— Обязательно, — кивнул я. — Это может быть прорывом. Эхо, если твоя теория верна и у нас получится составлять свои собственные рунные цепочки, то это будет просто отлично. И знаешь, что. У меня есть целая готовая цепочка, которую мы должны будем попробовать. Она делает практически невозможное — она может спрятать нас в параллельном слое реальности. Главное, чтобы на это хватило энергии.

Эхо нахмурился, пытаясь переварить информацию.

— Погоди, — он мотнул головой. — Ты хочешь спрятать туда всю Кадию⁈

— Ну да, или взорвать, я пока не решил.

Глаза гоблина загорелись азартом.

— Тогда начнём прямо завтра! Грис, это будет величайший эксперимент! Мы войдём в историю!

— Или взорвёмся к чертям, — усмехнулся я, повторив слова. — Но попробовать стоит.

Эхо довольно заулыбался и снова погрузился в свои записи. Я смотрел на него и думал о том, как сильно он изменился. За это время Кадия и Первый Слой стали ему домом и это было видно.

— Эхо, — сказал я. — Спасибо. За всё, что ты делаешь.

Гоблин поднял голову и улыбнулся.

— Я же твой напарник, Грис. Мы в этом вместе.

Лиза уже спала, когда я вернулся домой — пришлось еще заскочить в баню и к Каре за сменной одеждой, не идти же спать в том виде, в котором я вернулся. Я тихо разделся и лёг рядом, стараясь не разбудить. Но она всё равно проснулась, повернулась ко мне и сонно улыбнулась.

— Ты вернулся, — прошептала она, устраиваясь у меня на плече. — Как прошло?

— Да вроде всё нормально, — вздохнул я, наслаждаясь ароматом её волос. — Я долго шёл, натёр на ногах гигантские мозоли, но, кажется, всё не зря. Эхо вроде придумал, как правильно составлять цепочки рун, и завтра мы будем испытывать его теорию. Он накидал несколько крутых идей и составил готовые схемы. И фералы скоро привезут огромный архив новых рун и записей… На который я очень рассчитываю.

Идея укрыть Кадию в параллельном измерении, так, как сделали это Падшие с лабораторией, меня не отпускала. Ведь там была готовая рунная цепочка, а мне нужно её только повторить. И эта цепочка уже была у меня, записанная в личном архиве.

— Ты устал, — Лиза провела пальцами по моему лицу. — Спи. Завтра новый день.

— Скоро Кхар прибудет, — сказал я. — С ним придёт его отряд — воины, которые получат интерфейс. И те, кто отказался сражаться. Старики. Женщины… Даже дети. Те, кто просто хочет мира. Они останутся здесь, будут помогать нам.

— И ты боишься? — спросила она.

— Нет, — покачал я головой. — Просто… не знаю, что будет. Кхар — он не похож на обычных фералов. Он… другой.

— Тогда покажи ему, что и ты другой, — прошептала Лиза. — Покажи, что люди могут быть союзниками, а не врагами.

Я обнял её крепче и закрыл глаза. Завтра будет новый день. Завтра начнётся что-то важное. Я чувствовал это всеми фибрами души. Пути назад уже не было. Впереди была работа — сложная, опасная, но необходимая. Я должен был разобраться в рунах. Должен был защитить Кадию. Должен был оправдать надежды тех, кто в меня верил.

И мне нужно будет сходить к центру Города.

*** от Автора, друзья, перейду на выкладку раз в неделю, по четвергам. Неожиданный старт с уся и давление последние несколько дней выбили из колеи, прошу понять и простить. Такие вот дела. Спасибо что читаете, жму руку, ПолуЁж.

В этот раз сон начался не со вспышек. Он начался с тишины.

Я стоял на главной площади Кадии. Все было целым, нетронутым, но тишина была неправильной, вязкой, она давила на уши.

Я увидел Рика. Он сидел на крыльце одного из новых, уже почти достроенных зданий, спиной ко мне.

— Рик?

Голос прозвучал глухо, будто я кричал под водой. Я подошел и положил руку ему на плечо.

Но Рик никак не отреагировал и просто завалился на бок, как манекен, у которого убрали подпорку. Упал и остался лежать, глядя в серое небо пустыми, мертвыми глазами.

Я отшатнулся. И в тот момент, когда я сделал шаг назад, мир сломался.

