Но я вполне мог предположить причины такой самоубийственной атаки — они не могут выполнить приказ, а уйти вдвоем, когда потеряли больше половины группы… Ну, такое себе. Собственно, это и было чистейшим самоубийством, чтобы не оправдываться за провал и почему они выжили в этой бойне.

Но расслабляться было еще рано — краем глаза я заметил, как зашевелился недобитый церковник и казалось бы, он ранен и не опасен. Можно допросить его и узнать про Вейса или про того, кто приказал им меня поймать. И это был бы самый идиотский поступок в моей жизни.

Даже самый израненный церковник способен убить меня. А они ещё и фанатики — никакой информации я бы всё равно не получил. Стиснув зубы и пересилив себя, я перезарядил револьвер и выстрелил в него, даже не делая шага вперёд. Добивать раненого — это совсем не то, что убивать в бою. Всё-таки я не мясник.

А теперь нужно срочно валить отсюда, пока не примчалось подкрепление.

Обыскивать трупы не было смысла — трупов как таковых и не осталось, лишь ошметки. Да и брать с церковников хоть что-то было верхом идиотизма, не зная какая магия накручена на их экипировку. Вдруг они смогут отследить мое местоположение.

В чистом поле встречаться с лысыми братьями я бы не рискнул. Не будем больше испытывать удачу. В постоянной скрытности и максимально аккуратно мне нужно добраться до следующей точки с экспериментом — места, где Падшие пытались пробить барьер Города, чтобы открыть себе свободный проход на Первый Слой.

Там были проведены десятки экспериментов и ритуалов и именно там есть готовые схемы крутых ритуалов, которые мне очень даже пригодятся. А испытать я их смогу прямо на месте, не боясь, что сделал что-то неправильно. Уж Падшие то в своих рунах разбираются…

Если меня кто и преследовал, то мне удалось от них оторваться — на второй день пути я остановился в небольшой низине у холма, чтобы не привлекать к себе внимания. Находиться под скрытностью постоянно было слишком расточительно и у меня не хватило бы никаких осколков поддерживать её работу всю ночь — и так уже потратил 1240 осколков душ на неё.

Двадцать осколков в минуту — это откровенно разорительное удовольствие. И как Мар с ним справлялся? Используя посекундно?

Убийством церковников я вернул часть потраченного, да и запас пока был. Но осколки душ в этом одиночном путешествии улетали катастрофически быстро и скоро надо будет придумать способ их быстрой и массовой добычи…

Так что первую ночь я практически не спал, находясь в постоянном ожидании нападения.

Будем считать, что повезло, церковники были тут одни и у них не было запасных отрядов. Или как минимум их не было рядом — не стоит рассчитывать, что Церковь послала только одну пятерку и отправила её именно сюда. Это было бы просто нереальное совпадение.

И даже сейчас я не разводил огонь и наконец попробовал свою новую защитную рунную цепочку, часть которой успел нанести вчера в сумерках, а с рассветом доделал. Мой переносной щит был готов и настала пора его испытать.

Я аккуратно разложил пластинки вокруг своего импровизированного лагеря, в центре которого лежал только полупустой рюкзак — все припасы еды, воды я на всякий случай отложил в сторонку, подальше от места будущего барьера. Раскладывал пластинки стараясь сделать это максимально ровно по окружности.

И конечно же, я находился снаружи во время активации — как только пластинки улеглись, я почувствовал, как весь круг рун связывает незримая нить, на уровне ощущений. Это означало только то, что ритуал идет как надо и рунные цепочки связались в одно целое и теперь я могу напитать их энергией.

Но первый запуск щита оказался неудачным — пару раз моргнуло, сверкнуло и потухло, выбрасывая частичку влитой энергии просто в воздух.

— Хорошо, что не взорвалось… — пробормотал я и начал разбираться в чем дело.

Последовательность точно была нужная, тут ошибки быть не может. А вот ровность расположения пластинок может играть большую роль, ведь купол барьера был идеально ровный.

И как мне сделать ровный круг?

