— Правда, — серьезно ответил ворон.

— А чем отличается наш драконий род от других, помнишь?

— Помимо драконьей магии вы еще обладаете даром некромантии.

— И каково это? — я внимательно посмотрел на друга.

— Сложно. Большая ответственность перед Императором.

— Именно. За нашим родом издревле пристально следят, понимая, что если мы решим начать бунт, его, конечно, подавят, но потери будут слишком велики. Никто не хочет воевать со смертью. Именно поэтому для браков в нашей семье всегда выбирались самые благородные аристократки, семьи которых веками были верны Императору. Их кровь всегда была чиста, из-за чего они были способны родить сильных наследников. А теперь представь, что будет, если я предъявлю императору в качестве жены попаданку, лишенную магии? Да еще и с достаточно свободными нравами, судя по одежде. Как думаешь, он допустит этот брак?

— Не знаю, — как всегда честно ответил ворон. — Я не могу знать, что в голове у императора. Согласись, что само по себе решение женить всех драконьих наследников странное. За такое ему никто спасибо не скажет. Кто хотел жениться — уже женились.

— Император уверен, что мы выберем себе достойных девушек.

— А эта Алина недостойная?

Я скептически посмотрел на друга, решив не отвечать.

— Да ладно тебе, ты ее даже не знаешь! Ты и правда назвал ее блудницей?

— Ну а что я должен был подумать? После того, как я расстался с Анжеликой, ты часто подсовываешь мне представительниц этой профессии. А эта сидела в моей ванной почти голая…

— Я слышал, в безмагическом мире такие наряды в порядке вещей.

— И это не добавляет его представительнице очков! — резонно заметил я.

— Допустим, твой план я понял: показать ту невесту, брак с которой император не допустит. Но тут сразу два вопроса, — не унимался Вальтер. Он всегда любил подходить ко всему скрупулезно, и за это я его очень ценил. — Первый вопрос: что ты будешь делать, если император все же одобрит ваш брак? И второй вопрос: что ты будешь делать, если помолвка разорвется? У нас нет способа вернуть девушку домой.

— Если я буду понимать, что император ничего менять не собирается, разорву помолвку с Алиной и объявлю новую уже с драконицей-аристократкой. Хотя бы время на поиски будет… В конце концов, если император допустит этот брак, то допустит любой, значит ему просто нужно продолжение рода. Женюсь, род продолжу, а если нам с женой совсем тяжело будет вместе, ее всегда можно куда-нибудь отправить…

— Цинично.

— Какие приказы, такие и решения, — пожал я плечами. Мне и самому все это не нравилось, но других выходов я пока не видел. Если император издал приказ, то и отменять его должен он. Моя задача лишь подтолкнуть его к этому решению.

— А если твой план удастся? Что тогда? Ты пообещал ей договор.

— Пообещал. И в договоре я напишу, что сделаю все возможное, чтобы вернуть ее домой. Я и правда найду разные способы и испробую их. Ну а если не получится — извините.

— Это жестоко. Ты дашь ей надежду…

— Но не гарантии! — разозлился я. — Сейчас она подумает и примет решение, и, если оно будет положительным, я ей еще раз объясню, что не знаю точного способа возвращения. Также я ей пообещаю пожизненное содержание и покровительство в случае неудачи. Этого достаточно?

— Это лучше, чем ничего, — согласился Вальтер.

— Именно. Другие даже пытаться не будут, просто определят её на какую-нибудь работу и приставят наставника, чтобы помог освоиться.

— Ты точно знаешь, что делаешь? — не унимался Вальтер.

— Я точно знаю, что нельзя заставлять дракона жениться! — не выдержал я и стукнул кулаком по столу, отчего стакан с эльфийским колем рухнул на пол. — Ты не понимаешь? Нельзя! Я, когда получил письмо от императора, несколько раз его перечитал. Дэйхан совсем из ума выжил?

— Кристиан!

— А как это еще назвать? Он, конечно, главный, но это не значит, что остальные будут подчиняться его приказам безоговорочно!