Здания Кадии за моей спиной потекли, как восковые свечи, оплавляясь и обнажая то, что было под ними. Черные монолиты, уходящие в небо, где не было солнца. Земля под ногами пошла трещинами, и из них показалась пульсирующая тьма, которая начала подниматься вверх, заливая землю.

А следом из трещин вылезли щупальца. Медленно, почти лениво, как черные маслянистые змеи. Они оплетали искаженные дома, скамейки, обвивали тело Рика, которое так и лежало на земле. Они словно пробовали мир на вкус, исследовали его.

Я побежал, но бег был тяжелым, вязким. Показалась стена, и пробежал сквозь стену, которая оказалась не стеной, а туманом, и снова оказался в Кадии.

Там ждали меня. Лиза, Себия, Мар, Эхо. Они стояли в ряд, перегораживая улицу, а за ними стояли другие люди, лица которых расплывались как восковые маски. Мелькали знакомые черты людей, которых я мельком когда-то видел. И все они были мертвы.

Они одновременно открыли рты. Но вместо крика из их горла полилась та самая черная маслянистая жижа, что сочилась из-под земли. Она пачкала их одежду, капала на утоптанную серую землю. А они просто стояли и смотрели на меня, беззвучно захлебываясь этой тьмой.

Я хотел закричать, но не смог. Воздух стал плотным, как смола.

И тогда одно из щупалец, то, что обвивало Рика, медленно поднялось. Оно повернулось ко мне, будто только что заметило.

Я проснулся за мгновение до того, как оно ударило. Рванулся с кровати, едва не упав. Сердце колотилось в горле. В комнате было тихо. Но я все еще чувствовал этот туман и запах сырой земли, который принес с собой этот сон.

Кровать была пуста — Лиза уже ушла по делам и не разбудила меня.

Я в панике огляделся. Мой взгляд лихорадочно метался по углам, впиваясь в тени под шкафом, проверяя стыки стен и потолка. Но все было в норме. Никаких щупалец или черной маслянистой тьмы, сочащейся из-под двери. Только наша спальня, залитая утренним светом.

За окном Солнце не просто светило — оно сияло. В стекло настойчиво, до раздражения, жужжа билось какое-то крупное насекомое. Бззз… Бззз…

Этот живой, нормальный звук был оглушительным. Картина была настолько реальной по сравнению с тем, что я видел во сне, что я сначала даже не мог поверить. Я замер, прислушиваясь. Все ждал подвоха. Ждал, что жужжание сменится хлюпаньем, а стены начнут пузыриться и оплывать.

Прошла минута. Две. Пять. Ничего не изменилось. Солнце продолжало светить, муха — биться о стекло.

— Твою мать… — выдохнул я, роняя голову в ладони. Кожа была липкой от холодного пота. — Так и крыша поедет… И что эта хренота от меня хочет?

Я чувствовал себя выжатым, будто всю ночь не спал, а таскал мешки с цементом. Тело ломило, а в глазах словно песка насыпали. Но я точно знал, что больше не усну. Даже пытаться бесполезно.

Поднявшись на ватных ногах, я на автомате дошел до умывальника. Умылся ледяной водой, пытаясь смыть с себя остатки этого липкого бреда. Привел себя в порядок, оделся, двигаясь как робот. Мысли путались, но одна была четкой: нужно двигаться, нужно что-то делать. Сидеть здесь и ждать следующей ночи, худший из вариантов. Нацепил револьверы на пояс и вышел из дома, щурясь от безразличного, яркого солнца.

— Мар, мне нужны суслики. И живые, — сказал я другу, которого встретил прямо перед выходом на очередную охоту. — Поймаешь парочку? Ну, или больше.

Он озадаченно на меня посмотрел, прекратив проверять крепления на рюкзаке.

— Хреново выглядишь, друг, — Мар беззастенчиво оглядел меня с ног до головы.

— Плохо спалось, — уклончиво ответил я. Врать ему не хотелось, но и вываливать бред про щупальца и мертвых друзей я был не готов.

— Ну это понятно, — он сально улыбнулся и хлопнул меня по плечу. — С Лизкой всю ночь кувыркался?

Я проигнорировал подколку.

— Так что насчет сусликов?

— Ладно, ладно. И зачем тебе живые? Будешь проводить кровавые ритуалы?

— Ну, почти, — криво улыбнулся я. — Но могу и на тебе поэкспериментировать, если откажешь.