— То есть по-твоему наш мир отсталый?

— Ну… Скажем так: наше общество более развито. Попробовал бы у нас кто-нибудь официально приказать кому-нибудь жениться.

— И у вас все по любви?

— Почему же? Иногда по расчету. Только этот расчет собственный, а не чей-то сторонний.

— А если девушка хочет замуж, но не может найти любовь?

— Кошки.

— Что кошки?

— Всегда можно завести кошек.

— А они тут при чем?

— Не важно. Просто нет единого ответа на твой вопрос, кто-то упорно ищет, кто-то строит карьеру… Кто-то. Не знаю, я не была в такой ситуации.

— У тебя кто-то был в твоем мире?

— Нет. Детские влюбленности я в расчет не беру.

— То есть ты даже не пыталась найти любовь?

— Скажем так: я попала в ваш мир в тот период своей жизни, когда мои очки детской наивности только начали спадать, и я только-только начала видеть взрослый реальный мир таким, каков он есть.

— И как?

— Не понравилось. Поэтому если бы я начала искать любовь в тот момент, я бы, наверное, искала того, кто вернет меня обратно в детскую и беззаботную сказку. А так нельзя. Надо повзрослеть и искать того, с кем пойдешь преодолевать трудности взрослой жизни вместе, а не ждать, что кто-то их преодолеет вместо тебя.

— А почему нет? Разве плохо иметь рядом мужчину, который все решит?

— Нет, это замечательно, только вопрос: а зачем такому мужчине я? Даже самому сильному мужчине надоест женщина, не приспособленная к жизни. А я не хочу в какой-то момент времени узнать, что у моего принца на стороне появилась более деловая принцесса. Я не хочу быть «+1», то есть единицей, от которой легко избавиться. Я хочу стать той частью примера, без которой мой мужчина превратится в ноль. Я хочу быть личностью и помогать мужчине реализовывать свои мечты. Если ты меня понимаешь…

— Наверное.

Кристиан задумался, а я очень не хотела продолжать этот разговор, поэтому искренне порадовалась, что мы приехали.

— Ну что, готова предстать перед императором драконов?

— Конечно, нет. Идем.

Что можно сказать про дворец? Он большой. Наверное, это странное описание при условии того, что он красивый, оформлен в золотых тонах, украшен драгоценными камнями и красивыми фресками. Но это все меркнет перед его размерами.

— Боюсь спросить, а император тут в обличье дракона живет? — шепнула я Кристиану на ухо.

— Нет.

— Тогда почему тут все такое… Большое. Что за комплексы?

— Дань уважения второй ипостаси.

— То есть ты свою не уважаешь?

— Я не император. Алина, хватит! А то нашу помолвку расторгнут по причине казни твоей.

— Ты же некромант! Зачем расторгать помолвку после казни? Просто воскресишь меня, и все. Максимум договор аннулируется, но содержание мне и так не понадобится в облике зомби.

— Алина… — Кристиан в очередной раз закатил глаза.

— Император Дэйхан ожидает вас в зале для приемов, — проговорил пожилой мужчина, когда мы поднялись по массивной золотой лестнице и оказались у огромных красных дверей.

Кристиан шел по коридорам уверенно, видно, что он был тут не в первый раз. Я еле успевала за ним, особенно с учетом того, что постоянно глазела по сторонам, рассматривая интересные портреты и диковинные статуи.

Наконец бесконечные коридоры закончились, и мы оказались в огромном зале, потолок которого был украшен красивой росписью с изображением облаков. Стены зала украшала дорогая лепнина, окна — красные бархатные занавески, а весь центр занимал длинный стол на необычных резных ножках.

Мы пришли сюда первыми, но тот факт, что этот огромный стол был накрыт всего на три персоны, смущал, особенно с учетом того, сколько блюд было представлено. Если их надо все съесть, мы долго отсюда не уйдем.

Я уже хотела уточнить у Кристина, почему нам столько внимания, но, когда повернулась, чтобы задать вопрос, встретилась с глазами дракона, в которых на фоне ледяных голубых зрачков буквально полыхало пламя.

— Кристиан, а… — я начала что-то формулировать, но не успела, потому что в следующую секунду губы дракона буквально завладели моими.

