Сложно подготовиться к битве, даже если предупрежден о ней. Полчаса ожидания в комнате дались мне, словно это была целая вечность. Время растягивалось, словно липкая смола, окутывало меня страхами и паникой.

— Соберись! Соберись! Соберись! — шептала я себе, слово уговаривая собственное сознание.

Несколько раз я то вызывала, то прятала Рубиновый Меч, опасаясь, что с критической ситуации просто забуду, как это делать.

Минуты ожидания были нескончаемо долгими, но их конец наступил, как всегда, внезапно.

— Заждалась меня, куколка?

Лже Илез ввалился в комнату, чуть покачиваясь и затворяя магией за собой дверь. У меня от волнения остановилось дыхание.

— Не подходите…

Я сделала шаг назад. Правитель сощурился, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Мне кажется, или ты что-то скрываешь?

Еще один шаг ко мне, а я сделала еще шаг назад, опасаясь, что окажусь загнана к самой стене.

— Я ничего не скрываю! Правда! — я была плохой актрисой. Мой голос дрожал, выдавая меня с головой.

— Вот как?

Лже Илез ринулся ко мне, вытянув вперед руку. Я заметила, что на ней появилось характерное пятно — признак начавшегося разложения. Может, и не нужно его убивать? Может, он сам…

Холодные пальцы сдавили мне горло. Я захрипела, замолотив руками, стараясь отцепить от себя эту удушающую хватку.

— ВЗДУМАЛА ВРАТЬ, МАЛЕНЬКАЯ ДРЯНЬ?!

Воздуха катастрофически не хватало, в какой-то миг, уже на грани отчаяния и смерти, я почувствовала привычную тяжесть в руке. Рубиновый меч! Он со мной.

Неизвестно где набравшись сил, я со всей силы рубанула своим оружием по ногам Илеза. Единственное место, куда я смогла дотянуться.

Это было странно, но крови не было. Зато Злой Дух взревел и на мгновение отпустил мое горло. Этого было достаточно, чтобы размахнуться и…

Лезвие замерло в нескольких сантиметрах от груди мужчины. Он держал его руками, и я видела ужасные порезы, бледные, из которых сочилась какая-то темная магическая субстанция, но не кровь…

— ЧТО ЭТО?! ОТКУДА… ОТКУДА У ТЕБЯ МЕЧ ЗМЕЕЛЮДА?! — заорал Илез. — И ЧТО… ЧТО С ЭТИМ ТЕЛОМ НЕ ТАК?!

Улучив момент передышки, я с силой вырвала меч из рук у Духа и, зажмурившись от страха, вонзила его прямо в грудную клетку… Правитель взревел. Но, вместо того, чтобы бездыханным упасть на пол, вдруг выдернул меч из своего тела и, бросив на пол, переломил его, наступив ногой, словно он был обычной стекляшкой.

Сердце пропустило удар. Не сработало! Наш план не сработал! Но почему?! Почему дух остался жив?!

Увидев, какая ярость плещется в глазах мужчины, я рванула к двери.

Я не успела всего на несколько секунд, потому что разъяренный мужчина схватил меня как раз за подол длинного алого платья.

— Пусти! — крикнула я, от отчаяния закусывая губы.

— Я убью тебя! Нет! Подвергну особому ритуалу, сделав послушной марионеткой! — заорал дух, а я, едва не задыхаясь от страха, сделала рывок, оставив кусок алой ткани в руках у Духа. Открыла дверь, побежала по длинным коридорам замка, уже погрузившегося в ночной мрак.

— СТОООООЙ! — я увидела как мчится сзади правитель, сбрасывая на бегу мантию из горностая.

Его лицо перекосило злобой, а на лбу пролегла ужасная трещина, к которой стали слетаться мухи. Магия Змеелюда, поддерживающая тело в порядке, постепенно пропадала, угасая…

Но этот живой труп, словно и не желал мириться с собственной смертью, он бежал за мной, изрыгая дикие крики и проклятия, я же, стуча каблуками по каменным ступеням рванула вверх по лестнице. Я знала ее, это был винтовой подъем на самую высокую башню королевского замка.

Я бежала быстро, и сил бы еще хватило, но вот лестница закончилась, а я оказалась на небольшой площадке-балконе. И куда теперь деваться? Внизу — пропасть, а за мной по пятам мчится сам Дьявол…

— Думала, что сумеешь от меня скрыться?! — противный голос заставил меня обреченно обернуться. Дух нагнал меня и, кажется, это был конец.

Полуразложившееся лицо приблизилось ко мне, обдавая затхлым дыханием. Я с трудом сумела сдержать крик ужаса. Пальцы, теперь больше напоминавшие полуистлевшие кости, сжались на моем запястье.

