу Адерскому Тмирна, и Олтерн, ругнувшись про себя, поспешил к двери, чтобыы отправить на башню телохранителя с указаниями.

А выдав приказ, заметил свернувшего в коридор Змея, бережно ведущего под руку женщину в наряде знатной госпожи, и остановился у двери, поджидая, пока они подойдут.

Но по мере того, как привлекшая внимание всех стражников парочка подходила ближе, лицо герцога хмурилось все более озадаченно. Он еще вчера рассмотрел, что герцогиня Адерская довольно хорошенькая без страшного грима глупышки, но командир его охраны вел настоящую красавицу. Умело подведенные глаза, оттененные подкрашенными ресницами, стали глубже и синее, волосы, собранные в высокую, обёрнутую серебряной сеточкой прическу выглядели благородной короной старинного рода, а несколько шаловливых локонов, словно случайно упавшие на белую шейку, казались свитыми из золотистого шелка. Темно-зеленое кашемировое платье было элегантно той изысканной простотой, которая никогда не выходит из моды и никогда не бывает смешной. Тонкость талии подчеркивала шнуровка, плечи и подол украшали вышитые шелком того же цвета изящные узоры, в ушах и на шее красовались драгоценности с изумрудами, подобранные самим Олтерном и перекликающиеся с фамильным кольцом графа.

Но главным, что неузнаваемо преобразило утреннюю тихоню, была уверенная, свободная походка и горделивая, чуть небрежная осанка.

-Я глубоко ошибался, - с показной печалью вздохнул герцог, когда парочка прошла вслед за ним в кабинет, и Змей плотно прикрыл дверь, - считая, что этой девушке больше не удастся меня поразить.

-И даже не представляешь пока, насколько глубоко, - очень серьезно подтвердила Тмирна, делая вид, что не замечает, с каким восхищением братья рассматривают графиню.

-Отец первым понял, - грустно вздохнул Геверт, - насколько она похожа на нашу матушку. Даже я помню, как на приемах все мужчины старались пригласить ее на танец.

-Она замечательно танцевала, - подтвердил Арвельд и смолк, заметив, как Змей при этих словах нахмурился и его брови грозно поползли к переносице, - но сомневаюсь, чтобы в монастыре...

-Зря сомневаешься, - в глазах настоятельницы плескалось живое веселье, - мы же знали, куда попадут наши воспитанницы, и позаботились обо всем.

-Демонская сила, - озадаченно выдохнул Дагорд, и уставился на беззаботно улыбающуюся жену, - Лэни! Если хоть один из этих бездельников...

-Как жаль, зайчик, - на миг сильнее сжала его локоть затянутая в перчатку ручка, и из-под ресниц лукаво глянули голубые глаза, - но все мои танцы уже расписаны и бездельникам не осталось ни одного.

-И кто этот шустрый, что уже успел записаться? - Понимая, что разговор идет по опасной кромке между шуткой и правдой, и, не желая останавливаться, угрожающе протянул Змей, заботливо снимая с жены плащ, усаживая ее поближе к очагу, и немедленно занимая место рядом.

-Ох, их несколько, - притворно засмущалась тихоня, втихомолку делая настоятельнице мимолетный знак, - и среди них два герцога, один граф и несколько совершенно темных личностей, одного зовут Тао, другого Маст, есть еще какой-то Змей, но этого, говорят, нужно обходить дальней дорогой, он ужасный сердцеед.

-Мне показалось, - притворно нахмурился Олтерн, - или герцогов и в самом деле неправильно посчитали?

-Очень правильно, - мгновенно отрезал Дагорд, - а если кто-то попытается исправить этот счет, то жуткий сердцеед Змей вполне может расценить это, как расторжение контракта.

-И все же один танец с графиней аш Феррез всем этим господам придется уступить. Его величество обязан пригласить герцогиню Адерскую, и отказываться от этого приглашения я ей не советую, - строго сообщила Тмирна, одним махом прерывая шутливую перепалку, - А сейчас, Дагорд, ты отведешь свою жену к придворным дамам. Скоро сюда придут новые фрейлины его светлости, и появление Лэни ни в коем случае не должны связать с ними. И последнее предупреждение, не забывайте, что девушки пришли работать. Не ухаживайте за новенькими фрейлинами слишком назойливо, не приставляйте к ним охрану, и не следите за ними глазами. Но если услышите вот такой звук - немедленно хватайте ближайших женщин, но не фрейлин, и уходите порталом в безопасное место. Капсулы должны быть у всех.

Тмирна достала крошечный медный рожок и дунула. Резкий тревожный звук разнесся под сводами кабинета, заставляя чуть поморщиться сразу помрачневших мужчин.

-Я не считаю, - спокойно обвела их глазами Тмирна, - что все эти предосторожности могут пригодиться, однако, пока жду важных сообщений, не принять все меры предосторожности было бы беспечностью.

-Поддерживаю, - помрачневший Олтерн проследил, как Змей уводит жену и уставился на монахиню, - даже не знаю, как тебя благодарить. Но я и раньше собирался удвоить в королевском дворце посты и охрану против обычного, а теперь утрою. И если у тебя есть совет, как еще можно защитить людей, я приму его с удовольствием.

-Есть... - матушка на миг задумалась, оценивающе поглядывая на герцога, - уговори Лоурдена отменить закон о придворных магах. Сейчас для этого самое походящее время. Да и в Дройвии маглоры с плато постепенно набирают авторитет, подскажи, что глупо отказываться от таких союзников. Напомни, как они помогли нам в освобождении заложников ведьминого зелья. Ведь уже давно ясно, что закон, запрещающий магам постоянно жить на территории королевства, безнадёжно устарел.

-Я попытаюсь, - хмуро кивнул советник, - но ничего не обещаю. Ты ведь знаешь, что Маргент даже к почтовой гильдии относился очень подозрительно, и если бы не несомненная выгода, давно бы порвал с ними договор. А Лоурден привык уважать отца и во многих вопросах придерживается его взглядов. Тем более сейчас, когда уверен, что отец сам решился отдать ему корону. А разубеждать его я не рискну, хотя и не держусь за свою должность. Однако боюсь, что он тут же назначит советником вместо меня не Арвельда, и даже не герцога Каридского, а маркиза Твигерна.

-Этим я сама займусь, - кротко пообещала настоятельница, и Геверт невольно поёжился, не хотел бы он оказаться на месте человека, которым собирается заняться эта милая немолодая женщина.

-Никогда не думал, - едва не рычал Змей, ведя Лэни по коридорам, - что иметь красивую жену такое наказанье! Ну вот что они пялятся так, неужели другого дела нет!

-Зайчик, - не выдержав, засмеялась тихоня, когда они вышли на лестницу и поблизости не оказалось ни одного стражника, - ну перестань меня смешить! Я их просто не вижу... ты же не замечаешь хорошеньких горничных?!