— Вечно пытаются все решить за меня! — буркнул парень, комкая прочитанный лист.

В письме отец сообщал, что матушка уже подобрала ему хорошую девушку в жены, что ее родители уже даже получили официальное приглашение. А про Таню отец упомянул лишь вскользь, якобы ту можно сделать и второй женой, никому не показывая, раз уж сыночку так хочется поиметь в своей коллекции светлоградскую нищенку.

От последних прочитанных слов темный даже спал с лица. Никто, даже его собственный отец, не имеют права оскорблять его Плюшку! Которая, кстати, все еще упрямится, и никак не хочет смотреть на него влюбленными и полными желания глазами! Не помогали ни забота, ни взгляды и случайные прикосновения, ни цветы и подарки… Да что там говорить! Она ко всему своему равнодушию еще и добавляла масла в огонь, постоянно расспрашивая о своем докторишке, который, кстати, куда-то весьма удачно пропал.

Внезапно, от задумчивых мыслей, парня оторвал женский крик. Более того, Илез отлично знал, кому он принадлежал.

— Плюшка! — выдохнул парень и выбежал из комнаты в коридор.

Пара шагов, и соседняя дверь слетела с петель, стоило ему только выпустить с руки огненную магическую искру.

— Что случилось? — крикнул он, не сразу заметив девушку, съежившуюся от страха в углу. Когда же заметил, проклял все на свете. Над ней, раскачиваясь взад и вперед, застыла Шарханская Кобра. Самая ядовитая змея Темнограда. В центре города они обычно не водились, зато на окраинах их можно было встретить довольно часто, в деревенских домах. Но чего бы делать змее во дворце самой королевы Шаниссы?!

— Не шевелись! Замри!

Девушка, кажется, не слышала его, застыв от страха и закрыв лицо руками.

— Сссс…..Сс…..- зашипела змея.

Илез приготовился читать заклинание отлова, но боялся, что не успеет, прежде чем кобра сделает бросок. Змея сделала еще одно движение вперед, и парень уже приготовился кинуться, чтобы заслонить собой Таню, как вдруг та, вместо того чтобы вонзить в светлую смертоносные клыки, зашипела вполне членораздельные звуки.

— Сссс….Когда. сссс…. Когда…сссс….взссс. взойдет…..лу…ссс…луна… Приходи. ссс…в

храм….сссс….к…тому, кто тебя…ссс….ждет. Твоя жизнь….сссс….это подарок сегодня….от Змеелюда…

Первая мысль, после того, как змея растворилась, будто ее и не было, была, что Таня как-то связана со Змеелюдом. Быть может, это и являлось причиной ее страхов, относительно рубинового меча? Но когда она имела честь познакомиться с темным божеством? Во время ритуала Рубиновых Мечей, Змеелюд не проявлял особого интереса к Тане, разве что меч признал ее своей. Но это же не могло дать повод бояться?

Вторая мысль была о том, что кому-то понадобилось подбросить кобру к девчонке в комнату. Кому она успела насолить, если еще даже никого не знает?

— Это просто неслыханно! — королева Шанисса нервно мерила шагами комнату. — Подкинуть змею в королевский дворец!

Ее любовник, лорд Аверис, саркастически усмехнулся.

— Думаю, это нам “Пламенный привет” от Рог-Вейсов. Эти проныры наверняка уже тоже что-то разнюхали, касательно дочери Астарта. Потому и пытаются от нее поскорее избавиться, пока правда не выплыла на свет!

— Для того, чтобы правда выплыла на свет, мой милый Аверис, нам нужно подготовить девчонку! Выбить из нее все светлоградские замашки и сделать истинной леди! Иначе наш народ не примет ее… Кому нужна наполовину светлая правительница? — вздохнула Шанисса.

Лорд Аверис невольно залюбовался ей. Королева Шанисса была сегодня особенно хороша. Темные волосы тугими блестящими кольцами покрывали плечи, белоснежная кожа, казалось, сияла при свете факелов, а темно-вишневая ткань платья струилась по крутым бедрам. Как жаль, что этому прекрасному цветку осталось совсем недолго благоухать!

