— Все останется по-прежнему. — оторвался от своих мыслей темный, вспомнив, что королева все так же ждет ответа.

— Ну вот и славно. А с Эхо я как-нибудь разберусь. Он мой давний друг, сможет все понять.

Илез тогда попрощался с королевой и внезапно оказался абсолютно изолирован от привычной жизни. Рядом, за стеной была Таня, которая, так же, как и он, не могла находиться слишком далеко от него. А это значило, что он был прикован к своей комнате до тех пор, пока Плюшке не разрешат выходить. Ну, или его не пустят к ней.

Все то время, что сокол провел здесь, он обдумывал произошедшие события. И чем больше начинал злиться на Эхо, что тот увез его Плюшку даже несмотря на то, что девушка мучилась. Ему было проще дать ей каких-то дурманящих трав, нежели спокойно доехать до Темнодара вместе с ними!

Парень снова прислушался. Голоса за стеной стихли, а вот в коридоре послышался топот ног. Илез знал, что это спешит кто-то из свиты королевы Шаниссы, чтобы доложить о том, что девушка очнулась. А значит, момент встречи с Таней был близко. Всего несколько дней, и он увезет ее в свое родовое имение, где представит отцу и матери, где объявит всем, что он нашел себе будущую жену!

Королева Шанисса пришла ко мне спустя час, после того, как я закончила свой разговор с богиней Вейей. Женщина вошла ко мне в комнату одна и, закрыв дверь, щелчком пальцев вызвала защитный магический полог.

— Это чтобы нас не услышали лишние… — сказала Шанисса, осторожно присаживаясь на край моей постели. — Ну как тебе здесь? Удобно?

Я вежливо улыбнулась, от смущения стараясь натянуть одеяло повыше. Уж слишком оценивающе разглядывала меня черноволосая красавица. Словно я была какой-то диковинной побрякушкой, которую так и хочется поближе рассмотреть.

— Да. Все очень добры ко мне… Простите, что я доставила столько неудобств. — ответила я, а королева довольно кивнула. Видимо, ей понравился мой ответ.

— Не буду томить, ты, наверное, знаешь, зачем я здесь. Нам необходимо поговорить о том, что произошло во время вашей дороги сюда. Кстати, могу я узнать, зачем ты решила посетить Темнодар? Вряд ли ты хотела здесь заняться посещением музеев, ведь верно?

Я кивнула, размышляя, что ей ответить. Сказать правду или нет?

— Кое-кто из моих знакомых… Из моих родственников был отсюда. Я хотела бы узнать о его судьбе…

Королева чуть прищурила темные, словно вишни, глаза, наклонившись ко мне ближе.

— Таня. Давай так. У нас, среди соколов, принято отвечать правдой на правду и доверием на доверие. Сейчас я тебе скажу, к примеру, что Илез Агкхов попросил у меня благословения на твой с ним брак, и что я дала согласие, так как не смогла отказать первому мечу Темнодара. Но я так же скажу тебе, что взамен на твою откровенность, я могла бы предложить тебе свою опеку. И, к примеру, не торопиться с замужеством своей воспитанницы.

— Воспитанницы? — я не верила своим ушам.

— Я готова предложить тебе эту роль, если мои догадки окажутся верны. — заметила Шанисса. — Ну так что, Татьяна Плюшкина? О каком родственнике идет речь?

Я вздохнула. Деваться было некуда. Илез как всегда снова решил все за меня! Уж лучше рассказать правду королеве, и принять игру по непонятным правилам, чем становиться игрушкой в руках у темного! Десятой женой!

— Речь идет о моем отце… — сказала я. — О настоящем отце. Я узнала о нем лишь недавно…

— Он — темный? — спроила Шанисса.

Я кивнула.

^{- Да}.

— Его имя — Тадор Астарта?

Сердце гулко ухнуло куда-то в пятки. Королева все знала! Знала, кто мой отец! Она лишь хотела проверить меня… Скажу ли я ей правду! Но разве честно так поступать?

— Вы все знали! — все же сказала я вслух.

— Увы! Не обижайся, но моя обязанность как правителя знать обо всем, что происходит на моей территории. Про то, что у Тадора была дочь я узнала всего неделю назад. И почти тогда же я решила, что для полного счастья Темной Империи мне не хватает наследницы с сильнейшими магическими генами из правящего рода! Ты знаешь, кем был твой отец?

— Нет. — тихо ответила я. — Знаю лишь то, что он сопровождал мою маму и приемного отца из Темнодара во время Великой Войны.

— Верно. Но ты не знаешь, кем он был, ведь так?