— Однако ты подчиняешься, — резонно заметил Вальтер, и от его слов злость накатила с новой силой.

— Род Грейв-Соле всегда был верен власти! Тем более, когда погибли мои родители и вся власть свалилась на мои плечи, Дэйхан очень помог. Поэтому да, я не пойду против императора, но постараюсь найти обход его решению. Однако это не значит, что остальные также промолчат! Дэйхан не боится?

— Видимо, нет. Как именно император сформулировал послание?

— В течение суток все неженатые представители правящих родов должны найти невесту. С чего ему вообще эта идея в голову пришла? Почему сейчас⁈

Это был вопрос без ответа, во всяком случае мы его точно не знали, поэтому я резко встал, облокотился на подоконник и закрыл глаза.

— Кристиан, есть еще кое-что, что ты должен знать, — напряженно проговорил Вальтер.

— И что же? Что еще у нас плохого?

— Пока это только слухи. Как только ты рассказал мне про послание императора Дэйхана, я полетел на разведку.

— И? Какие слухи хранит императорский двор?

— Ты же знаешь, что жена Императора избранная? Говорят, он и для вас их вызвал.

— Избранная? Вызвал? — я резко обернулся и не смог сдержать громкий смех, подняв лицо к потолку. — Вальтер, даже то, что жена императора избранная — слухи. Мы этого никак не проверим. Да и сама драконья избранность — просто красивая легенда.

— А если нет?

— А если нет, — серьезно посмотрел я на друга. — Тогда вопрос: зачем писать нам такое странное письмо, а просто не познакомить нас с нашими избранными?

— Насколько я знаю, вы должны встретиться в течение суток.

— Тогда есть проблема, я весь вчерашний вечер, а потом и всю ночь решал вопросы в городе, и мне на пути попадалось столько девушек… Но поверь, ни к одной из них я ничего не почувствовал. Что там должно быть? Бешеная страсть? Резкая влюблённость? Трепет? Ничего похожего. Так что вместо избранной предоставлю императору попаданку без магии.

— А с чего ты решил, что истинность проявляется именно так? — не унимался Вальтер. — Может, Алина и есть избранная? Иначе почему она сюда попала?

— Потому что беда не приходит одна! Я вообще слышал, что нынче попаданки все чаще начали в нашем мире появляться. Сам недавно говорил, что только в прошлом месяце у эльфов одна завелась и семена какого-то борщевика туда притащила, случайно… До сих пор от этой заразы избавиться не могут, как и от борщевика… А истинность, если она и есть — должна чувствоваться. Во мне никаких изменений нет, и я уже не ребенок, чтобы верить в сказки! Это все, или есть еще что-нибудь интересное? Лучше скажи, как другие драконы вышли из положения и исполнили приказ императора?

Ответ на этот вопрос я услышать не успел, так как в дверь кабинета робко постучали.

Алина

Я с интересом разглядывала убранство замка. Стены были выложены из крупного серого кирпича, от которого веяло холодом. Кое-где висели картины в массивных рамах, иногда попадались статуи и доспехи. Ну точно, все как в фильмах!

Не удержавшись, я отошла от служанки и подошла к большому овальному окну. Солнце уже поднялось над горизонтом, освещая огромные леса и горы, окружающие замок. Замок, кстати, находился явно на возвышении, потому что, если присмотреться, можно было увидеть крошечные домики города, расположившегося у подножия.

— Прошу прощения, что отвлеклась, — обернулась к служанке, которая молча меня ожидала.

— Ничего страшного. Вы готовы идти дальше?

— Да. Кстати, а идти еще далеко?

— Почти пришли.

Мы и правда прошли еще пару метров и остановились около небольшой двери, которая была не заперта.

Зайдя внутрь, я первым делом обернулась, чтобы убедиться, что замок изнутри тут все же имеется. И лишь потом начала рассматривать обстановку, в которой мне предстояло жить.

Это было просторное помещение с отдельной ванной комнатой, очень похожей на ту, в которой я еще недавно пряталась. В самой же комнате была огромная кровать, такой же огромный шкаф и окно, тоже огромное. На этом все. Минимализм.