— Таня? Ты куда-то собираешься? — взволнованно спросил Эхо, на мгновение отрываясь от смешиваемого им зелья.

Я, застуканная с сумкой в руке, в нерешительности замерла.

— Ну, вообще-то я хотела посмотреть в лесу каких-нибудь трав… Я же тоже в этом разбираюсь. Может, смогу помочь тебе… — соврала я, надеясь, что мой голос при этих словах не дрогнул.

Эхо, на мгновение нахмурившись, кивнул каким-то своим мыслям.

— Если не сложно, посмотри Яхотновый Сложноцвет. Я бы добавил его к лекарству… — попросил эльф.

— Хорошо.

Выдохнув, я ушла на достаточное расстояние от коляски и, как следует оглядевшись вокруг, стала расставлять в форме круга особые заряженные кристаллы, которые я, как и большинство магов, всегда предпочитала носить с собой.

Если честно, я понятия не имела, как нужно молиться темным богам, но надеялась, что мою просьбу, приправленную толикой магии, все же услышат.

— Богиня Вейя! — прошептала я, опустившись на колени прямо на сырую после дождливой погоды землю. — Прошу тебя! Услышь меня!

Для меня это было в новинку о чем-либо просить богов, но сейчас выхода не было. Я обещала Илезу, и не могла не исполнить просьбу умирающего.

— Бог Змеелюд! Я прошу и тебя! Помогите Илезу… Он сказал, что у него есть еще неисполненные дела… Он сказал, что отдаст долг, как только сможет!

Я услышала вдруг зловещий хохот рядом. Не женский, мужской! Словно сам дьявол хохотал. А лесная крона будто бы сомкнулась над моей головой темным куполом. Деревья заволокло туманной пеленой. Осталась здесь лишь я, в круге из слегка подсвеченных кристаллов, наедине со своим пробирающим до самых костей страхом.

— Не ему отдавать долг, полукровка! — вдруг что-то прошипело прямо мне на ухо. Я не видела, что или кто это был, а потому дернулась, но цепкие невидимые пальцы схватили до синяка подбородок. — ТЕБЕ!

От обиды и страха глаза невольно наполнились слезами. Что это было рядом со мной? С кем я разговаривала? Неужели боги темных такие страшные?! И станут ли они помогать?

— Что я могу сделать? — срывающимся от напряжения голосом спросила я.

— Пойдешь ко мне в услужение! — голос вновь захохотал.

— Но кто ты? И… Мне нужно будет найти хоть что-то о моем отце…

— ТЫ УЖЕ И ТАК ЗНАЕШЬ, КТО Я! Я ОТМЕТИЛ ТЕБЯ СВОИМ РУБИНОВЫМ ДАРОМ! — голос вдруг стал необычайно громким. Таким, что едва выдерживали уши. Я зажала их руками, но вокруг меня вновь стал кружиться ужасающий хохот.

— Змеелюд! — догадалась я.

— Верно! Ты хочешь найти себя… Найти что-то об отце, девочка…И я дам тебе первую ниточку! Твой отец УЖЕ отдал тебя МНЕ. Еще пока ты была в утробе! Ты принадлежала МОЕЙ касте. Но поскольку ты росла отдельно от своей судьбы, ничего не зная о своем предназначении, я дам тебе время привыкнуть… Долг ты вернешь позже.

Когда я вернулась, Эхо озадаченно наблюдал за темным, склонившись едва ли не к самому его лицу и подсвечивая его тусклой масляной лампой.

— Удивительно! Это просто… Не поддается никакому научному объяснению! — шептал он.

Я подошла ближе.

— Что случилось?

Эхо повернулся ко мне.

— Таня! Я не знаю, как это произошло, но иммунитет темного, похоже, преодолел болезнь! Раны не просто рубцуются, они заживают, будто бы ничего не было! Даже маленьких шрамов не остается! — восторженно воскликнул он. — Но самое главное, что свое лекарство я еще не закончил! Как такое может быть?

Вслух я ничего не ответила, просто пожав плечами, зато мысленно горько усмехнулась. Может быть, было бы правильно, если бы Эхо сам нашел лекарство от Светлоградской Чумы? Тогда мне не пришлось бы давать обещаний Змеелюду.

— Как скоро он очнется? — спросила я.

— Не знаю. Но это в любом случае произойдет, и нам с тобой лучше убираться отсюда. Ты же обещала мне, помнишь?

Я кивнула.

^{- Да}.