— И все же, другого варианта у нас нет. Время скоротечно, и, к тому же, у нас его практически не осталось. — заметил мужчина. — Твое здоровье, моя дорогая…

— Увы! Я даже не буду обижаться на правду. — сухо сказала женщина. — Чему быть, тому не миновать. Я довольно пожила на этом свете. Все же, пережила и Великую Войну, и Сухой Глад и даже Немилость богини Вейи…

— Столько лет прошло, а ты все так же прекрасна… — с некоторой горечью прошептал мужчина. — Разве может с тобой сравниться любая другая?

— Со мной и не надо никого ровнять. Моя судьба в тысячи раз горче! Да, у меня есть богатство, слава, любящий народ! Но у меня никогда не было детей из — за этой болезни… Я

— пустоцвет! И вот, теперь, спустя столько лет страданий, мне сообщают, что жизни мне осталось всего каких-то несколько месяцев. Вот уж поистине ирония судьбы!

— Тая… — мужская рука опустилась на белое плечо. — Прости. Мне не стоило напоминать. Женщина шмыгнула носом.

— Да нет. Что ты… Все верно. Наша главная цель сейчас заставить эту рыжую простушку стать настоящей королевой. Такой, которая сможет противостоять Рог-Вейсам! Вот уж им подарочек будет после моей смерти! Они-то ждут не дождутся, когда настанет моя кончина!

В комнату раздался стук.

— Войдите! — крикнула королева, тыльной стороной ладони смахивая слезинку со щеки.

На пороге застыл худощавый слуга.

— Моя королева… Вы собирались поужинать сегодня со своими гостями? Я пришел сказать, что мы уже два часа всей кухней ждем вас… Но никого нет. Что — то случилось? Отменять трапезу?

Женщина посмотрела на своего мужчину. Тот чуть кивнул головой.

— Девочка еще не оправилась. Думаю, будет лучше ей сегодня побыть одной…

Но королева была другого мнения.

— Нет. Пусть привыкает с самого начала нести бремя власти. Никакая, даже самая чудовищная ситуация, не должна ей дать волю спасовать. Пусть принимает участие в общем ужине. И передайте Тане, что она должна выглядеть так, как подобает “темной”. Я уже в курсе, что она расхаживает по дворцу в своем заштопанном дорожном светлоградском платье. Такое больше ей с рук не сойдет.

Слуга кивнул и поспешил удалиться, чтобы исполнить волю своей правительницы.

— Зря ты так, Тая. — сказал Аверис. — Девочка может испугаться подобного напора…

— У нее нет выбора!

Мужчина вздохнул.

— Хорошо. Будь по-твоему! Но что делать с мальчишкой? Представь, что вот случилось чудо, и мы ее подготивили так, как должно. Представь, что кто-нибудь узнает о ее физической привязке к Агкхову… Ей смогут манипулировать! Она будет очень уязвима!

— С этим соколом я что-нибудь придумаю. Во-первых, нужно проверить, нельзя ли его просто устранить… Тихо и незаметно. Если честно, то с этим своевольным ритуалом он и так доставил проблем!

— Хотите конфликта с Акгховыми? Отец мальчишки обладает не меньшей властью, чем Рог-Вейсы! — резонно заметил Аверис.

— Поэтому я тебя и держу! — огрызнулась королева. — Ты же у нас мастер плести интриги! Сделай так, чтобы все было натурально!

— Вы просите от меня слишком много, мой прекрасный цветок… — заметил Аверис. — Но я постараюсь выполнить вашу просьбу. Кстати! Тот эльф… Эхо… Где он сейчас?

— Сидит у меня в гостях, в Камере Созерцания. Думает над своим поведением!

— Что если убрать и того, и другого? Выставим все так, что прошла неудачная дуэль, и погибли оба? Что поделать, любовь зла…

Около часа я приходила в себя. Просто смотрела в одну точку, а Илез, словно маленькую, гладил меня по волосам и плечам. И я не старалась его прогнать. Напротив. Без него мне было страшно. Здесь, в чужом для меня городе, вокруг все было пугающим и незнакомым, опасным и странным. Илез был тем самым сейчас для меня спасательным плотом, за который можно было ухватиться, чтобы тебя не унесло в море собственных страхов. Он был уже привычным, своим, несмотря на всю его чуждость мне.

— Рассказывай, чего от тебя хотел Змеелюд, Плюшка! — вдруг сказал парень, заглядывая мне в глаза. — Когда успела с ним познакомиться поближе?