-Давай сюда, - немедленно отобрал фонарь Змей и пока вешал его и зажигал, Лэни успела открыть пакет с документами и прочесть имена.

-Граф Таодор Фадер, - хихикнула она, оценив выдумку матушки, - и графиня Эсталина, ты уверен, что сможешь запомнить такие трудные имена, зайчик?!

-Не уверен. Но если ты мне поможешь... закрепишь память поцелуем, я непременно запомню.

-Зайчик... - расстроенно шепнула графиня, осторожно гладя пальчиком выбеленные усы мужа, - моя боевая раскраска пойдет пятнами... если мы начнем закреплять.

-На шейке у тебя тоже боевая раскраска? - лукаво шепнул Змей, заинтересованно глядя значительно ниже, и получил легкий шлепок по губам.

-Даг! У нас мало времени!

-У нас все время мало времени, - строптиво скаламбурил он, принимая пачку листков, - невольно начнешь завидовать бездельникам, которые неизменно жалуются на скуку. Как ни странно, но мне никогда не было скучно. И у меня всегда не хватало времени, особенно, когда я служил у Олтерна адъютантом. Демонская сила! Эста, я только сейчас понял, на что вечером намекал этот хитрый лис!

-Счастливчик, - рассеянно буркнула она, не отрывая взгляда от листков, - ты почему не читаешь?

-Я придумал способ лучше, - нахально объявил Змей, сгружая жене все бумаги и притягивая ее к себе так, чтоб свет фонаря падал на отчеты, - ты быстро прочтёшь и в трех словах мне все объяснишь. Все равно я не понимаю ее намеков. Как не сообразил, какие планы строит насчет нас советник.

-Мне нравится, - так же туманно заявила она, устраиваясь в его объятьях поудобнее.

-И мне, - так же коротко ответил он, - в основном из-за Герта. Но боюсь, что тебе будет трудно.

-Я позову Кайю. И надеюсь, что удастся уговорить Рози, - отстраненно сообщила она и прикрыла его губы пальчиком, - потерпи несколько минут, потом поговорим.

-Угу, - согласно хмыкнул он, нежно целуя этот палец.

- Все, зайчик, я прочла, - объявила Лэни через некоторое время, собирая отчеты в кошель, - Если в трех словах, то так - не доверяем никому, кроме Кайи и кучера. Даже хозяину. Но всем улыбаемся и всех выслушиваем. Вечером делимся мнениями. Нужно будет остановить карету в пустынном месте... размять ноги и сжечь все лишние бумаги. Кайя пишет, что её вещи кто-то трогал.

Бумаги они сожгли в небольшой роще, встретившейся, когда коляска проделала большую половину пути, и, внимательно наблюдая, как тщательно жена растирает в сыром песке остатки пепла, Змей добавил еще штришок к облику, хранившемуся в душе. Она никогда ничего не забывает, вернее, ее научили ничего не забывать, и ему следует об этом помнить, если он желает сохранить то чудесное тепло, что горит между ними.

-Эста, - снова прижав жену к себе, задумчиво спросил Змей, едва карета двинулась дальше, - я не очень понял, что там у Арви с женой... мне ничего не нужно знать, чтоб не сказать случайно что-то неприятное?

-Наверное, нужно, - подумав, согласилась она, - никогда не говори при них о наследниках. Вообще о детях, никаких пожеланий и никаких шуточек. У них уже мог бы быть ребенок, но произошла трагедия.

-Демонская сила... хорошо, что я спросил. Хотя я при Герте стараюсь эту тему близко не поминать... но все равно. А ты же вроде раньше говорила, что ваши родители выставили её, не допустив даже одного свидания?

