— Да ваше величество, простите меня пожалуйста. Просто видя, как герцог смотрит на мою спину в этом платье, я не смогла уже выбрать никакой другой наряд. Боюсь, он бы слишком расстроился.

— Спасибо! Я рад, что ты готова на все, чтобы меня не расстроить.

— Конечно. Даже ночевать на кладбище, это же тебя забавляет.

— Безусловно.

— Кристиан, о чем говорит юная девушка? — заинтересованно обратился император к моему дракону.

— Вы же помните о части моих обязанностей, связанных с поддержанием магического фона захоронения сильных магов?

— Безусловно.

— Недавно было полнолуние, и я как всегда выполнял ритуал, а Алина решила присутствовать там вместе со мной. Она вообще старается меня везде сопровождать: и при поимке умертвий, и при подавлении орков, и при проведении ритуалов. Я ей пытаюсь объяснять, что это не женские дела, но Алина… Она хочет всегда быть со мной. Кстати, любимая, — и снова взгляд на меня, но я уже не ждала от этого ужина ничего хорошего. — Что ты думаешь про сложившуюся далахийскую ситуацию?

— Что? — я даже сузила глаза, пытаясь понять, что несет Кристиан.

— Ох, ты не прочитала ни одной книги из тех, что я тебе давал? Или просто забыла? Ничего страшного.

Я точно знала, что слышала про это впервые, как знала и то, что Кристиан не давал мне никаких книг. Это он что же, решил меня дурой выставить? Нет, мне, конечно же, все равно, что обо мне тут подумают, но о такой части плана предупреждать надо. Это как минимум неприятно!

— Кстати, — а Кристиан и не думал останавливаться. — Я же познакомил Алину с дядей.

— О, и как оценил ваш выбор герцог Сомишран? — воодушевился император.

— К сожалению, ему Анжелика показалась более подходящим вариантом.

— Даже так? — казалось, император удивился. — А я всегда думал, что герцог не одобрял тот союз.

— Я тоже удивился, но быстро понял, что дядя просто слишком меня любит, поэтому для него любая девушка будет казаться недостойной. Но я ему объяснил, что не важно, что Алина без магии, подумаешь: дети могут слабыми родиться или вовсе не стать драконами. Да и отсутствие имени, сильного рода и знаний о нашем мире не помеха. Это же все не так критично? Главное, что Алина красивая. Это же важный критерий для счастливого брака?

— Нууу… — замялся император. — Немаловажный.

— Вот, и я о том же! Давайте за это выпьем! — и Кристиан первым поднял бокал. — Только Алина, прошу тебя, аккуратнее.

— Да я вообще могу не пить. Это вы четырехзвездочный коль постоянно под рукой держите, меня и сок вполне устраивает.

— Конечно, — сказал Кристиан таким снисходительным тоном, что мне захотелось ему врезать.

В итоге весь ужин прошел очень напряженно. Хотя император и пытался всячески разрядить обстановку, за что ему огромное спасибо, но я постоянно чувствовала себя как на иголках, как будто каждую секунду готовилась обороняться и защищаться. А Кристиан будто играл со мной: сначала он непринужденно разговаривал, но стоило расслабиться, как в мой адрес летела очередная милая фраза, подтекст которой вновь и вновь выставлял меня дурой.

И лишь когда император наконец сказал, что был рад с нами познакомиться и удалился, а мы направились к карете, я выдохнула.

— По-моему, все прошло отлично! — буквально сияя от счастья проговорил Кристиан, когда карета тронулась.

— Отлично⁈ — уставилась на него я. — Что это вообще было⁈

— Как что? Я делал все, чтобы ты произвела на императора правильное впечатление.

— Правильное⁈

— Такое, чтобы он самолично разорвал нашу помолвку. А что не так?

— А поцелуй тоже был частью этого плана? Чтобы выставить меня той, за кого ты меня принял в первый момент нашего знакомства?

— Я думал, ты поняла это, когда подхватила игру и ответила, — мужчина казался искренне удивленным, а я была готова разрыдаться. Хотя с чего? Кристиан прав, я изначально знала план, изначально согласилась играть в этом спектакле. Но я не думала, что он пойдёт по такому жестокому сценарию.