Мне кажется, весь огонь из его взгляда перешел в прикосновения. Поцелуй оказался властным и страстным, и я поддалась ему безоговорочно, позабыв про все на свете… А Кристиан и не собирался сбавлять обороты, прижимая меня к себе и как будто каждым новым прикосновением губ показывая, кто тут главный, и полностью сминая мою волю. Незаметно для самой себя я начала отвечать, пытаясь вложить в поцелуй непонятно откуда взявшиеся эмоции и мягко отдаваясь во власть дракона.

Казалось, этот поцелуй не может закончиться. Он только набирал обороты. Инициатива перехода от дракона ко мне, и каждый из нас то брал верх, но проявлял покорность и демонстрировал нежность. Контраст эмоций, движений и ощущений сводили с ума и доводили до мурашек… Я никогда не думала, что поцелуй может быть таким. Он был похож на эмоциональные качели, которые постоянно играли в наших отношениях. И даже этот поцелуй чувствовался в сто раз острее, чем это возможно себе представить. При этом тепло мужских рук ощущалось через все слои платья и еще сильнее сводило с ума. А уж когда Кристиан дотрагивался до оголенной спины, я и вовсе была уверена, что там останется ожог. Но только меня это не пугало…

А вот внезапно раздавшиеся с другой стороны зала шаги напугали. Как оказалась, там располагалась еще одна дверь, через которую и пришел император. Неужели Кристиан не знал о ней?

Я отлетела от дракона как ошпаренная, даже без зеркала понимая, что покраснела. Кристиан же замер и как-то растерянно посмотрел на меня, но это длилось лишь мгновение. Дракон очень быстро взял себя в руки и как ни в чем не бывало повернулся в сторону хозяина империи.

Невысокий суровый мужчина с длинными седыми волосами смотрелся на фоне великолепия зала немного странно. Когда он подошел ближе, я смогла рассмотреть его уверенные глубоко посаженные серые глаза и тонкую дорожку морщин, придающую мужчине еще больше солидности. Мне кажется, ему бы больше подошел кабинет, украшенный дорогой древесиной и стол с планом покорения мира, а не золото-красное пафосное пространство с зажаренным поросенком в центре.

— Ваше императорское величество, — Кристиан склонился в поклоне, а я изобразила реверанс, которому меня научила Шарвина. Естественно, я чуть не упала, благо Кристиан придержал. Хотя не удивлюсь, что это просто последствия странного поцелуя, от которого у меня до сих пор тряслись ноги.

— Герцог Грейв-Соле, рад вас видеть. Представите мне свою спутницу?

— Конечно. Алина Тучка. Уроженка Земли и моя невеста.

Я уже выпрямилась из реверанса и просто слегка кивнула, не забыв при этом смущенно улыбнуться.

— Очень рад, — кивнул в ответ мужчина. — Прошу за стол.

Наличие нескольких приборов меня не напугало, основам этикета отец меня научил с детства. А вот вид зажаренного поросенка немного смутил. Такое я видела только в фильмах или сказках…

— Как добрались? — Император тем временем начал беседу, пока слуги разливали и наполняли тарелки, тихо уточняя, что мы желаем.

— За разговорами время прошло незаметно.

— Алина такой интересный собеседник?

— Просто мы все еще узнаем друг друга.

— Что ж, это замечательно. Поверьте мне, счастливому в браке мужчине, что это очень важно, когда с женой есть о чем поговорить. Прошу извинить мою жену, она сегодня не сможет к нам присоединиться, так как временно уехала в приморскую резиденцию.

— Конечно, — кивнул Кристиан. — Алина, — неожиданно обратился он ко мне. — Тебе подсказать, какой прибор для чего служит? А то у нас в замке ты все одной вилкой да одной ложкой ешь.

— Как и ты, — оскалилась в ответ я.

— Просто я не хочу тебя смущать. А учить тебя еще и этому… Я же вижу, как ты тяжело тут осваиваешься.

— К счастью, основы этикета я освоила еще в родном мире. Спасибо папеньке…

— Хорошо, рад слышать. И нам, наверное, стоит извиниться перед императором за твою открытую спину и недостаточно тугой корсет. Ваше величество, прошу простить мою невесту, она никак не привыкнет к местной моде. Но поверьте, с учетом того наряда, в котором она предстала передо мной в первый раз, Алина делает колоссальные успехи.