— ДО СВИДАНИЯ, ТАТЬЯНА АСТАРТА! КАТИСЬ В САМЫЙ АД, КАК И ТВОЙ ПАПАША — ТАДОР!

Я почувствовала, как спина уперлась в холодные каменные перила. Неведомая сила потянула меня вниз… Да, да… Там хорошо… Нужно лишь прыгнуть…

— Вижу, что ты меня не забыл! — раздался знакомый голос совсем рядом, выводя меня из странного гипноза.

Дух обернулся, зло сверкнув горящими пустыми глазницами.

— ТЫ!

— Я! Как твое настоящее имя? Всегда хотел узнать… А то нехорошо прятаться за другими… Грайс Астарта, Шанисса Наур, теперь вот Илез Агкхов… До этого ведь тоже были одержимые тобой, верно?!

Мой отец хмуро взирал на то дьявольское существо, что замерло между нами.

— Я скажу тебе! — рот исказила ужасная усмешка. — Скажу, потому что сегодня последний день в твоей жизни, Тадор… Как и последний день жизни твоей дочери…Видишь ли, я стал необычайно силен… И я немного обижен, что мне подсунули такое негодное тело…

— Так что? Хватит ходить вокруг да около!

— У тебя все равно не найдется силы, чтобы уничтожить меня! Поэтому я скажу тебе, Тадор. Меня зовут — Иеррант!

— Иеррант? Не тот ли, что участвовал в основании Светлограда? Так ты — светленький? Да ладно?! Правда что ли?!

Я почувствовала, что костяные пальцы на моем запястье разжались. Дух кинулся на Тадора, но он с легкостью отстранился.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЕШЬ МНЕ?! ВЫ ПРОИГРАЛИ ВСЕ! СЛЫШИШЬ?!

— Согласен! — усмехнулся Тадор. — Я ничего тебе не сделаю. Но вот, может, сделает он?

Я заметила за спиной у отца чуть заметную тень, какой-то силуэт. Стоило ему приблизиться, как я узнала Илеза. Настоящего, разумеется…

— КТО ЭТО?!

— Прежний владелец этого тела… Знаешь, думаю, что тебе стоит уже прощаться с миром, потому что…

— Айрайхейрос Иеррант… Мортос уверте… — шепнул парень.

Стало что-то происходить. Вокруг нас стала сгущаться тьма, а откуда-то повалил густой едкий дым. Я закашлялась, тело же, которым обладал Дух вдруг стало трясти. Кости его ломались, взрывая ткань одежды, которая покрывала его…

— НЕЕЕТ! МАЛЬЧИК ОБЛАДАЕТ МАГИЕЙ СМЕРТИИИИИ! — завыл дух, обрушиваясь на пол.

Я уже хотела облегченно вздохнуть, как вдруг услышала дьявольский хохот. Дух поднимался, словно ничего и не было… И хохотал до кровавых слез…

— Мы проиграли. — тихо сказал отец.

Я увидела с каким ужасом смотрит на меня Илез. Как бы хотелось сейчас быть рядом с ним…

— ПРОЩАЙТЕ! — вновь взревел Дух, а я почувствовала, как меня снова вжало в балконные перила. Всюду был дым, я видела, как полыхает, потревоженный магией замок.

Пара мгновений, я увидела взгляд своего отца, посмотрела на лицо Илеза… А потом, перегнувшись через перила полетела вниз.

Яркий свет ослепил, прежде, чем я успела что-либо понять. Чья-то рука коснулась моей щеки, а я сумела наконец, проморгавшись, открыть глаза.

— Илез? Где я? Уже на том свете? — первое, что спросила я.

Парень мягко засмеялся, осторожно чмокнув меня в нос.

— Нет, глупышка… В клинике у Эхо. В Светлограде.

— Что?!

Я так удивилась, что села на кровати, оглядываясь вокруг. Это и впрямь была та самая клиника, где мы долгое время с Эхо работали. До всех этих ужасных событий и нашей поездки в Темнодар.

— Это правда, Плюшка… Хоть я и не очень отношусь к этому эльфу, но доктор он и впрямь хороший. К тому же всех нас спас… Если бы не его решение отдать божественный кристалл на благо человечества, никого бы из нас в живых уже не было.

— Погоди… Но разве кристалл мог как-то помочь? И я же помню, как летела вниз… Как падала…

— Эхо был тогда внизу, он как раз провожал Лилирайну, когда увидел то, что происходило на балконе башни. Каким-то образом он успел тебя подстраховать и ты не разбилась при падении насмерть… Что же касается Злого Духа, то сила божественного кристалла сумела его уничтожить…От него осталась только горстка пепла.