— Алина, все нормально? — обратился ко мне Кристиан.

— Да. Просто… Я переволновалась, думая, что плохо сыграла свою роль, — ответила я, еле сдерживая слезы и отвернувшись к окну.

— Все прошло отлично, не переживай.

Весь остаток пути прошел в молчании, не знаю, о чем думал Кристиан, я же не переставала корить себя за собственную глупость. Надо было сразу при попытке поцелуя отвесить дракону пощечину. Уверена, что подобное оскорбление звездного герцога император точно бы не перенес и еще быстрее меня от него отстранил. Но что теперь об этом говорить? История не знает сослагательного наклонения, и после драки кулаками не машут. Я дура, и надо просто смириться с этим фактом и впредь не поддаваться сиюминутным слабостям рядом с красивым мужчиной.

Не успела я зайти в комнату, как ко мне прибежали Шарвина и Гвина, чтобы помочь раздеться. Но я попросила их оставить меня одну. Первый раз попросила вежливо, второй раз повысив голос.

— Алина, ты плачешь? Все хорошо?

— Да, я просто устала. Пожалуйста, оставьте меня.

— Позвольте мне помочь с корсетом, и я удалюсь, — как всегда спокойно проговорила Гвина, и я молча развернулась, понимая, что сама могу не справиться.

Служанка и правда развязала корсет и быстро удалилась, захватив с собой Шарвину, а у меня впереди была целая ночь, чтобы убедить себя, что ничего страшного не произошло, и что мой позор останется за огромными стенами императорского дворца, а я просто вынесу максимум из этого урока.

Мне даже удалось утром собраться к завтраку в нормальном настроении и спускаться в столовую уверенной, что смогу сделать вид, что вчера ничего не случилось, и что я изначально понимала все тонкости нашего соглашения.

Вот только спускаясь по лестнице я услышала, что открывается входная дверь. Интуиция сработала очень быстро, и я вбежала обратно на второй этаж, чтобы, как и в первый день незаметно наблюдать за происходящем.

Гостьей оказалась Анжелика, а Критисан уже встречал ее в гостиной.

— Анжелика? Не ожидал тебя здесь увидеть, тем более в такое раннее время. Что-то случилось?

— Ох, Кристиан, до меня дошли слухи, как тебя вчера опозорила эта девчонка. Говорят, она буквально вешалась на тебя и даже не понимала, в каком свете выставляет себя, а заодно и тебя. Говорят, она везде тебя преследует. Ты поэтому ко мне не приезжаешь…

— И кто же это говорит? — спокойно спросил дракон, перебивая девушку.

— Слуги… — растерянно похлопала глазами Анжелика. — Слуги императора рассказали моим. Ты же знаешь, мы близки ко дворцу.

— Получается, не вы, а ваши слуги, — тон Кристиана был непонятным, а я почувствовала на своей щеке дорожку слез.

— Не придирайся к словам и формулировкам. Эта Алина и правда так глупа, как говорят?

— Нет. Слухи как всегда сильно преувеличены.

— Но не беспочвенны! — возразила девушка. — Кристиан, скажи, я могу помочь…

Дальше я слушать не стала, поспешив вернуться в комнату. Завтракать как-то сразу расхотелось…

Кристиан

Алина как будто избегает меня! Вот уже несколько дней мы почти не видимся. При этом в открытую девушка ни в чем меня не обвиняет, делая вид, что все нормально, но я же вижу, как она изменилась. И это ужасно раздражает. Никогда не думал, что так быстро привыкну к вихрю ее непредсказуемости. Еще и этот поцелуй… Я ведь пропустил момент, когда он стал настоящим. И я никак не ожидал, что Алина ответит. Но в тот момент я был уверен, что она подыгрывает. Хотя нет, я не мог быть в тот момент ни в чем уверенным, ведь мне просто снесло крышу, и я ничего не соображал…Что же она со мной делает…

— Господин, к вам герцог Сомишран.

Дядя? А ему-то что нужно.

— Пригласите ко мне в кабинет.

Дядя не заставил себя ждать и первым делом огляделся и недовольно поцокал языком.

— Кристиан, когда ты уже наведешь здесь порядок?

— Когда других дел не будет.