А старший герцог шагал все медленнее и неуверенее, и, дойдя до двери, на несколько секунд замер, словно в сомнении, а уже взявшись за ручку, оглянулся на сестру, озабоченно морща лоб. Девушка едва успела спрятать взгляд, и он постоял, неуверенно взирая на нее, потом вздохнул и решительно шагнул прочь.
Лэни еле слышно разочарованно вздохнула, чуда, на которое она так надеялась, не произошло. И в тот же миг Змей рывком придвинулся ближе, отставил в сторону поднос с пустой чашкой. Притянул к себе жену вместе с одеялом, крепко прижал к себе и начал целовать с неторопливой нежностью.
И когда Лэни уже совершенно забыла про ушедшего брата, вдруг тихо и бережно шепнул ей на ушко:
-Ты неправильно сейчас решила, любимая, поверь мне. Я следил за тобой... очень хочется научиться понимать, почему ты поступаешь так, или иначе. Извини, но мне не нравится все время быть позади событий. Ты ведь сейчас ждала, что Арви вернется? А не подумала, что воспитание заставляет его уйти, раз так настойчиво попросили?! И если так, то твоя проверка, вспомнит он кого-нибудь, или нет, заранее не оставила ему ни одного шанса на успех. А еще я хочу тебе сказать... только ты не обижайся... но когда мне было двадцать один год, все девушки были красивыми и похожими, но гораздо больше я ценил тогда тех, кто был доступнее, чем умных и скромных. Понимание, что лучшие цветы растут не у обочины, а в хорошо защищенных оранжереях или на далеких островах и диких скалах, пришло намного позднее. И судить сегодняшнего Арвельда по прошлым поступкам очень неверно.
-Зайчик! - Восхищенно выдохнула графиня, - ты у меня такой умный! Ну, раз ты так считаешь, я дам ему еще один шанс, если он спросит.
-А она-то хоть его узнает? Ведь Арвельд очень сильно изменился, - скептически осведомился граф, поднимая жену вместе с одеялом и направляясь к спальне.
О том, что Лэни хотела еще немного поспать, он не забыл ни на минуту.
-Узнает, - загадочно усмехнувшись, пообещала тихоня, положив голову ему на плечо, - ты же помнишь, где ему убирали с лица и тела шрамы?! Как думаешь, кто сидел возле его постели, и подавал пить, когда Арви лежал в бинтах? Она никому бы не уступила этого права.
-Демонская сила, так она его до сих пор любит? Но тогда нужно сказать ему обязательно! Это же редкий дар!
-Наоборот! Не нужно говорить! А вдруг, поддавшись чувству благодарности или благородству, он даст ей надежду, а через некоторое время встретит другую, моложе и красивее, и это принесет им обоим новую боль?! Пусть сам попытается рассмотреть ее среди других девушек! Я и намекала только для того, чтоб он не бросился в объятья первой же настойчивой прелестницы! Они все сейчас откроют на него охоту, так как считают, что именно Арви будет правящим герцогом!
-Спасибо, Лэни, я так и думал, что ты умолчала не из женской вредности, - произнес от двери голос Арвельда, и тихоня с досадой прикусила губу.
Святая тишина! Да такого промаха она не допускала уже несколько лет! Не услышать, как в комнату кто-то вошел! И ничто ее не оправдывает, ни то, что сердце колотится от поцелуев мужа, ни его горячее дыханье рядом с ее ушком. Что?!
-Змей! Ты специально сопел мне в ухо, чтоб отвлечь?
-Как ты могла подумать, любимая! - нежно упрекнул граф, - откуда я мог знать, что он вернется? Да еще и войдет без стука!
-Прости, принцесса, - сообразив, что расстроил сестру, виновато выдохнул Арвельд, - просто уходя, я неплотно прикрыл дверь, а когда подошел с той стороны, Змей нес тебя мимо и вы говорили обо мне. Я сейчас уйду, но сначала хочу спросить, это была не ваша с Гертом учительница географии и зоологии? Она еще немного разбиралась в лечении животных?
-Да, - кивнула Лэни, - именно она. Но больше я не скажу ни слова, и помогать не буду.
