-Я вижу, вы не скучаете, любимая, - опускаясь в кресло рядом с женой, с едва заметным сарказмом отметил граф, и относилась его язвительность вовсе не к Лэни. Затем Змей вежливо, но с прохладцей поздоровался с маркизом, - добрый день, Фиренс, мое почтение, госпожа Китерия. Лэрнелия рассказывала, что вы занимаетесь очень важным делом... боюсь, после амнистии работы вам прибавится.

-А я боюсь, - нежно улыбаясь мужу, сообщила ему Лэни, - что у господина Наерса прибавится работы после рассказа маркиза. Известная вам Ритола доверила ему какие-то тайны и взяла клятву... но точнее он нам объяснять отказывается.

-Вот как, - Змей вопросительно глянул на сосредоточенно пьющего напиток помощника и встретил понимающий взгляд, - думаю, лучше всего будет, если маркиз с Наерсом немедленно отправятся в серый кабинет, только не стоит идти вместе. Не нужно, чтоб гости потом задавали Фиренсу лишние вопросы.

-Мы с Тэльяной можем его проводить, - снова решил все за себя и фрейлину Арвельд, - сделаем вид, что маркиз показывает нам дворец.

-Только поторопитесь, все уже готово к началу церемонии, - предупредил Змей, - мы потому и пришли, что через пять минут откроются двери зала. Публика уже там собирается. Однако Олтерн изменил порядок церемонии, поэтому мы должны пройти ближе к дверям.

-Как это изменил?

-Теперь гостей будут впускать в тронный зал только после того, как королевская семья, приближенные и охрана займут свои места. Затем церемониймейстер начнет приглашать гостей по списку, и громкое приглашение будет одновременно и представлением. У его помощников есть такие же списки, и они уже помогают публике выстроиться у двери, поэтому нужно поспешить, мы в первом листе.

-Тогда у меня есть предложение, - Китерия вопросительно взглянула на племянника и, получив его хмурый кивок, продолжила, - в серый кабинет иду я, и все рассказываю. Мое отсутствие никого не удивит, и можно будет потом списать на слабое здоровье.

-Хорошо, - пристально рассмотрев маркизу, решил Змей, - идите. Но пусть Арвельд с фрейлиной вас все же проводят.

Герцог встал, учтиво подал дамам руку, помогая подняться, и неторопливо повел к двери, а граф, проводив их настороженным взглядом, осведомился:

-Ну и где милая особа, которую должен вести под руку Наерс?

-Геверт повел двух девушек посмотреть самоцветы, - улыбнулась Лэни, и дознаватель моментально встал с места.

-Пойду, поищу.

-Тогда и я пойду искать себе спутницу, - последовал его примеру маркиз, - раз мне не хватило фрейлин его светлости.

-Увы, вы немного опоздали, - лучисто улыбнулась графиня, дождалась, пока он пересечет зал и выйдет прочь и только тогда очень тихо, одними губами спросила:

-А ты догадывался, что среди предков маркиза были оборотни?!

-После твоих слов начинаю догадываться, - задумчиво сообщил граф и нехотя поднялся, - пора идти, любимая. Надеюсь, официальная часть приема не затянется надолго, Олтерн лично просил Торемского посла не цитировать во время поздравления стихи и мудрые высказывания ханских предков.

Лэни благодарно улыбнулась мужу, догадываясь, чья была идея насчет беседы с послом. Змей умел быть очень настойчивым, когда преследовал свои цели.

Торжественная церемония и в самом деле заняла чуть больше часа, а затем гостей пригласили в столовую и тихоня начала понемногу расслабляться. Хотя никто из стоящих неподалёку знатных гостей, жадно разглядывающих семью герцогов Адерских и пытавшихся угадать причины их неожиданной дружбы со стальным Олтерном, ничего не заподозрил. Да никому из них даже и в голову не могло прийти, что кротко улыбающаяся графиня, нежно поддерживаемая мужем и бдительно охраняемая крутящимися неподалеку охранниками, все эти полтора часа упорно работала. Чутко следила за всеми гостями, до кого могла дотянуться своим острым слухом, вслушивалась в пустую болтовню и замечания окружающих, стараясь уловить нечто необычное.