-Так и было, - вздохнула Лэни, - встретились они много позже. Сейчас объясню. Когда мы с матушкой пришли в монастырь, Тэй долго пряталась... там это возможно. А однажды матушка сильно простудилась, слегла с лихорадкой, тогда Тэльяна и пришла. Целитель попросил... она опытная сиделка и хорошая травница. Я ее не сразу узнала, она была... какая-то потерянная. Словно неживая, и не хотела ничему учиться, потому что не собиралась уходить из монастыря. А пока матушка болела, они разговорились... много плакали, мать просила прощения... И через некоторое время Тэй начала учиться ремеслу проводника. Она так хотела как можно быстрее выучиться, что к вечеру едва не падала от усталости. Но все равно у нее ушел не один год. Однако Тмирна по ее просьбе все время узнавала, где находится Арвельд и как ему живется. Он уже дослужился к тому времени до лейтенанта, был помощником командира одного из отрядов службы сопровождения для обозов с особо ценными товарами. В то время контрабандисты особо зверствовали на дорогах, ведущих в Торем. А потом их отряд попал в западню, был жестокий бой, командир погиб и Арви назначили на его место. И тогда Тэльяна упросила монастырский совет отпустить ее. Целые полгода она работала проводником у Арви... и постепенно он к ней потянулся... они жили в одной палатке и брат даже собрался на ней жениться. Но она так и не назвала ему тогда настоящего имени и ничего не рассказала про его прошлое и про нас, это было условие Тмирны. Ничем эти знания ему все равно не помогли бы, зато могли выдать тех, кто скрывался в монастыре. Но однажды случилась беда, пока Арви ходил в разведку, на Тэй напал один из воинов... Она ушла от стоянки к болоту постирать, помочь было некому... но она сопротивлялась и этот гад начал бить ее ногами... В общем, она потеряла ребенка... про которого Арви тогда еще даже не знал.

-Та падаль еще жива?!

-Нет, в том и дело... Тэй вырвалась и побежала, он ринулся догонять... она и завела его в самую трясину. А когда вернулась... Арви что-то не так понял, накричал... и ушел. Тэй подстроила все так, будто сбежала... и сломала капсулу. Большую пирамидку она всегда возила с собой... иначе Тмирна бы не отпустила.

-Демонская сила! - Змей крепче стиснул любимую, словно она могла сейчас хрустнуть капсулой и исчезнуть, - Эста... родная... дай слово... я тоже иногда не тебя понимаю... никогда не уходи, хорошо?

-Зайчик! Я и не смогу уйти... даже если прогонишь, не поверю... Святая тишина, моя пудра!

-Намажешь еще раз...

Дом стоял на вершине небольшого холма и был виден еще с того места, как от дороги свернула к нему поросшая сухой травой тропа.

-Нечасто к нему ездят гости, - проворчал Змей, чуть виновато посматривая на Лэни, восстанавливавшую перед зеркальцем свою невзрачную внешность.

-И дом какой-то мрачный, - выглянула в окошко тихоня, - представляю, как легко тут напугать слуг.

-Ну, может, летом он и ничего, - Дагорд скептически разглядывал массивное, трехэтажное здание, узкие, как бойницы, окна угловых башен, потемневшие от времени ставни, большинство из которых оставались запертыми, несмотря на приближающийся полдень, - но жить тут зимой я бы не согласился.

-Ты не забыл, что ты Таодор? И что тебя волнует только соседнее имение? Кстати, его хозяин пришлет к вечеру письмо, что его в городе задержали важные дела... постарайся выказать побольше огорчения.

-Я даже помню, что ты Эсталина, - серьезно отчитался Змей, - но ты же мне поможешь? Возмущаться?

-Я буду просить извинения у хозяина дома, - помотала она головой, - за то, что нам придется есть его суп еще два дня.

-Вот всегда ты берешь себе самую трудную часть работы... - Дагорд хотел добавить что-то еще, но копыта лошадей звонко зацокали по мощеной камнем площадке перед крыльцом, и он смолк.

Карета остановилась, однако из массивной двери с крупными металлическими петлями и заклёпками никто не выходил. Дагорд хмуро фыркнул, распахнул дверку и выскочил на ступеньку, к уже спустившемуся с козел кучеру.

-Сходи, любезный, позвони, что-то никто нас не встречает.

-Дык, чайком, небось, в кухне греются, - недовольно проворчал тот, но четыре ступени, ведущие к двери, все же прошагал.

Подергал за такую же надежную, как и все остальное, железную цепь, и, расслышав за дверью звон колокола, в ожидании отступил в сторону. Ждать пришлось минуты три, и Змей успел спросить глазами жену, следует ли им волноваться или нужно ждать. Разумеется, если бы он прибыл сюда по поручению Олтерна или Герта, то и сам знал, что делать, но в этом деле безоговорочно уступал командование жене.