В зале вновь повисла тишина.

— И где же правда? — зазвенел вновь холодный голос королевы Шаниссы. — Что ж. Предлагаю тогда завершить, что начали. А потом уже разбираться в родословной Астарта!

Илез посмотрел на замершего напротив него эльфа. Доктор Эхо чуть качнул головой.

— Это невозможно, королева. Я начал говорить, но меня перебили. Татьяна связана с Илезом Агкховым особым ритуалом. Если нанести вред ему, то пострадает и она. Как же тогда вершить справедливую дуэль? К тому же… В связи с обстоятельствами, что сейчас стали нам всем известны, я думаю, что в дуэли нет уже смысла, ведь так?

Илез едва не взревел. Все должно было быть не так! Все должно было быть иначе! Дуэль должна была все же состояться. Его, Илеза, должны были ранить, а Таня, под действием зелья с каплей его крови, при этом должна была потерять сознание. Тогда бы дуэли был конец. Да и причин избавляться от него, темного, поубавилось бы. Но эльф, а Агкхов уже не сомневался в том, что весь этот спектакль был тщательно продуман им, все вывернул наизнанку! Более того… Отчего-то Илезу казалось, что Эхо как-то странно переглядывается с его матерью, Варисой. Иначе, откуда бы ей еще знать о том, кто такая Татьяна Плюшкина? Да, она была в курсе, что ее сын привез в Темнодар светлую девчонку, и что он вместе с ней загостился у королевы Шаниссы. Но вряд ли бы его отец и мать за такой срок успели бы вызнать то, о чем никто не знал в Темной Империи много лет! Либо же… Либо же то, что говорила Вариса, его мать, было правдой… И, возможно, она просто следила за жизнью своей дочери…

Шокирующие подробности, которые выяснились во время проведения дуэли, заставили поданных требовать от королевы Шанисы проведения особой экспертизы. Необходима была вновь кровь, чтобы несколько докторов могли с легкостью определить, являюсь ли я дочерью Варисы, матери Илеза Агкхова. Эта новость явилась для меня очередным ударом под дых.

При мысли о том, что я могу быть родной сестрой Илеза, мне и вовсе стало плохо. Хотя бы потому, что еще вчера он смотрел на меня, касался меня… как мужчина к женщине, а не как брат к сестре… У него просто слетела крыша, иначе не могу ничем оправдать его сумасшествие, в результате которого я его выставила за дверь, оцарапав самым кончиком рубинового меча. Если бы я этого не сделала, то даже думать не хотелось о том, что могло бы произойти… Нет, у нас в Светлограде были вполне свободные нравы… И многие девушки задолго до свадьбы уже узнавали мужчин… Но я… Я хотела, чтобы это было точно не так. И точно не в Темнодаре!

Потом, уже с утра, я все же заставила себя выпить зелье, которое дал мне Эхо. Жалость к нему и темному пересилила дурацкое чувство, что мной просто манипулируют, играют мной, словно я пешка в игре, не желая посвящать в свои планы. Я надеялась, что после того, как дуэль завершится, мы с Эхо сможем поговорить… И я смогу с ним вернуться

обратно, пусть и совершив побег. Для этого, правда, сначала нужно было избавиться от дурацкой связи с Агкховым, но Эхо бы обязательно что-нибудь придумал.

Все пошло, как всегда, не так.

Длинный поезд из экипажей и верховых всадников вереницей вился по дороге Темнодара. Мы направлялись в пределы пригорода Кайнингора, пересекая Аттернау — высокие горы, ограждавшие Темнодар от всего остального мира. Я выглядывала в окошечко нашего с королевой Шаниссой экипажа, и замирала от страха — то тут, то там виднелись каменистые обрывы, ведущие в бескрайние ущелья. С другой стороны узкого серпантина нависали каменные стены, с которых то и дело скатывались мелкие камешки, заставляя лошадей то останавливаться, то вновь двигаться под ловкими руками темных возниц.

— Боишься, крошка? — королева, сидевшая рядом со мной, ободряюще сжала мне руку. — Ты полюбишь горы… Просто их нужно понять. Тебе, всю жизнь прожившей на равнине, сейчас сложно и непривычно… Но это проходит.

Я благодарно кивнула.

— Спасибо.