— Отлично! Тогда, думаю, самое время, чтобы дать отсюда деру!

Эльф кивнул в сторону дремлющего Данияра, который прислонился тяжелой головой к коляске, стоявшей в отдалении.

Стараясь не шуметь, мы с Эхо собрали все необходимые нам вещи. Хотя, у меня их с собой и не было. А вот Доку было что собирать — склянки, пробирки, травы и ступки…

Мы все сложили в походную сумку, а затем, отвязав верного коняшку Эхо, отошли на приличное расстояние от нашей стоянки.

— Забирайся! — велел Эхо, чуть подсаживая меня.

Затем эльф забрался сам позади меня и вскоре пустил коня во весь опор. И хоть теперь у нас была желанная безопасность и свобода, в сердце все больше начинала разгораться тревога. Более того, она перерастала во что-то иное, нечто такое, что раньше я никогда не испытывала.

— Что случилось, Таня? — настороженно спросил эльф спустя полчаса нашего пути.

Я поняла, что выдала свое состояние тем, что постоянно растирала костяшками виски, стараясь унять непонятные чувства. Как будто что — то стучало во мне. Выбивало ритм: “Ве-э-ррр-нись, Ве-э-ррр-нись”. Я не могла понять, откуда исходили подобные ощущения. Они словно окружали меня, ломая тело. И чем дальше мы отдалялись от стоянки, тем это становилось все более невыносимым.

— Что-то… — я сморщилась от боли, прежде, чем смогла говорить. — Что-то тянет меня назад… Мне больно!

Эхо затормозил лошадь так быстро, что я едва не вылетела из седла.

— Нужно тебя осмотреть! Слезай!

Я послушно спешилась. Боль продолжала нарастать, отбивая в висках лишь мне одной понятный ритм — “вернись”.

Эхо склонился надо мной, доставая из кармана особые палочки, которые зажег и от которых тут же пошел какой-то дым. Я закашлялась. Вокруг запахло какими-то сладкими пряностями.

— Ааапхчи! Кошмар, Эхо! Что это за дрянь?! — из глаз потекли едкие слезы. Как будто мне одной головной боли было мало!

— Остролистник! Измельченный. Он немного снимет эти… Эти последствия. — отозвался эльф.

До меня не сразу дошел смысл его слов. Лишь через некоторое время я поняла, о каком растении шла речь. Остролистник — сильнейшее дурманящее вещество! Его давали в больницах только тяжело больным, которым жить оставалось совсем немного, чтобы хоть немного заглушить страдания.

— Что?! — прошептала я, спешно отмахиваясь от дыма. — Мне не послышалось? Но зачем? И, погоди… О каких последствиях шла речь?

Эхо сморщился, словно съел кислый лимон. Было видно, что ему не очень хочется говорить на эту тему, но все же приходилось.

— Последствия операции по пересадке энергии… Все прошло хорошо… Но, как я и говорил, появились некоторые непредсказуемые побочные эффекты… Например, возникновение одинаковых капсулированных включений в аурах… Возможно, что именно они при отдалении друг от друга дают такое действие… Вызывают боль.

Я смотрела на Эхо широко распахнутыми от удивления глазами. Какие капсулы? Какие включения? Что, черт возьми, происходит сейчас со мной?!

— Остролистник затуманит разум… Он не только имеет дурманящие свойства, но еще и парализует магические способности, воздействуя на ауру. Именно поэтому он может помочь… Пока помочь.

— А дальше? — прошептала я, чувствуя, как начинает кружиться голова.

Сильная рука легла мне на спину, придерживая. Жаркий поцелуй опалил висок.

— А дальше я что-нибудь придумаю, Таня! Обязательно!

— Илез! Илез!

Темный едва не оглох от слишком громкого звука. Словно кто-то бил набатом в колокол.

— Ммм… — парень поморщился, разлепляя глаза. Над ним склонился с волнением Данияр. — Где я? Что произошло? Где Таня?

Его друг поджал губы, словно недовольная воспитательница. Это очень забавно выглядело, если учесть, что Данияр был довольно брутальной комплекции.

— Ты едва выжил, и первое, о чем думаешь, так это об этой предательнице?!

Слова больно резанули сердце Акгхова.

— Предательнице? — он все же сумел подняться на локтях, осматриваясь вокруг. То, что он видел, вызывало в нем смутные воспоминания — болезнь, мучительная боль, а затем забытье. Блаженное спокойствие, почти как сон… — Странно. В этом сне была она…