Но тут пришло на помощь ощущение связи между частями ритуала. Если прислушаться к ощущениям от этой связи, то были видны нестыковки — словно «стыки» магических конструкций немного смещены друг относительно друга. И вот так я понял, как мне сделать идеально ровный круг — просто двигать пластинки, пока не случится идеального контакта.

На это мне понадобилось буквально пять минут и следующий запуск барьера прошел…

В небо бахнула такая струя молний, что видно было за десятки километров, а от щита не осталось и следа.

— Гадство какое-то, — прокомментировал я эксперимент, ощущая как по коже скребут мурашки. — Медленнее, нужно медленнее.

Энергия ушла в небо, а не схлопнулась внутрь барьера, что уже было плюсом, в случае чего, такой штукой я могу сбивать авиацию противника, пусть и не прицельно.

Третий запуск прошел успешно — небольшой купол диаметром три метра и высотой в полтора слегка искрил в самом центре, видимо уничтожая бактерии и насекомых, которые налипли на мой рюкзак.

Итак, делаем основной вывод — для быстрого обеспечения защитой барьер не подходит, чтобы его развернуть нужно готовиться заранее.

Трава под барьером начала сереть и превращаться в пепел, который улетал, следуя дуновениям ветра.

Да уж, прекрасный способ отследить куда я пошел… иди по выжженным кругам травы и найдешь Гриса.

Такой размер щита меня, конечно же не устраивал — смысл такой защиты, если можно подойти и выдернуть меня за ноги из-под этого барьера. Да и атаковать с расстояния полметра можно было легко, если целью было просто убить.

Так что дальше я начал экспериментировать и растаскивать пластинки на максимально возможное расстояние, постоянно сверяясь со связью между кусочками ритуала.

В итоге оптимальным размером для барьера стал круг диаметром десять метров. При небольшом количестве энергии, он не сжигал всю органику внутри в пепел — на это не хватало энергии и требовалось много времени, минимум часов десять, по моим прикидкам. Хотя цвет травы за час экспериментов немного все же поменялся, будто кусок местности просто выгорел на солнце.

Идеально ровный кусок.

Но при всех своих недостатках барьер выполнял свою главную функцию — он не давал безнаказанно заходить под него никому. Это было проверено на моем будущем ужине — небольшой, похожий на суслика зверек, был пойман живьем с помощью скрытности и действие барьера было испытано на нем.

Как выяснилось, чем больше объект, тем сильнее на него воздействие. И зверька прилично так потрепало электрическими разрядами. Ну или он делал вид, что ему сильно больно — орал, как резаный. На этом я прекратил живодерские эксперименты — ужин ужином, но издеваться-то не нужно.

А еще важный момент — теперь я чувствовал, когда кто-то крупный пересекает барьер. Это ощущалось как тень на краю сознания. И я знал в каком месте барьера происходит нарушение. Наверное, это потому, что тут была влита моя энергия Нексуса и ритуал принадлежал именно мне — с барьером на месте ритуала перехода такого не было.

Но там я и не закидывал никого внутрь, чтобы проверить.

Своими экспериментами я был доволен полностью — теперь подкрасться ко мне ночью будет невозможно. И на полную силу я смогу использовать барьер в скалистой местности или в тех же Разломах, чтобы оставлять минимум следов — там можно и побольше энергии вливать, а сам барьер делать чуть меньше.

У всего этого есть недостатки, конечно же, куда без них, но как дополнительный инструмент обеспечения индивидуальной безопасности пойдет. А вот на группу уже не получится ставить подобную защиту… сомневаюсь, что кто-нибудь сможет спать, пока его прожаривает молниями.

Ну, собственно, как обычно — ничего не дается мне просто и ничего не бывает идеально. Классика.

Ночь под барьером прошла без происшествий. Проснулся я с рассветом довольный и полный сил. Но моё довольство быстро улетучилось, когда я обнаружил полностью испортившиеся запасы еды — все, что у меня было покрылось черной, дурно пахнущей коркой и есть это я бы теперь не стал.