Правда, я не стала говорить, что, скорее всего, никогда не привыкну. И не собираюсь даже делать к этому попыток! Ненавижу Темнодар, и все, что с ним связано. Хватило мне приключений! Единственное, что меня еще хоть немного держало здесь, было то, что мой настоящий отец, Тадор Астарта, возможно жив. Но об этом я говорить никому не хотела. Да и если бы мне представился выбор между правдой об отце и возможностью вернуться в Светлоград, я бы не задумываясь выбрала второе.

— Скажите, а вы правда считаете, что мать Илеза… То есть, Вариса, что она… — решила спросить я, спустя несколько минут нашего молчания.

Я не договорила.

— Может быть твоей мамой? — приподняла бровь Шанисса.

Я кивнула.

— Считаю, что это вранье. Вариса была всегда ветряной особой, до брака, разумеется. И с Тадором она тоже общалась… Но твой отец никогда не был настроен по отношению к ней серьезно. И я сомневаюсь, что у них что — то могло зайти дальше флирта…

Наш экипаж затормозил очень резко. Так, что я побоялась, что сейчас мы слетим вниз, на ужасающие острые камни.

— В чем дело?! — раздраженно спросила королева, выглядывая из приоткрытого окошка.

— Вариса попросила вашей аудиенции, Ваше Величество. — раздалось снаружи.

— Она совсем спятила?! Прямо в дороге?! — прошипела королева.

— Да, моя королева. Она извиняется, но очень просит! И… Она желает поговорить с вами с глазу на глаз.

Королева Шанисса попросила меня выйти, и я, сдерживая свой страх, все же вышла из экипажа, оказавшись на краю серпантина. Теперь я в полной мере могла насладиться здешними видами! Их пугающей красотой… Да, мне было страшно, но даже он не мог заглушить чувство восторга и восхищения, что рвалось из моей груди. Горы… Высокие и низкие, покрытые снегом или поросшие редким лесом, проплешины в котором вырисовывались в причудливые рисунки. Слева, у самого подножия каменного обрыва, плескалось море, удивительно чистого лазурного цвета.

— Тихое море… Оно прекрасно. — услышала я голос за спиной.

Обернулась и не смогла сдержать улыбки. Рядом со мной стоял Эхо. Наконец — то мы сможем поговорить!

— Послушай… Мы же сможем еще отсюда уехать, правда? — шепнула я, с надеждой глядя на Дока.

Эльф чуть прищурил взгляд, задумчиво глядя на лазурную воду.

— Теперь все стало намного сложнее, чем было прежде. Я не знал раньше, кто ты…

— Эхо! — вскрикнула я. — Я — Таня! Таня Плюшкина! Твоя девушка и возлюбленная! Мы должны вернуться обратно в Светлоград… Мы сможем!

Но мужчина лишь поправил очки, сползающие к кончику носа, и улыбнулся.

— Нет… Ты уже не та, что прежде… Ты — Тария Астарта, дочь Тадора и Варисы, наследница Темного трона. Даже если мы сбежим, останемся в Светлограде, то длинные руки темных все равно до нас доберутся. По международным законам Светлоград обязан выдавать по запросу всех темных Темнодару. А то, что ты Астарта, уже доказано…

— Погоди… — шепнула я. — Я же еще не сдавала экспертизу! Я ведь могу и не быть дочерью Варисы!

— Можешь. Но вероятность этого стремится к нулю. Я не представляю, зачем этой женщине врать.

Внутри меня словно оборвалась еще одна нить. Раньше у меня был Эхо. По крайней мере, пусть иллюзорно, пусть на расстоянии… Но мысли о том, что он мне поможет, что мы заживем, как раньше, придавали мне надежды и сил. Сейчас же все мои надежды рассыпались в пыль.

— Эхо, прошу… — на глаза навернулись слезы. — Только не ты…

Я до боли сжала кулаки, стараясь не разреветься. На плечи легли прохладные руки, а в нос ударил знакомый запах яблок и корицы, и каких-то лекарств.

— Таня… — он попытался утешить меня, целуя в макушку, но я отстранилась.

— Не нужно ничего, Док. — сухо сказала я, чуть дрогнувшим голосом. Я все же сумела сдержать дурацкие слезы. — Я все поняла.

— О чем ты хотела поговорить, Вариса? — ледяной голос королевы даже в приглушенных тонах звучал особенно жестко.