Я кивнула.

— Я покажу тебе. Так будет наглядней. — сказала королева и, шепнув заклинание, вызвала передо мной полупрозрачное изображение фамильного древа. Оно было ветвистое, кое-где виднелись розовые цветы — это женщины, бутоны — умершие в младенчестве, и листья

— мужчины. Некоторые из них были выделены золотом. Вернее, лишь листья одной ветви, которая разделялась надвое.

— Мое полное имя — Шанисса Наур Рог-Вейс Астарта. Фамилия состоит из сочетания правящих родов. Например, Наур, к которому я отношусь, держит власть сейчас. Рог — Вейс примет правление после меня, так как у меня нет наследников. А вот Астарта считался прерванной ветвью. Так как Тадор Астарта скоропостижно скончался, так и не успев оставить сына или дочь. Но так считалось раньше. До того, как я узнала правду. Я скажу, не тая, я не в восторге от Рог-Вейсов. Это жадные и хитрые люди, которые ценят собственное благополучие гораздо больше, чем свой народ. Поэтому, я хочу предложить тебе роль своей дочери. Хочу сделать из тебя достойную наследницу Темной Империи.

Я в ужасе уставилась на королеву Шаниссу. То, что она сказала сейчас, просто не укладывалось в голове. Мой отец, настоящий отец, был кем-то из правителей Темной Империи? И теперь Шанисса хочет возвести меня на трон после себя?!

— Это какая-то ошибка! — с уверенностью сказала я. — Может быть, мой отец другой Тадор Астарта? Или еще что-то… Или детей подменили… Это точно не я, понимаете?!

Но королева чуть качнула головой.

— Ошибки нет. Пока ты спала, мои доктора, не менее искусные, чем Эхо, взяли твою кровь на магическую экспертизу. Флер от ауры на девяносто и девять процентов совпадал с флером Тадора, и на шестьдесят с моим. Ты — Астарта. Ты — единственная наследница своего отца. И, если ты согласишься, то ты — будущая правительница Темной Империи.

От волнения к горлу подступил ком. Очень захотелось пить и я, нашарив на стуле рядом с собой пресловутый фарфоровый чайник, хлебнула из него пряного отвара прямо из носика, не сумев налить дрожащими руками его в пиалку.

— Я же могу отказаться? — наконец, выдавила из себя я, здраво понимая, что бремя власти — это отнюдь не мое. Особенно в государстве, которое я видела лишь на картинках в учебниках истории и политического устройства мира.

Королева улыбнулась улыбкой, больше похожей на оскал.

— Разумеется, можешь. Но тут, Таня, мы переходим как раз к основной части нашего разговора, а именно к той, в которой мне раскрываются очень интересные подробности вашего путешествия. Скажи, откуда у милого мальчика, Илеза Агкхова, нашего главного нападающего сборной, вдруг обнаружилась Светлоградская Лихорадка или, как ее еще иногда называют, Светлоградская Чума? А?

Я вся похолодела. Королева знала и об этом.

— Это… Это случайность.

— Врешь! — хлестко ответила женщина. — Этой болезни уже несколько лет нет даже в Светлограде! Откуда же ей взяться в глухом лесу?!

Я молчала, виновато потупив взгляд. Сказать, что Чуму принес с собой Эхо? Никогда.

Ему это обойдется гораздо дороже, чем мне.

— Я знаю, что это эльф, Таня. Я слишком давно с ним знакома. Так что можешь не мучиться угрызениями совести и борьбой со своей внутренней справедливостью. — сказала Шанисса, а я вновь поразилась ее проницательности. Как она могла все знать? Будто бы она была рядом с нами, следила за каждым нашим шагом в той поездке…

— Вы правы. Но Эхо… Если речь будет идти о нем, я возьму всю вину на себя! — сказала я.

— Не трогайте его!

— И не собираюсь. — махнула рукой королева. — У эльфа были свои причины так поступить, и свое он еще получит. Я просто хочу предупредить, что как только твоя нога ступит на землю Светлограда, то тут же разлетится слух о том, что девица, Татьяна Плюшкина, отравила одного из моих людей. И я сделаю это не потому, что не хочу тебя отпускать или хочу силой заставить принять мои условия. Нет. Я имею ввиду то, что это будет лишь ответной мерой на те слухи, что уже поползли в городе у нас, и скоро доберутся и к вам. О том, что Илез Агкхов силой похитил несчастную светлую, провел Эхайо, который был запрещен, и увез в Темнодар. Это повод для новой Великой Войны, Таня. Понимаешь, о чем я? Назад дороги нет.