И достоверно знала, что точно так же работают ее матушка и сестры. Не просто так ведь она позволила друзьям Геверта представить фрейлин Олтерна обществу, а чтобы девушки не стояли кучкой в одном углу. И, разумеется, не зря одну из фрейлин вел Наерс, дознаватель постарался встать с нею в том углу, где не оказалось ни одной сестры тишины.

Столы в столовой были в этот раз расставлены вдоль стен, и усаживали за ними гостей ловкие помощники Наерса, стараясь, чтобы послы и важные гости не оказались обделены почетом и вниманием. Но уставшую Лэни больше не волновали ни гости, ни сияющий благожелательностью молодой король, ни знатные сплетницы, рассматривавшие ее тайком и в открытую.

Матушка Тмирна, заставившая дознавателей облазить с амулетами каждый уголок столовой, и умудрившаяся выпросить помощь в этой проверке прибывшего с плато магистра, заявила, что сестры тишины не делают предположений, но если что-то плохое должно было случиться, то оно непременно уже случилось бы. Никакой дурак не станет ставить ловушку там, где ходят толпы гостей, если он хочет, чтоб в нее попался кто-то определённый. И теперь девушку заботили только братья. Вернее их целенаправленная охота за ее сестрами.

Арвельд ни на миг не отходил от Тэльяны, ухаживая за ней с такой уверенностью в своем праве, что на них даже матушка косилась настороженно, а Геверт, ловко устроившись вместе с подопечной фрейлиной неподалеку от короля, успевал раздавать комплименты и улыбки обеим девушкам. Причем, изловчаясь каждый раз опередить молодого барона Чилтона, оказавшегося неподалеку от короля только из-за заслуг отца. Тихоня ломала голову как бы угомонить брата, иначе шутка, план которой задумали жестокие повесы и немного подправили сестры тишины, могла провалиться.

-Что ты все время смотришь на Герта? - подавая жене руку, как только король вышел из-за стола, тихо осведомился Дагорд.

-Неужели это так заметно, - расстроилась Лэни, она-то считала, что поглядывает очень осторожно.

-Если знать тебя так хорошо, как я, и все время следить... - самодовольно усмехнулся Змей, - так что тебя волнует?

-Уведи его подальше от Рози, - попросила Лэни, - потом все объясню.

-Нет ничего проще, - пожал плечами граф, делая знак рукой, и уже через полминуты один из охранников выслушивал тихий приказ.

А еще через две минуты Геверт с самой кислой физиономией уводил фрейлину из столовой, бесславно сдавая поле боя едко ухмыляющемуся барону.

-Зачем ты меня звала? - Ворвавшись в отведенные им покои, герцог торопливо довел подопечную до дверей гостиной и бросился в кабинет, где расположился Дагорд с женой.

-Сказать, чтобы ты не мешал Рози работать! И не портил шутку, которую задумал этот красавчик! Ты же хочешь узнать, в чем сила кокетки? Вот сегодня можешь посмотреть.

-Лэни, а может не стоит... подвергать ее такому позору? - Мрачно сопя, шлепнулся в кресло герцог, - ты не представляешь, какие они подлые и сколько мерзких шуточек приготовили. Придворные сплетницы ей потом еще не один год будут хихикать вслед.

-Герт, это ты не представляешь, сколько различных шуточек знает Рози! Ну а матушка знает сотню способов сделать так, чтоб хихикали не над ней, а над подлыми шутниками. И не год, а много дольше. Только ты нам не мешай, а о том, чтобы ты все увидел своими глазами, я позабочусь.

-А о том, чтобы я увидел? - заинтересовался Дагорд, удобно устроившийся в углу дивана, держа в объятьях полулежащую жену, - кто позаботится?

-О тебе я позаботилась в первую очередь, зайчик, - нежно погладила его по щеке Лэни, - у тебя будет очень важная роль.

-Ну тогда я спокоен... - договорить Змею не дал решительный стук в дверь.

-Войдите, - разрешил граф, с неохотой выпуская из рук отстранившуюся Лэни, и в комнату торопливо вбежал один из дознавателей.

-Герцог Эфройский просит прийти в серый кабинет.

-А что случилось? - осведомился Дагорд, немедленно поднимаясь с места, Олтерн не станет прерывать его отдых по пустякам.