-И не нужно, - уверенно отказался Арвельд, - теперь я и сам ее найду. Тэльяна была единственной из девиц, кто, пообещав прийти вечером в сад, провела меня, заставив напрасно прождать дотемна. А на следующий день отец сообщил, что она уехала, потому что выходит замуж. И ни на кого из девушек, кроме нее, я так долго не злился за этот обман. Спасибо и извините за вторжение, отдыхайте.
Герцог еще раз виновато улыбнулся и поспешно ушел, теперь уже окончательно.
-В королевский дворец пойдем порталом, - отвернувшись от окна, за которым в свете пасмурного дня можно было видеть вереницу выезжающих из двора карет, объявил Олтерн и постарался скрыть вздох.
Леону он не мог взять на этот прием, впрочем, она и сама ни за что бы не пошла. Его вновь обретенной семье требовалось много времени, чтобы позабыть оскорбления и унижения, испытанные за эти годы.
-Наерс и половина нашей охраны уже час, как там, - одетый в форменный камзол командира охраны Змей сидел рядом с женой, непрестанно поглядывая на ее побледневшее личико, - как только все проверят и приготовят, пришлют письмо с паролями. Хорошо, что у Лоурдена хватило рассудительности передать нам охрану дворца. Начальнику королевской стражи Вендиту я приказал приставить лучших из его стражников к королю и его отцу, и взять под охрану крыло, где расположены королевские покои. Остальных он отправит во двор и на ворота.
Граф говорил все это так подробно не для Олтерна, который был в курсе всех приказов, а для жены, ее братьев и настоятельницы.
-Резерв оставил?
-Да, Наерс должен занять для них удобную комнату, чтобы можно было быстро добраться до любого помещения. Мы все, включая фрейлин, расположимся в гостевых комнатах неподалеку от королевских покоев. Я велел не занимать слишком много комнат, после салюта лучше всем уйти в Эфро.
-И это правильно, - похвалила Тмирна, - не стоит долго находиться там всем вместе и подавать злодею соблазн отомстить всем разом. Сложные ловушки, как известно, быстро ставят только маги, а наш противник, как показывает опыт, вовсе не маг. И гибель жадной Тоселлы тому лучшее подтверждение. Маги, как правило, умны, и стараются так явно не выставлять напоказ свои возможности. Да и ядовитое дыхание довольно известное и недорогое из запретных заклинаний, и его можно свободно купить у черных алхимиков.
-Вот еще одна забота, появившаяся после мятежа, - мрачно вздохнул Олтерн, и все понимающе переглянулись.
Когда мятежники захватили почти полкоролевства и двинулись на столицу, верховный королевский маршал приказал скупать у гильдии подпольных алхимиков ловушки, запрещенные заклинания и зелья. Сообразительные гильдийцы немедленно потребовали издать указ, разрешающий им торговлю всеми этими магическими вещицами и зельями и защищающий от судебного преследования, если покупатель использовал ловушки и заклинания не против бандитов и грабителей, а против мирных жителей.
К сожалению, в той обстановке у короля и Олтерна другого выхода, как издать этот указ, не было, да и не представляла в те годы из себя никакой опасности небольшая гильдия, созданная дроу бежавшими из соседней Дройвии. Многие зелья они варили на месте, за некоторыми, разрешенными, ездили на родину, а запретные скупали у контрабандистов. Но за четырнадцать лет лавки алхимиков стали встречаться едва ли не вдвое чаще, да и вид у них теперь совершенно другой, вместо маленьких комнаток, снятых в самых бедных домишках, на центральных улицах появились солидные магазинчики с писанными золотом вывесками. Хотя некоторые запретные зелья так и продают по укромным местечкам, известным только немногим надежным перекупщикам.
-А наши платья уже прислали? - глянула на матушку Лэни, и та утвердительно кивнула.
-Фрейлины упаковали и твои, потом принесут.
-Я сам заплачу за её платья, - сразу напрягся Дагорд, - хотите наличными, хотите через гномий банк.
-Не волнуйся, - дружески улыбнулась ему Тмирна, - эти платья монастырь дает Лэни на время, как будут не нужны, она их вернет.
-Но я видел вашу одежду, - не уступал Змей, - и сам ходил в таком костюме, и потому знаю, что она стоит дороже обычной. И потому хочу их купить. Пусть у Лэни будет несколько таких платьев... на всякий случай. Так куда отправить деньги?
